●皇紀弐千六百八拾年 拾月 拾七日 土曜日
お台場 船の科学館
土曜日のお休みの日だと言うのに、ボクたち二人は制服を着てボクらの学校、国立大江戸特別芸能高等専門学校───大江戸特芸高専───に向かっている。
ボクらの学校は文化事業を強力に推進し、国際社会を常にリードする作品を末永く提供し続けると言う壮大なる国策の元、国の肝いりで新設されたサブカルチャーに特化した国立高専だ。まだ設立三年目で、ボクたち三年生が一期生で最上級生になる。高専のカリキュラムは五年だから、あと二年は最低通わないといけない。いや、むしろボクらがやっているサブカル関係の仕事で食べて生きたいのなら、学校に在籍している間に全国区で名前を売っておかないと駄目なんだと常々思う。
「ねえ、琉璃夏教えてよ。どうして琉璃夏は八千代に協力するようなことを言ったの？ 真っ先に反対しそうなのに」
オレは正直な疑問をぶつけた。先を行く琉璃夏の長々としたツインテールが揺れる。
「私が面白いことを見逃さない事は知っているだろう？ つまり、そういうことだ」
「え？」
「そして、これは私たちにとっても名を売るチャンスだ。美少女ゲームとはいえ『コイハル』の名はちょっとでも興味のある者ならそのほぼ全員が知っている。しかも、八千代の話が本当なら同人ではなく正統な後継として世に送り出せる。原作者の了解も取った。そして何より重要なのは私がその気になっていると言うことだ。――これでやらない理由など、全く存在しない。そうとも。これは天恵だ。やはり私はそういう星の下に生まれ落ちているのだ。ああ、私の強運が呪わしい」
琉璃夏は夢を見ているかの口調で熱っぽく話していた。口も挟んでも無駄な事はわかっている。
そんな琉璃夏をオレに止められるはずもなく。
そうだな、せめて傍にオレが付いていて見守っていてやろう。
玉砕する時は一緒だ、琉璃夏。安心してくれよ……。
ボーーーーーー！
時ならぬ巨大な汽笛の音。
その音にオレたちは思わず目をやった。
「あ、大和だ。江戸湾に入港していたんだね」
日本帝国の誇る超弩級の新鋭戦艦、原子力戦艦大和───重装甲誘導噴式弾搭載戦艦───が、船の科学館沖に停泊しているのが見えた。まさに鋼鉄の城と形容するのが相応しい、戦うために生み出された船だった。
「おお、アレの竣工式をこの前ニュースでやっていたな」
さすが琉璃夏。この手のニュースは抑えるの早いな。
「うん。とんでもなく大きな船だよね」
「そうだな。───アレが役に立つ世が来ないことを祈るばかりだ」
「あの船の中って、とても快適に生活できるんだって？」
「ああ、カナタにしてはよく知っていたな。なんでも『大和ホテル』と呼ばれているそうだ」
◇ ◇ ◇
二人並んで歩く歩道。
休みである今日は人通りも少なく、天気も快晴でどこか清々しい。
「そうだ。ねぇ。琉璃夏？
昨日の『韋駄天のごとく！！』見た？ 昨日もノギがハヤセに無茶苦茶言っててさ、面白かったよねー」
オレは昨日のテレビを思い返して思う。
「あのさ、琉璃夏。あのヒロインのノギって子、どうしようもないツンなんだけど、使用人のハヤセのこと、きっと大好きなんだよね？ どう見てもあれはバレバレだよ！ だからあんな無理難題をいつもいつも言うんだよね。自分にちょっかい出して欲しくってさ。琉璃夏もそうは思わない？」
「別に」
おかしい。返事まで間があった。
面白おかしく話しかけたつもりなのに、琉璃夏が乗ってこない。
それどころか、何か雲行きが怪しくないか？
掌を握り締めてプルプル震わせてるぞ？
「琉璃夏？」
「うるさい黙れ黙っていろ！ 私は貴様など嫌い嫌いだ、大嫌いだ！ この浮気もの！！ 私が昨日、どんな思いで暗い部室の中にいたお前たちに声をかけたと思っている！ 昨日、この辺りで言い争ったとき、どんなに心細かったか！ 貴様にわかるのか！？」
琉璃夏が爆発した！
「このリア充が！ タヒんでしまえ！ 大方、あんな大東亜的美少女に言い寄られて、のぼせ上がっているのだろうがこの私の目は誤魔化せん！ 貴様など知らん！ もう知らん！ どこへなりとも行って勝手に野垂れタヒね！」
「ど、どうしたんだよ、それも急に……ごめん、謝るから、ね？ 許して？ 琉璃夏？」
変だ。琉璃夏、変すぎる。
「優しくするなぁ！！」
琉璃夏は涙目で走って行ってしまった。
「あ、待ってよ琉璃夏！」
ああ、よくわからないけど、後で機嫌直しておかないと大変だ……。
そんな予感がする。
琉璃夏の好きな薄塩ポテチでも買っていこう。
……それで機嫌、直るかな？
◇ ◇ ◇
●皇紀弐千六百八拾年 拾月 拾七日 土曜日
国立大江戸特別芸能高等専門学校 文芸部部室
琉璃夏は校門でオレを待ってくれていた。
早速ポテチを渡すと、それを受け取りながら恥ずかしそうに俯いて許してくれた。
しかも、「ありがとう」なんて呟いてたんだ。
おかしい。こんな琉璃夏なんて変すぎる！
琉璃夏の奴、絶対におかしいって！
さっきのはほんの気まぐれだったみたいなんだ。もう、よくわからない。
でも、機嫌は直してくれたみたいだった。本当に良かった。
オレは軽く話題を振ってみた。
「まさか土曜日も部活をやるなんて思っていなかったよ。運動部でもないのに」
「フン、文化部でも吹奏楽部や模型部はしっかり活動を行っているようだぞ」
ああ、やっと話に乗ってきてくれた。それにいつもの琉璃夏の元気な声だ！
「えー！ あんなのと一緒にしないでよ」
「あはは。まぁ、そう言うな」
オレたち二人は連れ立って部室に向かった。
「遅かったな」
八千代は早くも部室に来ていた。
制服姿の八千代は今日も『恋は遥かに綺羅星のごとく』をプレイしていたらしい。
「まだ九時だよー。八千代」
「いや、八千代はきっと、気合が吹き零れているのだ。貴様も見習え」
八千代を見習って朝からオレに美少女ゲームをプレイしろと！？
「そなたたちが来るのを待っておった。――よもや、来ないのではないかと心配していたぞ───とても寂しかった。本当に、来てくれて嬉しい。ありがとう」
八千代は心底嬉しそうに迎え入れてくれるのだった。