アインズ様が「エボルトォオオオオ！」と叫ぶ話

第三十八話 覚悟のブリザード

　大変長らくお待たせいたしました。書きたいこと詰め込んでいたら案の定長くなってしまい……
　今回は多くは語りません。リザードマン達の生き様をその胸に刻みつけてください。

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　決戦の日となり、リザードマンの戦士達は各々の覚悟を胸に決戦の地、アンデッドの軍勢が陣取る森側の反対に集結していた。

「結局置いていくことにしたのか？」

「あぁ。酷な頼みになるがな……」

　そしてそこにクルシュの姿は無かった。ザリュースは手に持ってキャッスルのロフトフルボトルを手に、昨日のやりとりを思い出していた。

『決めたの……私、残るわ。ここに残って貴方を待つ』

『……すまない。酷な事を頼む』

『貴方……多分死ぬのよ』

『そうなった時は……部族の方を頼む』

『馬鹿…………』

　そんなやりとりの後にお守りがわりにと渡されたのがこれだ。

『これは……』

『貴方に預けるわ。分かってるわね？預けるだけよ。必ず返しに来て』

『分かった……約束しよう』

　今日己は、死ぬ覚悟をしつつも死なない理由を胸にこの戦場に立っている

「しっかし、こうして族長が揃いも揃って最前線に立つことになるたぁな」

　感慨深そうにゼンベルが言う。族長の役割は全体の統括、即ち前回の戦いの様に後方で指揮をすることだ。何せ族長の死は全体の士気に関わる。族長が最前線に立つなど、部族滅亡の数分前だ。

「ですがこうして一団の中に入ると不思議な感覚がしますね」

「まるで、ひとつの……いきもの、みたい」

　狼などの群れで狩りをする一団は言葉を交わさずともまるで一つの生き物の様に流れる様な連携を可能とすると聞く。5つの部族が志を一つに集結しているということもあって不思議とそれに似た一体感の様な物を感じる。

　本当ならば、クルシュともこの感覚を共有できていたのだろうか。そう思いながらザリュースは、巨大な狼の上で弓の調整をするアウラに目を向けた

「矢の数……ありったけ用意したけど足りるのかな？」

『ナザリックから持ってきたのを全部引っ張り出したんだろ？十分な数があるように見えるけどな』

　クローズドラゴンの言葉にふるふるとアウラは首を横に振る

「足りないよ。私たち守護者は皆んな飛び道具に対する耐性を持ってるんだ。コキュートス1人相手にするのならこれで通用するかもだけど、それに合わせて軍勢が来るなら全然足りない。それに……」

「そっちにつくことを選んだのね？アウラ」

　来た……とその言葉にアウラは顔を正面へと向ける。亡者たちの軍勢が道を開け、そこからやってくるのはアルベド。普段の白を基調とした情欲を誘うような衣服ではなく、黒々としたフルプレートの鎧に長柄の斧槍とカイトシールドと呼ばれる雫を逆さまにしたような形状の大盾を装備している。

「アインズ様はお優しいわね。本当なら八つ裂きにしても足りないくらいだけれど、生きて捕えるようにとお命じになられたわ」

「そっ……か……」

　その言葉にアウラは痛感する。ここまでやってもまだアインズは自分が戻ってくるといや、離れるわけが無いと思っているのだ。願ってると言った方が正しいかもしれない。

　ふぅっと息を吐いて弓を背中に、鞭に手をかける

「分かってるんでしょ？アルベド。あたしは帰らない」

「分からないわね。ここを支配下に置けば元通り、貴方は彼らと暮らすことも出来るのよ。階層守護者の直轄となれば彼らの地位も……」

「分かってないのはそっちの方だよ！」

　思わず声が荒くなる。あのザリュースの言葉を聞いた後ではそんなものに価値を感じない

「ザリュースたちが欲しいのはそんな誰かの支配下での明日じゃない！自分たちで開いて掴み取る明日なんだ！」

「そんな明日は来ないわ」

　アウラの言葉にアルベドはぴしゃりという

「いずれ全てはアインズ様の名の下に平伏するのよ。だからリザードマンが自分の力で発展する未来は来ない。でも安心しなさい？」

　この地はアインズ様が納められるナザリック外の最初の土地になる。無下には扱わないとアルベドは言う。どこまでも見下した言動で

「勿論、彼らみたいなつけ上がって無謀なことをしでかす身の程知らずを躾けた後でになるけれど』

『アウラ……』

「大丈夫、ザリュースの言った通りだった」

　片手で鞭を握り、跨る反対の手でフェンの毛皮を掴むザリュース達はコキュートスに注力しなければならない。ならば自分がアルベドを止めるしか無いのだ。例え自分とアルベドの相性は最悪だとしても、彼女達の様な、彼らを支配されて当然の小粒としか見ていない相手にその未来を任せる訳にはいかない

「行くよフェン！クアドラシル！！」

　アウラは1人、こうしてナザリック最"硬"の相手と向かい合う

「（コレガ……アウラト共ニ戦ッタ戦士達カ）」

　戦士である自分には見ればわかる。皆自分たちと比べるまでもない程に弱い。それでも争い、頼り、単純な戦闘能力であればレベル100にも通用する〈破滅の王〉すら打ち破ったのは見事という他ない。

「（アインズ様ノヤリ方ニ、思ウ所ガナイ訳デハナイガ……）」

　特にアウラとビルドの決闘。あの後のやり取りは神聖な戦いに泥をぬる蛮行だ、思うところが無い訳などない。アウラが止めてくれて良かったと心の底から思っている。

「（ソレトコレトハ別ノ問題ダ）」

　それが刃の鈍る理由になる筈もなし武人として、ナザリックに仕える戦士として主君が望む勝利を捧げる。それこそが己の役目

「（ダガ……ココマデ覚悟ヲ決メテ来テクレタ戦士達ニハ申シ訳ナイガ）」

　コキュートスは正面のリザードマン達に向けて手をかざす

「〈氷柱〉(アイス・ピラー)！」

　先制攻撃かと身構えるリザードマン達だが、コキュートスの選択は地面から顕現させた氷柱で"門"を作ることだった

「無礼ナ振ル舞イデアル事ヲ承知デ告ゲサセテ貰ウ。ソノ門ヨリ先ハ死地！進ムトイウノデアレバ死ガ待チ受ケルト知レ！！」

　それは決して相手を侮辱している訳ではない。彼らは皆命を捧げ、最悪支配の礎になる為にここに来ている。

「（ダガ、アルベドヤシャルティアデハナク、己ヲ攻メ手ニ選ンダノダ。アインズ様モ虐殺ヲ望ム訳デハアルマイ）」

　主人の選択はそういう事だろう。であるならばどこまで殺すかは自分の裁量であり、これから育っていくであろう若き戦士の命まで無駄にする必要はないと、そんなつもりはこちらにもないというアピールだ。それを汲んだのか、意気揚々と前に出ようとする若い戦士達を壮年の戦士が止める

「そんな！我々も……」

「奴さんは若者の出る幕じゃないとよ」

　ここまで来て、共にあれない悔しさから食い下がろうとする者にも、帰るように促す。そうして残ったのは族長達を中心に食糧を求め部族同士で戦ってきたあの時代を経験してきた者達だ。

「さて……待たせたなコキュートス殿」

「構ワナイ」

〈ロボットジェリー！〉

　そんな彼らの様子を黙って見ていたコキュートスの返答に返すように、ザリュースがロボットスクラッシュゼリーを取り出してドライバーにセット。シャースリュー達もフルボトルを構え、先頭に立つザリュースが指で銃の形を型取りコキュートスへと向ける

「変身」

　発砲するようなジェスチャーと共にレバーを倒す。それが開戦の号砲だった

〈潰レル！流レル！溢レ出ル！！〉

〈ロボット in グリス！！〉

　溢れ出す液体、ヴァリアブルゼリーが全身を包む中、その後ろの4人の族長の姿も煙に包まれシザース、ゼブラ、スタッグ、オウルのハードスマッシュへと変質していく

〈ブルァァアアア！！！〉

「「「オォオオオオオオッ！！」」」

　グリスの変身音に呼応するようにリザードマン達が鬨の声をあげ突撃する。

「戦士達ニハ申シ訳ナイガ……」

　コォォ……とコキュートスの身体から冷気が吹き出す。戦士達にとってもこの様な死に方は不本意だろう。だが己も戦士として手を抜く訳には行かない。恨んでくれて構わない。

「マズハ数ヲ減ラサセテモラ〈フロスト・オーラ〉！」

　コキュートスの有するジョブ〈ナイト・オブ・ニルヴヘイム〉のは有する周囲に拡散する冷気ダメージを放出するスキル。最大威力で放たれたそれがせめて一太刀与えようとかけるリザードマンの戦士達を凍てつかせる。

　己の死すらも覚悟して進む者達の、あまりに呆気ない死に様。おそらく何をされたのかすら分からないまま彼らは身体の芯まで凍てつき凍死したことだろう。たとえ死を覚悟したとしてもどうにもならない力の差が、ザリュース達以外の戦士を蹂躙した

「ハァッ！！」

　リザードマン達の先制攻撃は、シザースハードスマッシュとなったスーキュの飛ばしたカウントレスシザースによる遠距離攻撃。しかしコキュートスは己の有する射撃攻撃耐性のスキルで威力の低下したそれを片手に持つハルバードを振り回して迎撃される

「ッ……！！」

「重イ拳ダ……」

　そこに迫るゼブラロストスマッシュの拳打を二本の腕で受け止める。キュクーが渾身の力で押し込むが、コキュートスはびくともしない。しかし両腕をこうして抑えた以上、背後からの強襲には対応できまいと回り込んだオウルとスタッグの2体が迫る

「ダガ、ナザリックニ大キク劣ル！」

「「「ぐあぁっ！？」」」

　しかし、その前提はゼブラハードスマッシュの身体が持ち上がったことで破綻する。コキュートスはその腕力を持ってハードスマッシュの肉体を持ち上げぶん回したのだ。それはオウルとスタッグを巻き込み3体仲良く地面に転がる

〈ツインブレイカー！！〉

「斬神刀皇！」

　右手にツインブレイカーを展開したザリュースの接近に、コキュートスはアインズから下賜された己の創造主、武人建御雷の愛刀〈斬神刀皇〉を抜き放つ

「オォッ！」

「シィッ！」

　斬神刀皇の刃とツインブレイカーのレイジングパイルがぶつかり合い火花を散らす

「厄介ナ武器ダ。刀ヲ傷付ケル……！」

「並の武器なら折れているのだがな……！」

　ギャリギャリギャリ！とモーターにより高速で振動し金属がぶつかり合うけたたましい音を鳴らして火花を散らす様子にコキュートスはツインブレイカーの性質を一瞬で見抜く。腕に力を込め刀を薙ぎ払う様にしてザリュースを引き離し刃を確認する。

「流石ハ武人武御雷様ノ愛刀……刃コボレ一ツ無イ……」

　だがどんなに素晴らしい武器も使いようだ。何度も何度もあのツインブレイカーの一撃を考えなしに受け続ければ、その振動に繊細な武器である刀は保たないだろう。

「そんなにその刀が大事なのかぁ！？」

「ソウダ。己ノ四本ノ武器ノ中デ最モ思イ入レノアル物ダ」

　それこそ、己に渡された4つの武器の内一つをしまって持ち替えている程には。ゼンベルの言葉にそう返しながらオウルハードスマッシュのスレッジハンマーをハルバードで受け止めスタッグの二刀が交差する瞬間を狙ってブロードソードで応対する

　ゼブラハードスマッシュをメイスを用いて牽制しつつ、刀の持つ手の方向から向かってきたシザースを

「ソコダ！！」

「ぐあっ！？」

　斬神刀皇の一閃。それが両腕に装備したカウントレスシザースを両断する

「スーキュ殿！？」

〈ディスチャージボトル！潰レナ〜イ！〉

　4人が体を張って稼いだ時間。ヘリコプターのフルボトルを振るったザリュースは、それをスクラッシュドライバーにセットする。左手に展開されたヘリコプターのローターを頭上に掲げ飛翔し、射撃モードとなったツインブレイカーでの攻撃を行う。

「〈穿つ氷柱〉(ピアッシング・アイシクル)！」

「（アウラの弓よりは遅い……！）」

　迎撃するべくしてコキュートスから放たれた氷の礫は巧みに飛翔するザリュースにかわされる。反撃とばかりに放たれるビームはスキルで軽減されるがダメージは通る。

〈ディスチャージクラッシュ！！〉

「ムゥッ！？」

　コキュートスの弱点、それは守護者の中でもトップクラスの火力と手数を有する代価に、その甲虫のごとき装甲の上から鎧を纏うことが出来ず防御力が素の耐久力と各種耐性スキルで打ち止めな点。

　力量に差のある今のザリュースでも必殺技クラスの一撃であればダメージは通る。4人のハードスマッシュで押し込み隙を作りつつザリュースの一撃により痛打を与える。それが彼らの作戦だ

「やはり下等生物も群れれば厄介ね。それに仮面ライダー。コキュートスにもダメージを与えるなんて」

「…………」

「コキュートスはアレを貴方が戦ったのよりは弱いと言っていたけど、馬鹿にならないわね」

　コキュートスの戦いを見てアルベドはそう言う。言えるだけの余裕がある

「ハァッ……ハァッ……」

「どうしたのアウラ。あれだけ言ったのにもう息があがっているじゃない。まだ私、一歩も動いていないのよ？」

「うるさい！」

　振るわれる鞭を盾で弾く

「〈ミサイルパリィ〉〈カウンターアロー〉」

　しかしアルベドが盾をふるえば鞭が弾かれ、矢のような弾丸が逆にアウラへと向かい、直撃。アウラは沼地の地面を無様に転がることになる

「うぁっ！？」

　『集団戦最強』無数の魔獣を従えるゲリラ戦のエキスパートたるアウラ。それはつまり逆説的にじわじわと相手を追い詰める戦法を得意とし、強烈な決定打を持たないことを意味する。

　対するアルベドは『防御最強』守護者統括という立場で特定の守護階層を持たない彼女は、本来ナザリックへの侵攻者が現れそれが万が一にも玉座の間への侵入を果たした場合、モモンガ達至高の41人が迎撃準備を備えるまで耐え抜くことを目的に設定されている。

　つまるところ彼女自身こそがナザリックの最終防衛ラインであり、それはレ(・)ベ(・)ル(・)1(・)0(・)0(・)の(・)プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)複(・)数(・)人(・)の(・)攻(・)撃(・)を(・)耐(・)え(・)抜(・)く(・)だけのポテンシャルを想定して設計されている。

　テイマー職であるためレベル100とはいえ自身のポテンシャルは低く、頼みの魔獣も2匹しかいない今のアウラではとても敵わない相手だと言わざるを得ない

「う……くぅっ……！」

「よく似合っているじゃ無い。今の貴方にはピッタリよ」

　自慢の男装姿を沼地の泥で汚しながら立ち上がるアウラに追撃することもせずアルベドは嘲笑う。同じ守護者でもそうするだけの余裕が彼女にはある

「無様に負けてナザリックの誇りに泥を塗り、愚かにもアインズ様を裏切り自らの存在価値を捨て去った。そしてこうして今もあのお方の覇業を汚す、汚れに塗れた元守護者。

　やっぱりナザリックの隅々まで愛することはあのお方の素晴らしい点であり欠点でもあるわ。お前のような泥にも愛を向けてしまわれるのだから……ね！」

　クアドラシルの舌を弾き、フェンの鉤爪を長柄の斧でガードする。例え高水準のステータスになっていたところでアルベドはびくともしない。そのまま2頭は攻撃を弾かれ反撃のダメージに怯むことになる

「でも……それでも……！アルベドは間違ってるよ！」

　アウラも黙っては居られない。彼女はもう間近で人を見てしまった。下等生物などと見下すことなど出来ないほどに

「蹂躙して、制覇して、世界をアインズ様の色で染め上げて……そんなことに何の意味があるのさ！？」

　リザードマン達はただ、平和に過ごしたいだけだった。その為にそれぞれの知恵を絞り必死に生きていた。それを彼らはあろうことか実験の為に踏み躙ったのだ。そこに大義はない。少なくともアウラにはあるように見えない

「こんなことも忘れてしまったの？アウラ」

　しかしその言葉に呆れたようにアルベドは肩をすくめる

「アインズ様が望まれたのよ？世界を！世界という名の財宝を！そしてその為にナザリックの権威を広げることを！そしてそれを広げる為に私たちは存分に！思うがままに力を振るうことが出来る！」

　賛美するように両手を広げて天を仰ぐアルベド。兜で隠れていてもわかる、その顔は狂喜に満ちていることだろう。

「あのお方の為に尽くすことが出来る！ずっとずっとずーーーーっと！私たちを愛し大切にあの場所に残り続けていただいていたお方の為に！！」

　そこに何の不満があるのだろうか。何の問題があるのだろうか。アルベドは言う。何の問題もないだろうと

「私達がずっと求めてやまなかった物をあのお方が与えてくださる！アウラ、貴方にもよ」

　任務を与えられた。だがアウラはそれをこなせなかった。それどころかアインズに背き逃げ出した。自分よりも多く、外でナザリックの為に働く任務を与えられておきながら

「私はそれが許せない。本来ならこの手で殺してやりたいところだけど……いいわ。貴方がナザリックの外に大切な物を作ったのはいいけど、アインズ様はそれを滅ぼせと仰せよ」

「そんなことは……」

「させない、なんて言わせないわ。貴方は何も出来ない。ここで私に抑え込まれながら、大切な物が崩れていく様を指を咥えて眺めていなさい」

　その言葉に抗うように、吠えるように、アウラはアルベドへと突撃していった

　コキュートスとリザードマン。戦いの均衡が崩れる瞬間は一瞬だった。

「ソコダ」

「んなっ！？」

　狙われたのはゼンベルだった。オウルハードスマッシュの特性である飛行能力。まだ手に入れたばかりで扱いが未熟であり、飛ぶ行動にパターンがあったのを見切られたのだ。斧槍の穂先が飛翔するゼンベルを捉え地面に叩き落とす。

　地面に落ちたところを振り下ろされたメイスが止めとなり、転がるゼンベルは変身解除に追い込まれてしまう。そこで焦りを見せたスーキュが次なるターゲットとなった

「〈穿つ氷柱〉(ピアッシング・アイシクル)　〈羅刹〉！！」

「ぐっ！？」

「くぅっ！」

「このっ！！」

　飛ばされたカウントレスシザースを〈穿つ氷柱〉で迎撃しつつ全体攻撃スキルで3人の隙を作り、一気にスーキュの元へ切り込む。カウントレスシザースを大量召喚し壁として利用することでの迎撃を狙うが、ハルバードの一撃がそれごとスーキュを吹っ飛ばし変身解除に至る

「オォッ！！」

「ジャァッ！！」

　ならばと裂帛の気合いと共に最大限まで高めた力で突っ込むスタッグとゼブラ。しかしブロードソードとハルバードでその突撃は受け止められる

「くっ……威力が……」

「ヨクココマデ戦ッタ」

　火力が足りない。もう少し彼らのレベルが高ければ、そう嘆かずにはいられない結果にコキュートスも敬意を示しつつも同情する。

「散レ……〈不動明王撃〉(アチャラナータ)！！」

　コキュートスの刃が2体のハードスマッシュを大きく弾く。その直後、コキュートスの背後に武神の像を幻視した

「三毒ヲ祓エ……〈倶利伽羅剣〉！！」

「「ぐぁあああああ！？」」

　斬　背後の巨大な明王像がコキュートスの刀の軌道をなぞるように剣を振るい、その一閃にて2体のハードスマッシュが纏めて爆散。爆炎から変身解除されたキュクーとシャースリューが投げ出される。その光景にザリュースも切り札を切ることを決めた。取り出したるはとっておき、水色の拳を模った展開式の持ち手を持つナックルダスター、グリスブリザードナックル

〈ボトルキーン！〉

　そこに専用のボトル、ノースブリザードフルボトルをセットすることで放たれる必殺技

〈グレイシャルナックル！！〉

「オォオオオオオオオッ！！」

　それを〈倶利伽羅剣》を振るった直後で隙のあるコキュートスに、渾身の力を込めて叩き込む。それは、その一撃は

「申シ訳ナイ。ソチラノ切リ札ダッタノダロウガ……」

　届かせるにはあまりにも

「氷属性ヘノ完全耐性ガアル」

　相手が悪すぎた。だがそれでも

「ザリュース！」

「コイツを使え！」

　投げ渡されたオウルとスタッグのロストフルボトルを掴み取る。

「今度ハコチラノ……」

「いいや……まだだ！」

〈シングル！ツイン！！〉

　ゼンベルとシャースリュー、2人から託されたボトルをツインブレイカーにセット。さらに取り出したるはクルシュから託されたキャッスルのロストフルボトル

〈ディスチャージボトル！潰レナ〜イ！〉

　スクラッシュドライバーにセットしてレバーを倒す。赤青黄の三色のエネルギーを纏い、極限まで高めたエネルギーをツインブレイカーに集中

「〈降三世(トライローキ)……」

「ハァァアアアア……」

　新たに顕現した先ほどとは異なる明王像、手に持ちたるは三叉槍、大きく振りかぶったそれに向かい合うようにザリュースも構える

〈ツインブレイク！！〉

「〈明王撃〉《ヴィジャヤ》！」

　ツインブレイカーから放たれたレーザーが三叉槍とぶつかり合う。暫くの拮抗の後、ぶつかり合いを制したのは

「ぐぁあああああ！？」

　コキュートスの三叉槍だった。その一撃にザリュースは大きく打ちのめされ宙を舞う。グリスの装甲から痛々しく火花が散り、変身が解除された

　それはアウラが、シャースリューが、ゼンベルが、そして遠くの櫓からクルシュが見ていた、ザリュース・シャシャ、仮面ライダーグリスの初めての敗北だった

「決着がついたみたい。意外と早かったわね」

　その様子を見たアルベドは、そう一言ザリュース達が倒れる様子を見て言う。

「後はアイテムを回収して彼らを処理するだけ。終わりね、アウラ」

「……いいや、まだだよ」

　アルベドの言葉に、アウラはそう言ってビルドドライバーを取り出す

「それは……」

「コキュートスにも、あんたにも……アインズ様にも皆んなを好き勝手にさせない。その為なら……！」

　まっすぐ伸ばした手にクローズドラゴンが着地する。尻尾と首の部分を折りたたみラビットタンクスパークリング缶と似通ったサイズ感のアイテムとなるクローズドラゴンに、ドラゴンフルボトルを振るってセットしようとするも

「あぐぁっ！？」

　それを拒絶するかのようにバチバチとクローズドラゴンから電撃が発せられる。それはアルベドのカウンタースキルでダメージを受けていたアウラから立ち上がる力を奪うのに十分な一撃だった。腰から外れたビルドドライバーとクローズドラゴンが地面に落ちる

「う……な、なんで……あたしは……」

「フ……フフ……アッハハハハハ！！滑稽ねアウラ。でも当然よ」

　身構えていたのに結果は自滅。あまりにも拍子抜けする光景にアルベドは笑う

「一緒の集落で過ごして、ちょっと一緒にいただけで彼らの仲間になっていたつもりだったの？笑わせないでちょうだい。貴(・)方(・)は(・)ナ(・)ザ(・)リ(・)ッ(・)ク(・)な(・)の(・)よ(・)？」

　どこまで行こうと、敵対しようと、自分達の考えを否定しようとそこは揺るがない。

「強さも常識も、何もかもが彼らと違う！愚かにも私達に歯向かって来た相手が私たちを前にしてなんて言うか？貴方ならわかっているでしょう？こう言うのよ、『バケモノ』とね！」

　常識外の力を持ったバケモノ。それが常識の中で生きて来た者たちに受け入れられるのか？いいやそんなわけがない

「貴方も心のどこかで分かっているのでしょう？ここは本当の居場所じゃないって。ナザリックの食事が恋しくなったことはない？無いわけが無いわよねぇ！？ここにあるのは量も少なければ味も薄い、貴方の好物なんて出るわけが無い生活だもの！」

　広大なジャングルの中を相棒たちと駆け抜ける生活が、自分を崇める配下の声が、この世界の王や皇帝ですら味わったことがないであろう高級素材の使われた極上の料理に舌鼓を打つ生活が、恋しくならない訳がない。それこそが彼らがバケモノと恐る天上人(ナザリック)の生活だ。

「貴方も分かっているでしょう？貴方の居場所はナザリックにしか無い！だから威勢のいいことを言っておきながら未だにアインズ様の事を"アインズ様"と呼んでいる！」

　否定しようとした、言い返そうとした。だがアウラの方から言葉が出ない。だってそうだ、恋しいと思わない訳がない。辛くない訳がない。自分の選択を後悔したのは一度や二度じゃない。

　今も悪夢の中で死んだはずのマーレが言う。薄汚い裏切り者、自分の唯一の居場所を自分で捨てた愚か者。人の世界にもバケモノの世界にも戻れない、ひとりぼっちの半端者と

「でも運が良かったわね。アインズ様はお優しい方だから、貴方はまだナザリックに帰れるわ。何もかも元通りとは言わないけれど、所詮は子供のした事だもの。アインズ様のご意志なら私は目を瞑っていてあげる」

　そう言ってアルベドは手を差し出してくる。迷子の子供に道を示すかのように

「さぁ、私と一緒に……」

　その提案を

「……するな」

「…………なんて？」

　ザリュースの言葉が遮った

「よく聞こえなかったわね。最早死に体の羽虫の囀りだもの。けど良いわ、死ぬ前に言いたい事があるなら言いなさい」

　それくらいは許しましょうと言うアルベドに、ザリュースは変身解除のフィードバックでまともに動けない体で、それでも立ちあがろうとしながら言う

「アウラの歩みを……侮辱するな……！！」

「歩み？右も左も分からない子供が彷徨った事を歩みとは言わないわ」

　ザリュースの言葉をアルベドは鼻で笑うが、ザリュースは首を横に振る

「違うさ……それは立派な歩みだ。右も左も分からぬ子供が、それらを知ろうと懸命にもがいた傷跡だ！

　まるで彼女が心のどこかで我々を裏切っていたような口ぶりだがそれは違う！より良い暮らしに惹かれるのも、辛い選択を後悔するのも人として当然の迷いだ！」

　支配を受ける事で、今の生活がからマシになるなら悪くはないかもしれない。アインズの物言いについてそんな意見が出たのは間違いない。

　強大な国の庇護というのはあるだけで莫大なメリットになる。それをあんな風に断ってしまって良かったのか、ザリュースだって自問自答した。よりよい未来のために全て合理的な選択を取れるならこれほど楽なことはない。

　だが合理的とは往々にして大きなメリットのために小さな犠牲を容認することだ。その小さな犠牲が自分にとってかけがえのない物ではないかと思った瞬間、合理的でないと分かっていてもそれを守りたくなる。ザリュースはそれを知っている。

「アインズ・ウール・ゴウンの話をする時アウラはいつも震えていた。悩んでいた。当然だ、悩(・)ま(・)な(・)い(・)訳(・)が(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)！つい先日まで仕えていた主君だぞ！一時の気の迷いでそれを裏切るだけの決断を仕方と思うのか……お前の目につい先日まで行動を共にしていた少女はそんな風に映っているのか！？」

　アルベドは一瞬言葉に詰まった。アウラが愚かだったからと言うのは簡単だ。だがそれはそんな愚か者を守護者として重用していた主人の不手際に繋がる。

「アウラ……お前が変身できないのは俺たちを守りたいと思っていないからじゃない。心のどこかで俺たちを裏切ろうとしてるからでもない。悩んでいるからだ。かつての仲間に刃を向ける事に苦しんでいるからだ。

　そしてそれはお前がその苦しみを抱えながら必死で歩んできた証だ！それを侮辱することは許さない！」

「殺しなさい、コキュートス」

　だがどれだけ吐こうと、所詮は今際の際の戯言。アルベドはもう満足だろうとコキュートスに彼の始末を命じる。

「アインズ様ハ、世界ヲオ求メニナラレテイル」

　それは己もだ。自分の主君が世界の王となる瞬間を見てみたくないかと言われれば、見てみたい。そしてその野望の為に忠誠を尽くすナザリックの敵を打ち破る剣となる事に疑問はない。

「ソシテ、ソノ世界ニオイテ貴様ノ存在ハ邪魔ニナル」

　なら大義の側がどうであれ、ナザリックの誇る剣として、己は主君の命令を果たす義務があると、コキュートスはメイスを構える。ザリュースもそれに応えるように凍牙の苦痛(フロスト・ペイン)を構えた

「最後ニモウ一度、名前ヲ聞イテオコウ」

「ザリュース・シャシャだ。」

「覚エテオク」

「感謝する」

　どこかの運命の歯車が違えば、コキュートスがリザードマンの味方としてナザリックに反旗を翻していたかもしれない。ナザリックの支配を受け入れ、アインズの前に平れ伏すザリュースの姿があったかもしれない。だが、そんな未来の道は絶たれた。コキュートスの背後に3体目の明王像が出現する。

　せめて己の今放てる最大の一撃を持って、敬意と共に強敵に引導を渡そうと言うのだ

「〈大威徳明王撃〉(ヤマーンタカ)！」

「〈アイシー・……」

　その一撃にせめて争おうと、ザリュースも凍牙の苦痛に宿る魔法を解放しようとして……その背中を大きな何かに弾き飛ばされた

「…………は？」

「なん……で……」

　アウラだけじゃない。アルベドと目を丸くする。その巨大を持って飛び出し、ザリュースを終焉の一撃から守ったのはずっとアウラに付き従って来ただけの、単なる調教(テイム)されたモンスター。

　緑の部分と特徴的な体躯からカメレオン……いなイグアナが原型となった動物であると分かるその存在は

「クアド……ラシル……？」

　いくら強化されているといってもモンスター。アルベドの反撃で蓄積されていたダメージも相まってナザリック最強格の火力を有するコキュートスの一撃を耐えられる訳もなく、振り下ろされた明王像の持つ棍棒に叩き頭部を叩き潰される。

「なんで……」

　アウラのそんな絞り出すような問いはクアドラシルに向けた物ではない。自分のことを大切に思い望まずとも一緒について来てくれた相棒の片割れだ。理由がわからない訳がない。ザリュースは八肢刀の暗殺蟲(エイトエッジ・アサシン)の傷で倒れていたところを助けてもらった時からずっと、心身ともに己を助けてくれた恩人だ。

　そんな主人にとっての大切な人を死なせないら死なせることで主人が悲しむ顔を見たくない、それが行動原理だろう。自分のことをそんなにも大切に思ってくれていた子がいた。自分のことを己の命をかけてまで諭そうとしてくれている者を庇って散った。それだというのに

「なんで……あたしの体は震えたまんまなんだ……！！」

　この身は未だにアインズ様を、かつての主人を恐れている

「動け……動けよ！今動かないと駄目なんだ！今動かないとみんな死んじゃうんだ、逃げてる時間なんてない！！だっていうのに……なんで！！？」

「それが普通だ、アウラ」

　クアドラシルに助けられた命を噛み締めるように起き上がったザリュースがそう言う

「普通……？」

「覚悟なんていうものは、そうそう決められる物じゃない。悩んで、もがいて、自分の歩んで来た道を見返して、そうして初めて決めるものだ。ましてや君は子供だ。」

　本来なら同じ年頃の友達と遊んだりして、こんな争いやら覚悟とは無縁の場所で情緒を育むべき年齢だ。

「そんな子供に、今決めなければいけない覚悟を強いるなどあってはならない」

　それは大人の役目だ。子供を教え、導く。その為なら命だってかけられる

「だから今はまだ悩んでいい。悩めばいい。その為の時間は」

　手に持つのはスクラッシュドライバーではない。はっと気づいたクローズドラゴンは周囲を見回す。

　ない、アウラが取り落としたクローズドラゴンが彼女に託したビルドドライバーが

『ザリュース、お前まさか……！』

「俺たち大人が作るものだ」

　ザリュースの手に渡っていた。クアドラシルだ。あの瞬間ザリュースを守っただけではない。その伸びる舌で器用にビルドドライバーを回収し、ザリュースの方へと投げていたのだ

『止めろ！分かってんのか！？その姿になったら死ぬかもしれねぇんだぞ！？』

　クローズドラゴンが思わず声を上げるが、ザリュースは迷わない

「構わない。元より命懸けの戦いだ」

　死ぬ覚悟はとっくに決めて来たと、ノースブリザードフルボトルを手に取る。ふと、クルシュとの夜のやり取りを思い出した

『必ず帰って来てね』

　守られる可能性は低いと、彼女も思っていただろう約束

「クルシュ……」

　いよいよ本格的に破ることになりそうだ。それでもとボトルをナックルに装填しようとしたところで

『本当に、いいのか？』

　聞いたことのない声が、聞こえた気がした。

「ここは……」

　気がつけばザリュースは見たことのない空間に立っていた。干ばつかか何かだろうか。痩せた大地が広がっている。ところどころに見える建物の作りも見たことがない。目の前に見えるのは

「巨大な……壁……？」

　奇妙な紋様が描かれた壁が、世界を大きく隔てていた。とても広大な壁だ。両端が地平線の彼方にある。いやそれよりも自分はあのブリザードナックルを使って変身しようといたはず……と辺りを見回していると

「今なら、まだ引き返せるぜ？」

　先ほど同じ声が聞こえて来た。はっとして振り返ると1人の人間がこちらに近づいて来ていた。

　暖かそうなファー付きの深緑色のコートを着込んだ茶髪の優男。どこか気怠げな様な印象も感じるがその瞳の奥には熱い闘志があるのが感じ取れた。何よりも目を引くのは、コートの上から装着されたスクラッシュドライバー

「お前は……」

「よう、今の仮面ライダー」

　警戒する様なザリュースに、フッと笑った男はそう挨拶した

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えー無事にルートが確定しました。最初はもう片方のルートの選択が多かったですが一度抜いてからはそちらのルートが引き離し続けてましたね。
ところでみなさんお気づきでしょうか？実はザリュースは今だに『あのセリフ』を口にしていないということを