●皇紀弐千六百八拾年 拾月 参拾日 金曜日
国立大江戸特別芸能高等専門学校 文芸部部室
───α版、完成。とりあえず動くようにはなった。だがコレは、序曲に過ぎない。
◇ ◇ ◇
●皇紀弐千六百八拾年 拾壱月 壱日 日曜日
国立大江戸特別芸能高等専門学校 文芸部部室
「ぽちっとな」
おかしい。起動しない。
「始まらないぞ？」
オレと琉璃夏(るりか)はお互い顔を見合わせた。
「バグなんだな？ また、バグなんだな？」
オレは確認する。
「他になにが考えられる。何度も言わせるな」
「そうだよな───」
次の瞬間、琉璃夏(るりか)が頭を掻き毟って暴れ出す。両の拳を机に力の限り叩き付けて叫ぶ女がいる。
「うがーーーー！ 何故だ、何故なのだ！！」
「琉璃夏(るりか)落ち着け、落ち着いてってば！」
なんとか取り押さえて椅子に座らせては見たものの、荒い息を繰り返す琉璃夏だった。
「琉璃夏、間に合うよな？ 高専祭は明日から、本番は二日目の明後日、そして明日はクラスの応援に行かなきゃで、作業なんてこれっぽっちも出来ないんだぞ───！？」
「大丈夫……なのか？ 本当に大丈夫なのだな？ 琉璃夏───」
八千代(やちよ)が今にも泣き出しそうだ。沈黙が支配するこの空間───。やがて響くのはこんな奇声だった。
「あはは、あはははは！ おのれ愚民ども、何も生み出さない無産主義の豚どもめ。いつかこの手で必ず全てを焼き払ってくれよう！！」
大丈夫か？ 琉璃夏の奴。
八千代(やちよ)はただただ心配そうにオレの顔を見続けるのだった。
◇ ◇ ◇
最近、オレもこのラーメンを炊く腕がかなり上手になってきたような気がする。今日は家から持って来ていた味付き卵とほうれん草を添えてみた。二人にはおおむね好評のようで満足かな。
「ああ、今日もラーメンが美味い。やはりこの味。棒ラーメンは最高だ」
「琉璃夏、本気で言ってる？」
「自分はこれ、好きだぞ？ 今まで食べたこともない品物だからな」
八千代、君の意見は参考にならないから。
「本当の事を言ってほしいのか？ カナタは」
琉璃夏の黒い隈を宿した目が細まりオレを射る。そして聞くに堪えない言葉が投げつけられた。
「毎日毎日一日一食も二食もクソ不味くて食っていられるか！ たまには別のもの食わせろボケ！ こんな○○ラーメン人間様の食い物じゃねぇ！！」
八千代が暴言を吐く琉璃花を呆然と見る。
「琉璃夏、どうしたのだ。そんなに興奮して」
「いや、健康で文化的な生活を送りたいと思っただけだ。気にしないでくれ」
「そうか。正直驚いたが、そなたが言うのであればそうなのであろうな」
「当然だ。私は正常だ」
どこが正常なんだ、琉璃夏よ。早急に何か手を打つか、急いで作品を完成させないと危険だ。絶対にまずいだろ。
◇ ◇ ◇
夕食後、三度作業に入った琉璃夏だったのだけど───。
「あは、あはははは。バグの場所がわからない、わからないの……ねえ、カナタ。私、がんばったよね。もう、ゴールしても良いよね……？ お願い。もう、私……ああ、最期にあなたに逢いたかった。息が詰まるほど強く抱き締めて名前を呼んで欲しかっ……」
ガタン！ 琉璃夏が椅子を蹴倒して突然立ち上がった。そしてその血走った目で窓を見据えて───。
「ああ、あれは何だ！ ま、窓に！ 窓に！」
「大丈夫か？ どうしたんだよ琉璃夏」
「落ち着くがよいぞ。こういうときこそ心を平静にだな、おい、琉璃夏！？」
「私は正常だ！ 何の問題もない！」
琉璃夏が大声で叫んだ。目の下にはくっきりと黒い隈があり、髪も振り乱れ、目が血走って───。明らかに普通じゃないぞ！
「大丈夫だ、私は、私は正常だ。ああ、大丈夫───！？ あ、ああ、窓！ 今度こそ窓に！ あああ！」
足でももつれたのか、視線を窓に釘付けにしたままその場にへたり込んでしまった。オレも八千代も窓を見てみるものの、何もおかしなものは見えない。
琉璃夏は口をパクパクさせて何事か呟いている。
「”いる”、何か”いる”……」
「しっかりしろよ、琉璃夏！ もうちょっとで完成なんだろ！？」
オレは琉璃夏を抱き起こす。って、───え？ 琉璃夏がオレにしがみ付いて離れない。オレは邪悪な気配を感じた。見れば、───八千代の物言わぬ視線がオレに突き刺さっているではないか！ ああ、八千代の視線が冷たい。
「カナタァ！」
「うぉわ！」
オレは急に暴れだした琉璃夏に逆に押し倒される。ツインテールな琉璃夏の目が怪しい。ますますもって普通じゃない！ と、いうか琉璃夏、このオレの胸に座るマウントポジション、色々とヤバイだろ！ ！？ ひっ……お、おい───今、瑠璃夏の舌なめずりを聞いたような気がする。
「ククク。カナタ、今宵こそは覚悟しろ───」
いま、何かとても邪悪な琉璃夏の台詞を聞いたような！？ 琉璃夏の魔手がオレの首に伸びる！ や、止めろ！ ───そのときだった。
「この───ウツケ者！」
八千代が琉璃夏の脳天に鉄拳制裁を下す。八千代にしては珍しい。実力行使だと？ 人類には聞き分けることが困難な陥没音が夜の部室に響いた。琉璃夏はそれを痛がる様子を見せる代わりに、その瞳に色を取り戻しつつフラフラと立ち上がる。
「あれ？ カナタ、貴様は私にそうまでして踏まれたかったのか？」
確かにいま、琉璃夏の右足はオレの胸を見事に踏んでいる。だけど、今はそれを指摘する場面じゃないだろ？
「あ、あはは。今、何時だ？」
時間を聞くなり琉璃夏がまた本気モードに入ったのは言うまでもない。
「良かった……カナタ……生き延びることが出来たな……自分たち……」
「え？」
琉璃夏(るりか)が大人しく作業に戻ったのを見た八千代(やちよ)がオレの背中にしな垂(だ)れかかる。八千代(やちよ)……。彼女も張っていた気が抜けたのだろう。そうか。八千代もギリギリのところだったんだな。
「大丈夫だ、八千代。もう心配ない。君が琉璃夏(るりか)を正常に戻したんだよ」
「そうか。自分は役に立てたのだな……あのまま琉璃夏(るりか)が壊れていくのかと思うと、とても怖かった。そんなのは絶対に嫌だった。琉璃夏は自分のことを友達と言ってくれたのだ。自分にもできることをやりたいと、必死だったんだ」
───手と手が重なる。
オレは背中に八千代の温(ぬく)もりを感じつつ、その優しい台詞を聞いていた。
「うん、わかるかも」
「カナタは優しいな」
「そんなことないよ」
「謙遜する事はない。自分はカナタを信頼している。信じているのだ。そして同じように、琉璃夏もカナタのことを信じていると思う」
「うん」
「カナタ？」
「自分は本当にそなたの役に立てているか？」
「当たり前じゃないか」
「そうか。これからもここにいていいのだな？ 自分は。そなたたちの邪魔ではないのだな？」
───え？ どういう意味？ そう、僅かな沈黙があったかもしれない。でも、オレは当然のことを言ったよ。
「当たり前じゃないか。オレたちは友達だって言ったばかりだろう？」
「そうだな。───友達だ」
気のせいか。八千代がオレに回していた両手に力を込めたような、そんな気がした。
◇ ◇ ◇
●皇紀弐千六百八拾年 拾壱月 弐日 月曜日
国立大江戸特別芸能高等専門学校 文芸部部室
それは草木も眠る丑三時───。近所迷惑にも歓声が轟いた。
「出来たぞ！ デバッグ終了だ！！ もう、もう文句は言わせん、言わせんぞ！！ 何度実行しても止まらない！ デバッグ終了だ！ 完成だ！！」
『好きです。ああ、あなたの事、この場所であなたが私を助けてくれたあの日から、ずっとずっと信じてた！ あなたなら、なにがあっても、どんなに辛くても、負けないって！ 私を助けてくれるって！ 私、私ね、この島から連れ出してくれる人をずっとずっと待ってた！ ───この日が来るのを、本当に待ってたの！ そして、それはトバリ。それはあなたなんだって。確信出来たの！ だから……私、あなたを愛してる。愛してるわ。……私をあなたの傍に置いて欲しいの』
「くぅ、このユリの台詞。これを聴くまでどんなに長かったか！ ───アーカイプには使われていない声優の台詞が山ほど入っていたからな。加工・合成しても違和感が無いな。この台詞も」
「やったな！ カナタ！」
「！？」
琉璃夏かオレに飛びついた。琉璃夏のその、あからさまに目に毒な胸が思いっきり顔に押し付けられて───。
「なにをボーっと眺めている、八千代！ 貴様もこっちに来ないか！ こういうときに羽目を外さないで何時は羽目を外すんだ？」
琉璃夏が言うが早いか、背中に衝撃があった。
「！？」
そして後頭部に信じられないくらい柔らかいものがあたり、弾力を持って潰れる感触が。八千代がオレに飛びついたらしいのだけど。
「そななたちは最高だ。───ああ、自分はここに来て、そなたたちに出会えて、本当の本当に幸せだ！ このような体験、自分には一生縁の無いものと諦めかけていた。そなたたちには本当に、本当に感謝の言葉もない───！ 本当に素晴らしい！ 自分たちはやったのだ！」
「なにを言っている。今日だけではない。この程度の体験、もう一度、いや、未来永劫に体験させてやる！ この私たちが貴様にな！」
「ありがとう！ ありがとう！！」
オレは、色々な意味での奇跡と幸福の中、夢のような二対の双丘に挟まれつつ意識を飛ばしていたのだった───。