新エリー都を生きる壊れた知能構造体

帰還

｢つまり、彼はまだホロウの中ってことか！？」

震える声が辺りに響く。

柳たちから聞かされたのは、自分が意識を失っていた間に起きた全ての出来事だった。

謎の傭兵集団の襲撃。

パールマンの行方。

自身が危険な状態に陥っていたこと。

そして――。

自分を守るため最後まで残った知能構造体が、未だホロウから帰還していないという事実。

｢すぐに助けに……！」

『ダメだよお兄ちゃん！　今のお兄ちゃんはまだ万全とは言えないんだから！』

リンがアキラを止める。慌てるアキラに柳も冷静な口調で続けた。

｢心配ありません。現在、課長が再度ホロウへ入り、彼を捜索しています」

｢今は彼女に任せて。あなたは休んでいて」

アンビーも静かに言葉を重ねる。

それでもアキラの拳は強く握られたままだった。

爪が食い込むほど力を込めても、胸の奥を締め付ける焦燥感は消えない。

自分のせいだ。

自分を守るために残った。

もしあの時、倒れなければ。

そんな後悔ばかりが頭の中を埋め尽くしていく。

そのタイミングで、再びホロウへ潜っていた雅が戻る。

戦闘の痕跡を残したままの姿。

しかし、その表情を見た瞬間。

アキラは悟ってしまった。

――結果を。

｢プロキシ。目を覚ましていたか」

｢星見さん！彼は……！見つかったのか！？」

縋るような必死の問いかけ。

だが雅はすぐには答えなかった一瞬だけ視線を伏せる。その沈黙が何よりも残酷だったやがて彼女は静かに口を開く。

｢…別れた場所から行けるところまで全て捜索した…

だが……あの者は見つからなかった」

誰も声を出せない。雅は拳を握り締めながら続けた。

｢すまない……」

その言葉が落ちた瞬間。

アキラの身体から力が抜けた。

｢そんな……」

視界が揺れる。

呼吸が苦しい。

胸の奥が締め付けられる。

｢僕のせいで……！」

絞り出すような声だった。

知能構造体は何度も自分を助けてくれた。

危険な場所でも、絶望的な状況でも、文句ひとつ言わず。

それなのに。

最後に助けられたのは自分で。

置き去りにされたのは彼だった。

｢僕が……もっと早く……！」

｢そんな、店長のせいじゃねえって！」

『ビリーの言う通りだよ！』

ニコも続けるが、店長の表情は晴れない。

その時だった。

無機質な音声が店内に響く

[Fairy]:報告、知能構造体からだと思われる暗号が届きました。

｢本当かい！？ 彼は今どこに……！？」

真っ先に反応したのはアキラだった。

もし本当に彼からの通信なら――。

数秒、しかし全員には永遠にも感じられる沈黙だった。

やがて。

[Fairy]:解析完了……『上です。』

ニコは眉をひそめながら空を見上げる。

「上なんか見ても誰もいないじゃ――」

言い終わる前だった。

ズシイィィィン！！

轟音とともに大地が揺れた。

近くの巨大な岩へ何かが激突し、衝撃で砂埃が一気に舞い上がる。

「ゴホッ、ゴホッ……！な、なんだっ！？」

視界は茶色一色に染まり、誰も状況を把握できない。

やがて砂埃がゆっくりと晴れていく。

その中心にいたのは――。

仰向けで大の字になって倒れている、一体の知能構造体だった。

｢…はぁ、いてぇ……」

ゆっくりと上体を起こしたその瞬間。

アキラが勢いよく飛びついた。

状況が理解できない。

落下の衝撃でまだ頭がぼんやりしているところへ、突然抱き締められたのだ。

知能構造体の思考回路は一瞬で疑問符に埋め尽くされる。

｢……？」

完全停止である。

しかしアキラは離れない。むしろ力が強くなっている気さえし、知能構造体は助けを求めるように周囲へ視線を向けた。

だが――

｢よく戻ってきたぜぇ！！」

今度はビリーが全力で飛び込んできた。

二人分の重量が追加された。

『……ごめん。10分は続くと思った方がいいかも……』

｢離れてくれ……。｣

結局20分ほど離れてくれなかった。

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｢わかった。今のところの処遇は保留ってことでいいんだな……？｣

｢そう思ってもらって構いません｣

柳は小さく頷いた。

ようやく二人から解放された知能構造体は、自分がいない間に何が話し合われていたのかを聞き出す。

結果として、今回の処遇は保留。

捕らえた傭兵集団への尋問も行われたが、有益な情報は一切得られなかったらしい。

｢もし嘘をついている可能性があるなら録音して俺に共有しろ。俺のAIを通せば声紋認証で虚偽判定ができる｣

さらりと言ったその言葉に、ニコが呆れたように目を見開く。

｢あんたのAIって本当に何でもありね……って、それより！｣

ニコは勢いよく知能構造体を指差した。

｢喋れるなら最初から喋りなさいよ！！｣

次の瞬間、拳が飛んだ。

ゴッ！！

見事に知能構造体の頬へ命中――したはずだった。

しかし本人は微動だにしない。

デッドエンドブッチャーの猛攻すら耐え抜いた装甲だ。人間の拳程度でどうにかなるわけがない。

｢っっっっ！！？｣

逆にダメージを受けたのはニコの方だった。

真っ赤になった手を押さえ、その場で飛び跳ねる。

｢痛ぁぁぁぁぁっ！？ 石！？ あんた石なの！？｣

｢違うが…｣

騒がしくなるその光景を見ながら、悠真が苦笑を浮かべた。

｢それはそうと、一つ聞いてもいいかな？ 君、どうして空から落ちてきたんだい？｣

当然の疑問だった。

全員の視線が知能構造体へ集まる。

すると本人は特に隠す様子もなく、淡々と答えた。

｢あぁ……

上空10000mから戦って落ちた。｣

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(・∇・)