不老なのをいいことに、移りゆく世代を眺めながら辺境で気ままに過ごす

４話 人の灯りへ

　翌朝、オレはねぐらにしていた岩陰を出て、森を抜けることにした。理由は単純だ。ここじゃ長くはもたない。

　木の実と沢の水で、飢えはしのげる。岩の隙間で、夜もなんとか越せる。でもそれは『生きている』というより、『まだ死んでいない』に近い。冬が来たら？　熱を出したら？　一人きりのこの森で、そんなものは、たぶん静かな終わりに直結する。生き延びる、と決めたなら――人のいるところへ行くしかない。

　懐の卵は今朝もほんのりあたたかかった。「……行くぞ」と声をかけても、返事なんてあるわけもない。それでもなんとなく心強い。

　それから何日歩いただろう。――正直、数えるのは途中でやめた。やることは、ずっと同じだった。日が高いうちに歩き、暗くなる前に隠れる。魔物らしき影を見たら、戦うなんて論外だから息を殺して遠回りする。腹が減ったら、小動物が食べている実を見つけて同じものをかじる。水は澄んだ流れを選んで飲む。

　顔や手をその冷たい水ですすぐくらいはできても、まともに湯を浴びたのは、この世界に来てから一度もない。汗と土埃で髪はごわつき、自分でも饐えたような匂いがするのが分かる。そして夜、隠れ家で膝を抱えると、決まってあの光る窓がぽうっと浮かんだ。

『デイリーリワード――経験値　＋１』

　……1。昨日は2だった。その前はまた1。日によってちょっとだけ違うらしい。たまに、しなびた木の実がひとつ、おまけで付いてくることもあった。毎晩、眠る前にそれだけが、ぽん、と増える。手元の経験値は、いつのまにか二十を少し超えていた。

　でも――レベルはあいかわらず1のままだ。一度、次のレベルまでにどれだけ要るのか確かめてみたことがある。……見なきゃよかった。まだ、ずいぶん遠かった。この、一日1や2の積み立てでそこへ届くのは、だいぶ先の話になりそうだ。

　まあいい。時間だけは腐るほどあるんだから。それでも、歩いた日も休んだ日も、たった1ずつちゃんと積もってはいた。それだけは確かだった。

　地味だ。とにかく地味だった。

　……つい笑ってしまう。オレは一応『異世界に召喚された勇者』のはずだったんだよな。魔王を倒してくれ、と、あの豪華な広間で王様に頭を下げられた側の。それが今や、実のなる木を探して、獣の食べ残しをありがたがって、こそこそ茂みに隠れるただの薄汚れた放浪者だ。

　――まあ、悪くはない、けど。派手に持ち上げられて最前線へ送られた連中より、たぶん、ずっと命の心配は少ない。

　何日目かの昼下がり。いつものように沢で水を飲もうと、水面に顔を寄せて――ふと、手が止まった。水に映った自分の顔が、なんだか少し違う。頬の線が前より細い。目元もやわらかい。ひげが伸びる気配は、まるでない。……これじゃあ、まるで女の子みたいだ。冴えない男子だったはずの面影は、いつのまにかずいぶん薄れていた。

　自分の頬をつまんでみる。すべすべだ。ちぐはぐなのは、身なりのほうが男のまんまだからだろう。よれて薄汚れた男物の学生服。この世界の誰も着ていない、妙な仕立ての一着だ。顔だけが、それとちぐはぐに変わっていく。

　……歳を取らない、というのは、こういうことも含むんだろうか。時間から外れた体は、少しずつ元の造りからずれていくのかもしれない。……まあ、いいか。顔がどうなろうと、腹はふくれないし追われもしない。深く考えるのはやめて、オレは水をすくって飲んだ。

　転機は、その日の夕方に来た。

　なだらかな丘を越えると――視界が開けた。眼下に、四角く区切られた畑がいくつも広がっている。その真ん中に、寄り集まった小さな家々。屋根のいくつかから、細い煙がまっすぐ立ちのぼっていた。夕餉の煙だ。

　人が、いる。

　その、なんてことのない風景が、やけにまぶしく見えた。人の暮らしの灯りを目にするのは、いったい何日ぶりだろう。オレは転がるように丘を下って、村へ近づいた。近づいてから、少し足がすくむ。……余所者がいきなり訪ねて、追い払われないだろうか。丸腰で、みすぼらしくて、この世界じゃ見かけない妙な服を着て、おまけに――男か女かも分からない、変な奴だ。

　村のはずれ、畑の脇で迷っていたときだった。

「――ねえ。おにいちゃん？　おねえちゃん？」

　足元から声がした。

　見ると、五つか六つくらいの子供が泥だらけの手でオレの服の裾を、ちょんと引っぱっている。まんまるな目で、まじまじとオレの顔を見上げていた。

「どっち？」

　……どっち、か。子供は正直だ。

「……さあ。オレにも、よく分からないんだ」

　そう答えると、子供はけらけら笑った。警戒なんて、これっぽっちもない。むしろ、珍しいおもちゃでも見つけたみたいな、きらきらした目だ。その屈託のなさに、なんだかつられてちょっと笑ってしまった。

「ねえ、どこから来たの？　おなか、すいてる？」

　すいてる。死ぬほど。

「かあちゃん！　かあちゃーん！　へんな人来た！　きれいな人！」

　子供が畑の向こうへ元気よく駆けていく。「へんな人」で「きれいな人」か。……なかなか、的確だ。

　やがて、手を布で拭きながら、母親らしき女の人が怪訝そうな顔でこちらへ歩いてくる。その目には、余所者への警戒が確かにあった。――でも、その後ろから、さっきの子供がオレを指さして、何か一生懸命訴えている。さて、どう転ぶか。

　オレはできるだけあやしくないように、へたくそな笑みを浮かべて深く頭を下げた。