何事なんだ！？
俺が体を起すと見目麗しい少女が二人もオレの顔を覗き込んで来た。
そう、オレの目の前には琉璃夏(るりか)の今にも泣き出しそうな顔がある。
オレの鼻にかかるツインテの先が邪魔なことこの上ない。
……そしてその隣には、黒髪も麗しい八千代(やちよ)の姿も見えるんだ。
「――大丈夫か、彼方(カナタ)。
先ほどは――その――済まない。
気が動転してた――しかし、貴様が悪いのだぞ？」
「カナタ。
気がついたようだな。
というか、そのまま寝息を立てていたな？
琉璃夏に色々聞かせてもらった。そなたとは幼馴染だと聞いた」
室内を見渡す。
ここは部室、文芸部の部室だ。
部屋にはオレの他に二人いる。
オレの顔を覗き込んでいる八千代と琉璃夏だ。
カーテンが開け放たれた窓に目を向ける。外はもうすっかり暗くなりつつあるようだ。
全く、いつもの事とはいえ酷い目にあった。
「琉璃夏、お前少しは加減しろよ」
「黙れ、元はといえば彼方(カナタ)、貴様が悪いのだ」
涙ぐんでいても琉璃夏。
その強がりだけは止めないらしい。
「ねえ、今何時かな？ もう随分な時間じゃない？ 二人とも、今日はもう帰ろうよ」
琉璃夏に文句を言っても聞いてもらえたタメシはない。オレは帰宅を提案した。
「今は１８時を少し回ったところだ。そろそろ何か腹に入れたいと思っていたころだ」
琉璃夏が賛同する。八千代はどうなんだ？ ――八千代、こんなに遅くなって大丈夫だったのかな？
「八千代も帰ろう？」
八千代に声をかけてみたものの。
八千代からもたらされたのは返事ではなく質問だった。
「そんなことよりも、教えて欲しいのだ、カナタ。
今、琉璃夏から『恋は遥かに綺羅星のごとく』のユリルートにはバッドエンドのみが存在していると聞いた。
本当なのか？
トゥルーエンド――このゲームにハッピーエンドは存在しないのか？
結構有名な話だそうだが――」
八千代が立ち上がる。彼女は遠い目をして夕闇に沈む窓の外を見ながら言った。
「あれでは、ヒロインのユリがあまりに不憫だ。あのシナリオは実話なのであろう？
自分はそう聞いたことがある。
ゲームの中の、虚構の世界の中ですら実らぬ恋とはいったい何なのだ……？
可哀想にも限度と言うものがあるだろう？」
八千代の声はどことなく真剣に聞こえた。
いつしかオレは、それを真面目に受けて止めていて――真面目に考えていたんだ。
その、八千代の疑問。
そうさ？
そのシナリオを書いた父さんが考えなかったわけがない。
実際、発売後、そっち系の掲示板で物議も醸し出したと聞く。
「そなたの父上は、実らぬ恋に終わった現実が余りにやるせなかったからこそ、事を詳細に覚えていたのではないか？
よほどの想いがあったからこそ、ゲーム化まで行ったのではないのか？
――二人の恋が、せめて架空の世界でだけでも実るように。
叶わぬ恋をせめて空想の世界で実らせたいと願って……。
――ああ、なんと美しき恋の形なのだろう。
それこそタイトルにあるがごとく綺羅星のような輝きを持っていたに違いない。
――自分はそれを思うとあたかも自分の事のようにこの胸が張り裂けそうで……。
――カナタ、願わくは自分と――自分とも夢の如き営みを……。
――は！？
……とまぁ、自分の推測ではあるがな？」
今。
なんだか話の途中で八千代が別の何かに見えなかったか？
気のせいか？
オレの気のせいだろうか？
ま、いいか別に。きっと気のせいなんだ。
八千代の指摘はどうなのだろう？
でもそれは父さん本人しかわからない事なんだろうな。
――ん？
琉璃夏？
八千代を見て大口を開けたまま固まってるじゃないか。
なんだ？
どうしたんだ？
変な奴だな。
――いつも変なのは置いておくとしても？ ……うん……。
オレがそんなことを考えていると……だ。
――ポン。
八千代の手を打つ音がする。
「なあ、カナタ。良い事を思いついた」
「なんだい？」
八千代の純粋極まりない満面の笑み。
「無いのであれば、新たに創ればよい。
ハッピーエンドを創るのだ。
そうとも？
あのユリとトバリの作り出す二人の未来を創ってみないか？
――自分たち二人で。
ユリとトバリが果たせなかった永遠の愛の契りを自分ら二人の手で創るのだ。
どうだ？
それはきっと素晴らしいことに違いない。
この二人の想いに確かな意味を持たせるのだ。二人に芽生えた想いが決して絵空事ではなく、愛し合う二人が同じ夢を永遠に見続けていられるように。
このときの二人があと一握りの勇気さえ持ち合わせていれば、きっと切り開くことが出来たであろう未来の姿を自分ら二人の手で創るのだ！
自分らの手でユリとトバリに勇気と言う名の愛を与えようではないか。
そうとも。
それが良い。
自分はそなた、カナタとそれが創りたい！
是非創ろうぞ！」
――ぇ？ ぇええ！？
なんだと！？
なんだかとんでもないことを言っていないか、八千代の奴！？
創る？
『恋は遥かに綺羅星のごとく』のユリルートのハッピーエンドを創るって？
オレが？
八千代と？
琉璃夏も八千代のこの言葉には面食らったようで、驚きの表情を隠せないでいた。
そうでもなきゃ、琉璃夏のことだ……。
散々騒ぐ決まっているし？
◇
そして、八千代(やちよ)は夢見るように───実際に夢を見ているのかも知れないけれど───こう、曰ってくれた。
「ライセンスの件は任せておけ。
なに、自慢するわけではないが……自分の家はちょっとした資産家だからな。
このくらいの我侭(わがまま)、聞いてもらってもバチは当たらぬだろう」
はぁ？
ライセンスって？
琉璃夏(るりか)はしばらく考える素振りをしていたが、やがてにやりと笑ってくれた。
───変な琉璃夏(るりか)。
だけど、これまた変な事を閃(ひらめ)いたんじゃないだろうな？
「なぁ、私も乗って良いか？ その話。
いずれにせよ今度の高専(こうせん)祭(さい)には、何らかの成果を発表せねばならんのだ。
下らぬ文集など書くよりは、そちらのほうがよほど面白い。
うまくいけば、我らの野望の手助けともなるだろう。
なにせ、あの『コイハル』だ。
――そうは思わないか？ カナタ」
「琉璃夏(るりか)。
――お前まで何を言い出すんだよ。
アドベンチャーゲームに開発がそんなに簡単にできると思ったら大間違いだよ？」
琉璃夏があの表情をしてロクな事が起きた試しがない。
それを重々、この体を持って体験しているオレは、すかさず琉璃夏の無謀に噛み付いたんだ。
「その点も任せておくがよい。
画像、音楽、効果音、版権その他全て関係各社より加工改変自由の許諾権付で買い取って来る。
なに、米帝の鼠楽園(ネズミー)関連を除くのであれば、何一つ問題は発生すまい。
そうとも。
明日にはデータどころか当時の開発資料まで一切合財揃うと思ってくれていて構わない」
八千代(やちよ)の大口は留まることを知らない。
「明日！？」
「それは素敵なことだな。
胸が今からワクワクするよ。
カナタ、直感だが、八千代の言っている事は間違いなく実行される。
そんな予感がするんだ。
そうとも。
――我の研ぎ澄まされし第六感が、八千代の話が全て真実であると告げている。
私が保証するから、後はカナタ？
あとは貴様が覚悟を決めろ」
琉璃夏、無茶苦茶だ。
いつも以上に無茶苦茶すぎるぞお前？
けしかけた八千代はもっと無茶苦茶だけど、それにしてもお前……。
お前まで、お花畑なこと言うんじゃない！
それに琉璃夏……八千代の事を呼び捨てか？
いつの間にそんな……そんなファーストネームで呼び合うお友達になったんだよ！
「カナタがユリルートのシナリオを加筆・修正し、トゥルーエンドのシナリオを作る。
琉璃夏、先ほどの話ではそなたはパソコンが得意なのであろう？
カナタが書き起こしたシナリオを出来た先からプログラムにしてくれ。出来上がったものを自分が監修しよう。編集作業も自分に任せるが良い。どうしてもデジ絵の追加が必要になった場合、早めに自分に頼む。───自分には少々、デジ絵の心得がある」
「了解！」
本物そっくりにばっちりと、ヒゲ伍長(ごちょう)式敬礼を決めてみせる琉璃夏。
もう止めて止めて！
それやっちゃうと欧州(おうしゅう)に入国禁止になっちゃうんだから！
「ああ、カナタとともに作り出す愛の形、考えただけで頭の芯が痺れて来る。
幼き頃より夢にまで見た状況が今ここに――。
ああ、母上。
これが恋なのだな？
そうなのであろう？
これほどまでに熱き感情、この自分……生まれてこの方、感じたことなどなど一度もない！
この八千代、今こそ母上の仰られていたことの本当の意味を理解したような気がする。
あれほど素晴らしき教えを毎日のように受けておきながら、いまさらそのことに思い至ろうとは。
誠に不徳の致すところ……」
───意味がわからない。
意味がわからないけれど、八千代と琉璃夏が二人で暴走している事だけはわかるんだ。
「なんだよそれ、勝手に決めるなって！ そんな事、巧く行くとでも思っているのかよ！？」
「寝言を言うな、カナタ。
全ては我々が首尾よく事を運べば良いだけではないか。
実に簡単なことだ。
赤子の手を捻るよりも造作もない」
───いやいや、なんだそれは。
琉璃夏が余裕綽々の顔を向けて来て？
よくわからないが根拠ゼロの自信だけはありそうなんだ。
「明日から忙しくなりそうだな、カナタ。
自分は今からそれが楽しみでならない。
カナタ？
そなたとともに愛の物語を紡ぐことができるなどとは夢のようだ。
───自分は幸せだ」
八千代がよろしく頼む、とにっこり微笑んだ。
思わずこっちが赤くなる極上の笑み───って！？
ダメだダメだ！
ついつい八千代に見とれてしまう！
見れば、琉璃夏も釣られて微笑んでいる。
――こっちは思わずゾッとする凄惨な笑みだけど。
「ああ、面白くなってきたではないか。
――高専健児たるもの、自ら地雷原に突撃し見事に散って果てるべきなのだ。
果てた上でゾンビーとなって復活してでも、栄光を掴むべき運命にあるのだから」
「意味がわかんないよ、琉璃夏！」
「ふふふ、――やはり高専祭前はこうでなくては。
――クラスの出し物などミドリムシ(ユーグレナ)程の図体(ずうたい)も期待できない。
帰宅部連中の考えるイベントなど、どうせヌルいに決まっている。
我々大江戸特芸高専文芸部は我々だけで勝利へと邁進するのだ！
勝利など戦う前から約束されている。
我々の輝かしい前途を阻むものなど何もない！！
───立てよ若人！
ふははははは！！」
気のせいか、何かどす黒いオーラとともに琉璃夏の瞳が赤く光って見えたような気もする。
そんな琉璃夏をオレも八千代も二歩三歩と引いて見守るしかなかったんだ。
───そう。
夢見る乙女の八千代を退かせるほど、今の琉璃夏の瞳はアレだった。