励みになっております！
カルデアの登場は次回になります。もう少し待たせます。申し訳ございません。
猿毛城を確保した今、次は春日山から差し向けられるであろう軍勢に備えねばならなかった。
柿崎の帰還時に集まった兵は、およそ百二十人。猿毛城を得てから降伏した者、合流した者を加えても二百に届くかどうかである。しかもこれは荷を運び、飯を炊く者まで含めた数だ。実際に戦えるのは百五十人ほどで、そのうち、家臣として柿崎に仕える武者は三十人ほどだった。
一方、春日山城下で聞き集めた話を総合すると、御屋形様が領内に抱える兵は三千ほどと見られた。そのうち、どれだけが死兵に変えられているのかまでは分からない。
だが、人外じみた膂力を持ち、疲れも知らない連中が仮に千人もいたらどうなるか。ちょっともう考えたくない。
とはいえ、領内の兵を残らずこちらへ差し向けてくることはまずないだろう。
連中は揚北衆の動きに目を配らねばならないし、春日山城、府中をはじめ属城や関所の警備にも兵が要る。今の越後はそうして各地を押さえつけていなければ、どこから騒ぎが起きてもおかしくない有様だった。
暮らしに窮した民に旧景虎派の生き残り。警備の手を緩めれば、これまで抑え込んでいた不満が噴き出す恐れもある。
とりわけ、一向宗がやばい。暮らしに窮した民が、寺や門徒のつながりを頼って結束する。それが一揆にまで発展すれば、兵を差し向けて脅した程度で収まるとは限らない。
かつての越中での騒ぎを思えば、こちらも他人事では済まされないだろう。民を追い詰めておきながら、押さえの兵まで引き揚げるのはさすがに不用心というものだ。
「状況はそこまで悪くはない、か」
こちらの兵数は少ないが、その代わりに日本でも数少ない鉄砲衆を擁している。だからあともう一押しほしいな。
そんなことを考えていたところへ、春日山の様子を探らせていた者から報せが届いた。
使いの男が柿崎の前へ膝をついたのは、まだ朝のうちだった。道中は馬を継いで急いだらしく、着物の裾には泥が跳ね、額には汗が浮いている。柿崎は報告を始めようとする男へ、まず水を飲むよう促した。
「春日山より、兵が出ました」
男は差し出された椀を空にしてから、そう告げた。
「先に出たのは二百ほど。後に続く者もおりますが、城下にはまだ集められている兵がいるとのことです」
「将は分かるか」
「申し訳ございませぬ。そこまでは」
「よい。近隣へも兵を出せとの触れが回っておろう。引き続き、そちらを探らせよ」
柿崎が労いの言葉をかけると、男は頭を下げて退出した。
いよいよ来たか。
向こうにしてみれば、処刑する筈だった家臣に逃げられた挙げ句、城まで奪い返されたのである。しかも、その家臣が自分と同じ顔の男を神輿として担いでいる。放っておけば次は何を言い出すか分からない。俺が御屋形様の立場でも、早々に片をつけようとするだろう。
「主力が着くのは、明日あたりか？」
「道中で兵を合わせるならば、もう少しかかるやもしれぬ。とはいえ、近場の者が先に来ることは考えておかねばなりませぬ」
「先に出た二百というのも気になるな」
「まずは麓を押さえ、後続を迎えるつもりでありましょう」
柿崎はそう言いながら、麓へ続く道の方角へ目を向けた。
城を得てから、俺たちは周囲の見回りも進めていた。兵を置く場所、怪我人を運ぶ場所、水と兵糧の置き場。城が変われば、同じ人数でも任せる仕事は変わる。
ただそのあたりは柿崎と家臣たちに任せ、俺は主に防備へ手を入れていた。土を盛り、傷んだ柵を直し、鉄砲を扱う者に最低限のことを覚えてもらう。陣地作成などという便利な技能を授かっていても、俺一人で全部を片づけられるわけではなかった。
おかげで、城内の誰もが忙しそうにしていた。
「……今のうちに済ませてくるか」
「例の仕込みを？」
「ああ。敵が来てからでは、さすがに間に合わないからね」
俺は傍らの書物を取り上げ、立ち上がった。
「麓まで出るなら、供をつけよう」
「いらんいらん。目立ったら意味ないし」
「一人で行かれて何かあっては困りまする」
「……分かった。道を知っている者を何人か頼むよ」
どうにも、俺が一人で動こうとすると渋い顔をされる。警戒されている、という感じではない。柿崎の表情や声音からすると、どうやら心配しているようだった。あるいは、俺がそう思いたいだけかもしれない。
ただ生前にも似たようなやり取りをした覚えがあった。この柿崎と知り合ってからはまだ大した日数も経っていないが、昔からの馴染みに小言を言われているようでなんだか懐かしかった。
麓へ下りてみると、朝の風は思いのほか冷たかった。
城へ続く山道を離れ、家臣の案内で木立の間を進む。振り返れば、枝葉の向こうに猿毛城のある山が見えた。下から仰ぐと、改めて嫌な場所に城があるものだと思う。
よくぞ、あんなところをほぼ無傷で手に入れられたものだ。柿崎の人望さまさまである。
俺は手元の書物、『玉薬之調合作法』へ目を落とした。魔力などという数日の休息で賄うことができるリソースで、ただの土を火薬に変質させる宝具である。
生前、火薬を作るために払った苦労を思えば、文字通り夢のような話である。仮に同じだけの玉薬を人の手で用意しようとすれば、一体どれほどの人手と銭、時間が必要になることか。
それでいて、宝具としての位階はCランクだという。これより高位の宝具となると、一体どこまでのことができるのだろうか。
「このあたりにございます」
案内の男が足を止めた。
そこは山裾、比較的開けた場所だった。柿崎がこの城を使っていた頃にも、麓で人を集める際には、このあたりを使っていたという。
敵がどこへ陣を置くかは、柿崎と何度か話し合っていた。もちろん、敵方がこちらの思うとおりに動いてくれる保証はない。猿毛城から兵を誘い出した時のように、毎度都合よく付き合ってくれるとも限らない。
それでも、築陣の見当をつけることはできる。そして俺には何の変哲もない土を好きな時に爆ぜさせる手段がある。なら、やることなんて決まっている。
地雷の設置である。
俺は書物を左手に持ち直し、土の上へ足を置いた。
草履の底から魔力を流す。生前には決して感じることのなかったものが、今では手足の延長のように扱える。理屈は相変わらずよく分からないが、分からないなりに使えるのだからそれでいい。要は使えればいいのである。
とはいえ、俺に行使可能な神秘は土を火薬に変じさせることのみ。魔術師らしく、触れた相手を眠らせるとか、敵だけを縛り上げるとか、そういう穏便な手段ができたらよかったのだが。
ひととおり済ませて顔を上げると、供の男が不思議そうに俺の足元を見ていた。
「何か？」
「いえ。そのようにして、玉薬、なるものがおできになるものかと」
「まぁね。本来はもっと時間をかけないといけないんだけど、俺は祈祷するだけで出来る」
「はあ」
理解を求める方が無理な返答だった。俺だって同じことを言われたら困る。ただ説明が難しいので、戦国時代の人間でもある程度理解できる祈祷の二文字で乗り切る。ずっこい。
城へ戻る道すがら、俺は何度か麓を振り返った。今のところ道に旗は見えない。兵が歩いてくる音もなく、山の中には鳥の声が響いていた。
この静けさが、明日まで続くものだと思っていた。
昼を少し過ぎた頃、見張りの声が上がった。
柿崎とともに見晴らしの利く場所へ出ると、麓へ通じる道を軍勢が進んでくるのが見えた。列の先頭で旗が揺れ、後方にも同じ旗が続いている。
風を受けて広がった白地に、黒い九曜巴。見間違えようもない、長尾家の紋だった。
「……おい、少し早くないか？」
思わず漏らした俺の言葉に、柿崎は答えなかった。目を細めたまま、敵の軍列を見つめている。
続いて戻った見張りの報告によれば、数は二百ばかり。朝に報せのあった先遣の兵と、ほぼ同じ人数だった。
早朝に春日山を出たとしても、まだ日は高い。
軽装で強行軍を続ければ、辿り着けない道のりではない。だが、これから戦をする兵を、そこまで急がせてどうする。着いた頃には疲れ果てているようでは、何のための先遣か分からない。
そんな俺の疑問に答えるように、敵の先頭が道を外れた。兵たちは麓へ広がり、荷を下ろす者と周囲へ散る者に分かれていく。後続の兵も足を止めず、それぞれの持ち場へ向かっていた。少なくともこちらから見える範囲では、腰を下ろす者は一人もいない。
そして、どの兵の鎧からも黒い霧のようなものが漏れていた。
「柿崎」
「見えております」
短い返答だった。
「ああ、そういうことね」
疲れを知らないというのは、戦場で長く槍を振れるだけの話ではない。休まず歩き、着いた端から仕事に取りかかれる。それだけで、生身の人間には真似のできないことが幾つもある。
「今日中に攻めてくると思うか」
「今のところ、その構えは見えませぬ。道を押さえ、陣を敷いて本隊を待つつもりかと」
柿崎の言葉どおり、敵兵は登り口の手前に見張りを置き、こちらを窺っていた。何人かが山道へ近づいたものの、深くは入ってこない。
一方、麓では人の往来が続いていた。俺たちが陣所になるだろうと見込んだ場所の一つに、少しずつ荷が集められている。
「ひとまず、何とかなりそうだな」
口ではそう言いつつ、あまり喜ぶ気にはなれなかった。
「仕掛けまするか？」
「いや。暫くは様子を見よう」
「承知した」
ここで二百を退けたところで、後ろにはさらに多くの兵がいる。せっかく都合の良い位置に陣を敷いてくれるのだ。切り札である地雷を起爆させるのは、最も効果のある時にしたい。
◆
その夜、猿毛城では交代で兵を休ませることになった。
麓に敵がいる以上、見張りを欠かすわけにはいかない。交代制とはいえ、冷たい夜風に晒されながら気を張り続けるのは堪えるだろう。
そこで俺も見張り場へ顔を出すことにした。眠らずに動けるサーヴァントの身体は、こういう時には非常に便利だった。
陣中汁の入った桶と椀を持って回り、見張りの兵たちへ一人ずつ差し入れる。味噌の塊を湯で溶いたあれだ。
「少しは温まるぞ」
「あ、ありがとうございます」
受け取ってくれなかったらどうしようと、内心びくびくしていた。だが兵たちはためらうことなく椀を受け取り、汁を口にしてくれた。城へ来たばかりの頃は随分と警戒されたものだが、先の猿毛城奪還で、どうやら少しは信用を得られたらしい。ちょっとうれしい。
兵が汁を飲む間、俺は麓へ目を向けた。暗がりの向こうには敵陣の火が見え、時折、人の声に交じって木を打つような音が聞こえてくる。夜になっても、向こうではまだ仕事を続けているらしい。
「……まだ動いているな」
「はい。先ほども荷を運ぶ者がおりました」
兵はそう答えると、椀を手にしたまま、再び麓へ目を向けた。
「交代したら眠れそうか？」
「どうでしょう。わかりません」
「横になって目を閉じるだけでも違う。明日になって、俺や柿崎の話を聞きながらうとうとされては困るからな」
兵が口元を緩めたので、俺はその肩を軽く叩き、交代したらしっかり休むよう促した。
「……士気は可もなく不可もなし、か」
この状況でそれなら上等である。正直なところ、もっと沈んでいてもおかしくないと思っていた。
兵の数は向こうが上。先遣部隊でさえこちらと同数なのだ。そのうえ、見慣れた長尾の旗を掲げた軍勢が、自分たちを討つために来ている。
先日までは、同じ御旗のもとで戦っていた者もいる筈だ。死兵にまつわる妙な噂までつきまとっているのだから、不安を覚えるなという方が無理だった。
それでも兵たちは持ち場を守り、差し入れの陣中汁を飲み、俺の軽口に笑うだけの余裕を残している。猿毛城を取り戻せたことが、幾らか自信になっているのかもしれない。
眠れと言われてすぐに眠れるほど、気楽ではないだろう。それでも、今夜の務めを果たし、明日に備えようとしてくれている。流石は柿崎の兵というべきか、頼もしい連中だった。
見張りを任せて戻る途中、柿崎と行き合った。向こうも同じように城内を回っていたらしい。
「そこもとはまた……。少しは休まれよ」
「またってなんだ、またって。あとそれ、見張りの兵にも同じことを言ってきた」
「なれば、ご自身も従われては如何か」
「いろいろあってね。眠らずともよい身体になったんだけど。信じてくれる？」
「……然様でござるか」
柿崎は呆れたようにため息をついたが、それ以上は追及せず、明日の配置について幾つか確認してきた。俺も答えながら、昼間、麓で見た兵たちの動きを思い返す。
あの連中を、鉄砲で止められるだろうか。
段蔵には、切断された腕を直す力があった。だが、城下で見た兵まで同じように傷を治せるのかは分からない。
分からないことをすべて最悪の方向に見積もっていては切りがない。しかし、かといって都合よく考えてよいものでもなかった。
「柿崎。明日はこれまでの戦の常識が通じんかもしれん」
「……と、申されると？」
「例えば、斬り飛ばした腕が元どおりに治る。そんな相手がいるかもしれないってこと」
我ながら、ひどい例を出したものだ。段蔵は絡繰で、兵たちは人間である。当然ながら、身体の造りは異なる。
それでも両者を覆っていた黒い気配は同質の代物だ。あの力が兵の傷まで治してしまう可能性は、決して捨てきれない。
柿崎は冗談として流さず、眉を顰めた。
「……御屋形様は邪法にでも手を染めてしまわれたのか」
「おそらく。でなければ、俺がここにいることにも説明がつかない」
「しかし、悪いことばかりではありませぬな。面妖な術を扱うのが、向こうだけではないのだから」
「面妖とは失敬な」
俺が拗ねたように言うと、柿崎は笑った。よかった。気を張り詰めてばかりでは身体に毒だが、こうして冗談に付き合う余裕はあるらしい。
その笑みを見ながら、俺はもう一つ、気になっていたことを口にした。
「柿崎。この世界の長尾晴景について、聞いてもいいだろうか」
「何をお確かめになりたい」
「俺と春日山の御屋形様は、
柿崎の顔から笑みが消えた。俺は言葉を選びながら続ける。
「前にも説明したが、俺は
「いまだに、その理屈を飲み込むことが拙者には難しいのだが」
「そう言うな。俺もそういうものだと説明するほかないんだ。ひとまず、そこは飲み込んでくれ」
「……むぅ。それで？」
無理を言っているのは分かっている。俺だって、前世の記憶がなければ首を捻っていただろう。それでも、今はこの違いを確かめたかった。
「俺の知る柿崎弥次郎と、お前はよく似ている。性格も、武勇も。それに関しては、段蔵もそうだった。生きてきた道は違っても、根っこのところは変わらないのではないか。俺はそう仮定する」
「ふむ」
「ところが、春日山にいる長尾弥六郎晴景はどうだ。名も顔も声も俺と同じだというのに、段蔵や城下で聞く話は、どうにも俺自身のこととは思えない」
同じ顔をしているだけの別人だとは、自分でも言ってきた。だが本質的な話では、あの男を違う道へ進んだ俺自身だと思っていた。途中で何かが食い違い、俺とは別の道へ進んだ。その果てに平三を殺し、この世界を特異点にしてしまったのではないかと。
だが、どこでどのような道を歩めば、そんなところへ行き着くのか。それが、どうしても分からなかった。
「これは断言してもいいんだが、
確かに、危ういところのある妹だった。思いもよらないことを口にして、肝を冷やされたこともある。山賊を皆殺しにした挙げ句、その首を嬉々として持ち帰った時などは、これはちょっとやばい奴だなぁと、兄ながら思ったものだ。
それでも、あいつは終ぞ人の道を外れなかった。では、こちらの平三はどうだったのか。
「平三は何かやらかしたのか？」
「拙者が聞き及ぶ限り、そのようなことは。栃尾城にて立派に務めを果たしておられたと聞いておりまする」
ああ。それも、俺の知る平三と同じだった。栃尾城を任されたあの子は懸命に働き、家中の信頼を得ていった。少なくとも、今聞いている話の中に、あの子を殺さねばならない理由は見当たらない。
「じゃあ、やっぱり俺か」
「そこもとが如何した」
平三が違っていたのではない。まず疑うべきは、あの子を見ていた長尾晴景の方だ。そして俺と
「確認なんだけど。三分一原の戦の前にお前を調略したのは、我が父で間違いないんだよな？」
「相違ない」
淀みのない返答だった。以前にも聞いた話だが、やはり記憶違いではない。
「じゃあ仮にその時、長尾晴景がお前を調略しようとしていたらどうだった？」
柿崎は少し考えてから、首を横に振った。
「……否、と答えざるを得ませぬな。恥ずかしながら、あの頃の拙者は若く、己の武を篤く恃んでおりました。従えたくばまず一騎打ちで打ち破ってみよ、と。されど、御屋形様は病弱の身であらせられた。それは叶わなかったでしょう」
だが俺にはできた。できてしまった。
柿崎景家は、平三を除けば越後最強の武将と言っていい。若く未熟だった時分の話とはいえ、一騎打ちで勝つには相応の力量が必要になる。
同じ戦の頃、一方の晴景にはそれができた。もう一方には、戦うことさえ難しかった。これは明確な違いである。
「……ちなみに、その病弱っていうのは、いつから？」
「生まれつきお身体が弱いと、拙者は聞いておりまする」
「そうか」
俺が生きた晴景の身体も、もとは病弱な子供のものだった。そこに、前世の記憶を持った俺が入り込んだ。
だが、もしも、
嫌な予想というのは、ことごとく当たってしまうものだ。
「なるほどな。よく分かった」
柿崎は不思議そうに首を傾げた。俺は礼を述べ、その場を離れた。そして、誰に言うでもなく呟いた。
「
◆
翌朝、麓の旗が増えていた。
朝早く現れた一団が先遣の陣へ入り、その後も道を伝って兵がやってくる。長い列が木々の間に消えたかと思えば、別の旗がまた姿を現した。
春日山から来た者ばかりではないらしい。旗を見た柿崎が、幾人かの名を口にした。俺にも覚えのある名が混じっている。ああやだやだ、地元で戦うとこんなのばっかりである。
昼近くになった頃、柿崎が麓を見下ろしながら言った。
「千は、とうに超えておりますな」
「千五百くらいか？」
「おそらくは」
こちらの十倍。
予想していた数ではあるが、実際に目の前へ並べられると、やはり気分のよいものではない。
先ほどから城内の者たちも、用事の合間に麓を覗いている。見たところで敵が減るわけではないが、確かめずにはいられないのだろう。
「随分と連れてきたな」
「猿毛を奪われたとあっては、御屋形様も面目が立ちますまい」
「それでまた負けたらどうするつもりなんだろうねー」
「さて。そこまで案じて差し上げる必要はありますまい」
柿崎が不敵に笑った。まこと、そのとおりである。
麓では、主だった旗の周りへ人が集まり始めていた。あのあたりが本陣になるのだろう。
朝から眺めていたおかげで、敵陣がどこまで広がったかも、大まかには分かる。俺はその端へ視線を移し、左手の書物を握り直した。
「よーし、じゃあここで一つ、口八丁もとい訓戒でも」
「ほほう？ 好きになされよ。お手並み拝見仕り候」
「では遠慮なく」
俺は台に上がり、周囲の兵たちを見渡した。視線がこちらへ集まる。
すぐには口を開かず、一人ひとりの顔へ、ゆっくりと目を向けた。何が始まるのかと困惑するようなざわめきが起きたが、それが収まるまで待つ。
やがて、辺りが静まった。
大きく息を吸う。
長尾家には、代々受け継がれてきた将としての才がある。それは、声がよく通ること。
ただの声と侮ることなかれ。怒号や物音が入り乱れる戦場では、これがものを言う。合図も命令も、届いてこそ意味があるのだ。
少なくとも祖父・能景の代から続いているという、血筋の特性である。ただ、その中でも平三の声には、ちょっとこう、魔的な魅力があったと思う。
あいつが一声かけるだけで、兵は狂奔に駆られて平三とともに敵陣へ突っ込んでいった。こわい。
「諸君。麓を見よ」
俺は腕を伸ばし、林立する旗を指した。兵たちの視線が、その先へ向かう。
「あそこには、長尾の旗がある。長尾の名を受けた兵がいる。そして、長尾晴景の命によって来たと申している」
一度、言葉を切った。風に煽られ、白地の旗が翻る。
「ならば問おう。越後守護・上杉家より賜った守護代の職は、何のためにある。国を鎮め、民を安んじるためではなかったか。その務めを担う長尾の旗が、今や飢えた民から米を奪うために翻る。長尾の名が、忠節を尽くす家臣を使い潰すために用いられる。それを、国を治めると申すのか。我らの越後は、そのような者のためにあるのか」
答える者はいなかった。ただ、前にいた男が口を引き結び、僅かに首を振った。
「否だ」
俺は、その男を見て言った。
「諸君は知っている。そうであってよいはずがないと、知っている」
麓へ向いていた顔が、こちらへ戻り始めた。俺は腕を下ろし、声を落とす。
「我が名は、長尾弥六郎晴景。和泉守より聞いていよう。今、春日山に居座るのは、我が姿に化け、我が名を騙る悪しき者だ。奴は俺を囚え、国主に成り代わった。そして今、諸君が尽くしてきた忠節までも、己がものとして奪おうとしている」
よくもまぁ、次から次へと出まかせを並べられるものだ。
囚われていた事実などないし、向こうが俺の姿に化けたわけでもない。むしろ、この世界へ後から入り込んだのはこちらである。
それが堂々と本物を名乗り、相手を偽物と断じている。自分でも呆れるほど、口がよく回った。
だが、兵たちが聞きたいのは、別の世界だの影法師だのという説明ではあるまい。なぜ戦うのか。そして自分は誰を信じればよいのか。
俺はそこへ、分かりやすい答えを差し出している。それでよいのかと考える暇を、言葉で押し潰す。
「奴が春日山に居座ってから、越後はどうなった。府中の民は痩せた。国衆の諍いは収まらず、互いを疑い、争う内に国は内から弱っている。その中で、和泉守は民のために米蔵を開いた。すると、どうなったか。首を刎ねられかけたのだ」
柿崎へ手を向ける。彼を見た兵たちの顔が、険しくなった。
「何の罪だ。飢えた者へ米を与えたことか。領民を見捨てなかったことか。己が身より先に、人の命を案じたことか」
返事を待つ。誰かが、低く声を漏らした。
「それを罪と呼ぶ者に、国を治める資格があるのだろうか」
今度は、幾つかの声が重なった。俺はすぐには続きを口にしなかった。兵たちが自分の主へ向ける目を見ながら、ざわめきが収まるのを待つ。
「そして奴は、我が弟まで騙し殺した。長尾平三景虎。武勇に秀で、栃尾の城を預かり、その務めを立派に果たしていた。越後を支え、この先も力を尽くすはずだった我が自慢の弟だ」
喉が詰まる。俺の知る平三とは違う誰か。そう分かっていても、ただその名を口にして死を語るのは、やはり堪えた。まして、プロパガンダにするなど。
「国を支える者を葬り、民を救う者を罰する。そうして人心を失っておきながら、なお忠節を求める。その果てに、家臣へ何を与えるのか。麓の先遣を見よ」
兵たちの目が、再び敵陣へ向いた。
「疲れを知らず、人並み外れた力を振るいながら、その身には生気が感じられぬ兵がいるという。諸君も、その噂は聞いていよう。現に昨日、あの兵たちは春日山から僅か一日の強行軍でここへ至り、着くなり陣を築き、夜を徹して働いた。そして今日は戦えと命じられる。人から生気を奪い、休むことさえ許さず使役する。奴はそれを精強と呼ぶのだろう」
昨夜、見張りに立っていた兵が、傍らの者へ何かを囁いた。聞かされた男も、麓を見たまま頷いている。
「諸君に問おう。疲れを訴えぬからと、どこまでも使い潰してよいものか。尽くせば、さらに尽くせ。働けば、さらに働け。そうして命まで差し出させることを、忠義の一言で済ませてよいものなのか」
あちこちで声が上がった。俺はそれを聞き、ひと呼吸置いた。
「だが俺にも責めはある」
兵たちがこちらを見る。少し声を落とし、一人ずつ顔を見渡した。
「囚われていたから仕方がないと、言い逃れるつもりはない。弟を守れず、民を救えず、この不始末を食い止められなかった。国主として、力が足りなかった。その責めは、この身にある。だからこそ、今なお奴のなすがままにしておくわけにはいかぬ」
左手の書物を掲げる。
「俺は、奴の力の一端を奪った。諸君が知る、あの爆破の祈祷がそれだ。奴の力は絶対ではない。抗う術はすでに我らの手にある。その証を諸君は既に見たはずだ」
また一つ、嘘を重ねた。
この書物は、あの男から奪ったものではない。生前の俺が散々苦労してまとめたものだ。それに敵の力を奪い返したという筋書きまでつけるのだから、我ながら大したものである。
だが、抗う術があるという部分まで嘘にするつもりはない。俺は書物を掲げたまま、声を張った。
「猿毛城は今、誰の手にある」
兵たちが顔を上げる。
「ここに立っているのは誰だ。土を運び、柵を直し、夜を守り、この城を戦える城にしたのは誰だ。諸君だっ！」
昨夜、椀を渡した兵と目が合った。男は僅かに顎を引き、俺を見返した。
「俺は、その働きを見た。和泉守も見ている。そして諸君自身が、隣に立つ者の働きを知っている。その積み重ねを、たかが麓に旗が増えたというだけで見失うな」
返ってくる声が、先ほどより大きくなった。俺は書物を下ろし、その声が収まるのを待った。
「敵は千五百。なるほど、確かに多い。恐ろしく思う者もいよう。だが、数が多ければ、弟殺しが正しくなるのか。旗が多ければ、民の飢えが消えるのか。千五百もの兵が従えば、偽物が本物になるのか」
否、と声が上がった。
「そうだ。何一つ変わらぬ。奴らは我らがここに立つ理由を、大義を奪えない」
俺は柿崎を見た。彼は腕を解き、黙ってこちらを見返していた。
「和泉守は立った。己が身に咎が及ぶと知りながら、民のために立った。諸君もまた、その和泉守とともにここにいる。ならば、胸を張れ。己が主を誇れ。隣に立つ者を信じよ。麓の兵を憎めとは言わぬ。彼らも同じ越後の者だ。だが、彼らが掲げる旗に怯え、我らまで膝を折る必要はない」
兵たちの顔が上がっていた。俺は息を継ぎ、言葉を続ける。
「今日、諸君に頼むことは一つだ。この城を守れ。麓の敵を残らず討ち取れとは言わぬ。今日一日で、越後を取り戻せとも言わぬ。和泉守が兵を率い、俺は持てる力を尽くす。我に策あり。諸君に力を貸せと頼む以上、その働きを無駄にはせぬ」
槍を握り直す者がいた。隣の者と頷き合う者がいた。俺は彼らを見ながら、声を強めた。
「敵は我らが恐れをなして屈すると踏んでいる。大軍を差し向け、長尾の旗を見せれば、それで済むと思っている。ならば、思い知らせてやろう。越後にはまだ民を見捨てぬ者がいる。脅しに屈せず、忠義を踏みにじられても、なお己の務めを果たす者がいる。我らは、ここにいる」
声が上がった。俺はその声を受け、最後の言葉を続けた。
「民を救ったことを、罪と呼ばせるな。己が主を信じて立ったことを、謀反と呼ばせるな。毘沙門天は、我らの志を御照覧あらせられる。義は我らにあり、その加護もまた、我らとともにある」
もう一度、息を吸う。
「この城を守り抜け。越後をあの男に渡すな！ 越後にて我らありと力の限り吠えよっ！！」
声が返った。先ほどまで黙っていた者も、周囲に交じって声を上げていた。言葉は重なり、誰が何を叫んでいるのか、もう聞き分けられなかった。
俺は、その光景を見下ろしていた。
望んだ反応である。兵たちは顔を上げ、麓の旗に怯えるばかりではなくなった。少なくとも、今この瞬間は。
それなのに、背筋のあたりが薄ら寒かった。何を言えば兵の顔が上がるのか。どこで黙れば、続きを待ち望んでくれるのか。誰の名を出せば怒り、その怒りをどこへ向ければよいのか。
大名という立場を務めるうちに、俺はそれが分かるようになっていた。そして俺は、わかる通り、知る通りに言葉を選んだ。
よくもまぁ、こんな真似ができたものだ。
昨日、陣中汁を飲んで少し笑った兵が、今は俺を見上げて声を張っている。プロパガンダを駆使して熱狂させ、扇動する。まったくこれでは道化である。
声が収まるのを待って、柿崎が進み出る。
「聞いたな。各々、持ち場へ戻れ」
応じる声が返った。兵たちは武具を取り上げ、仲間と声を掛け合いながら散っていく。
俺は台を下りた。多くの虚言を吐いた。だが、彼らがこれから身を晒す戦は本物である。故に、力を尽くす、その言葉だけは違えるわけにはいかない。
「よくもまぁ、そこまで口が回るものよ」
柿崎が苦笑交じりに皮肉った。その目には、こちらの口八丁を面白がるような色がある。分かっているなら、黙っていてほしい。
「……言うなよ。これでいくらか士気も上がったろう」
「うむ。ありがたい」
「それじゃあ、俺は鉄砲衆の様子を見てくる。全体の指揮は任せた」
「任されよ」
柿崎に背を向け、歩き出す。城内には、先ほどの演説に沸き立った兵たちの声が、まだ響いていた。
「――まこと、恐ろしい御仁よ」
背後で柿崎が何か呟いたようだったが、その声に紛れて聞き取れなかった。
・長尾晴景
本作主人公。本文にもある通り、適切なタイミングで適切な演出を施すのが得意。例えば経済や外交、そして演説。これを加味した戦略スキルである。民が死ぬことを厭う性格なのだが、それはそれとしてしっかり大名としての能力を有する。父・為景による英才教育（暴）の賜物である。
・柿崎景家
すっかり本章の相棒ポジションに収まった人。かつて短いながらも仕えた為景の面影を晴景に見る。何ならちょっと前から普通に忠誠心が芽生えてる。ただ実際の主君ではないため、距離感が近い。まさに相棒。
どっち？
-
お虎さん
-
ノッブ
-
どっちも！
／連載：6話／更新日時：2026年08月15日(土) 07:01