少女は生きるために殺しを続けた。その先にあるモノは──。

故地

　逃げ出した私は、王国から遠く離れた共和国の裏びれた街の裏路地を歩いていた。

　ボロをまとい、顔を汚し、素性をわからなくする。

　腹が減れば、捨てられたばかりのゴミ箱を漁り、喉が渇けば、公園へ行って噴水の水を啜る。

　私は夢を見ていた。

　親友を、妹を殺した夢を。

　そんなことはあり得ない。

　私がそんなことをするはずがない。

　私は、私は──腐ったリンゴを握りしめた手は、赤い血に染まっていた。

　──夢じゃない。

『お姉ちゃん、どうして私を殺したの？　私はもっと生きたかったのに』

『リリアーナ。元気にしてる？　でも、どうしてあなただけが元気なの？　あなたも、死んでよ』

　私の目の前にディアーナとスカーレットの血濡れた両手が伸びる。

　私はこれでもかと目を見開き、体をくの字に折って咳き込むと、その場で激しく嘔吐した。

　涙が流れる。

　だが、いくら涙が流れようと、頭の中で繰り返される二人の怨嗟の声は、いつまでたってもおさまらなかったのだ。

　◇

　──どれほど時が過ぎただろう。

　無限ともいえ、無ともいえた。

『死ね、死ね、死ね。お前こそ死んでしまえ！』

『もっと生きたかった。お前さえ私を見逃してくれてさえいれば！』

　私は、何者かもわからない声に突き動かされるも、膝を抱えてうずくまり、誰も立ち寄らぬ裏路地の街角で震えていた。

　ネズミが走る。ハエが飛ぶ。

　お腹は鳴り続け、淀んだ空は幾たびも揺れた。

『あの施設を壊して』

『私たちの家を消し去って』

『みんなの呪縛を断ち切って』

『さあ、立ち上がってリリアーナ、残った仲間を王国の魔の手から救って！』

　私が目を上げ、顔をを少し上げると、

「黙れこの王国の犬！」

　見れば、浮浪児が衛視二人に殴られていた。一方的だ。

　その浮浪児はちょうど私の目の前まで殴り飛ばされてくる。

「留置所の空もありませんぜ、この場でバラしちまいましょう、班長」

　班長と呼ばれた男は、腰に吊るした警棒を抜くと、それを無言で振り上げて──。

　グシャリ。

　熟れたスイカの割れたような音がした。

　石を握った私の拳が班長の頬に食い込む。

　腕を取る。胸を蹴る。そのまま引き倒し、後ろ手にねじり上げるとそのままへし折った。

　苦痛を訴える班長を哀れに思った私は慈悲を与えることにする。

「貴様！」

　班長の同僚が吠え、掴みかかって来るが、私の足は止まらない。

　班長の喉を蹴り砕くと、男の腕を取って後ろ手に投げた。壁に向かって男が激突、赤い飛沫をの起こして男は崩れ落ちる。

　私は班長の持ち物を漁ると金を抜き、今だ呻いている男に近寄ると、鳩尾に蹴りを入れ、浮かび上がった体に足を入れると、落ちてくる頭を蹴り砕く。首があらぬ方向に曲がり、真っ逆さまに錐揉みをして崩れる男。

　私はこの男の体からも金を抜き取ると、浮浪児に向き直る。

　その時、私のお腹の虫が鳴った。

「食べ物は無い？」

　見れば、浮浪児が火が付いたように、切り裂く悲鳴を上げては泣きだした。

　返事を待っていると、動かぬ私をどう思ったのか、浮浪児は突然信じられぬ敏捷さを見せて立ち上がる。

　そして足を絡ませて、転がるように走り去って行く。

　──ため息一つ。

　私は胸ポケットに金を入れようとして、封筒に指が当たるのを知る。

　ディアーナの遺髪を入れた封筒だ。

『お姉ちゃん、帰ってきて。施設の子を救って』

　確かにディアーナの声だった。

　私は別のポケットに紙幣を突っ込み、その場を足早に立ち去ることにしたのである。

　白いふりかけご飯が恋しい。

　オスカードがいつも私に与えていたあのふりかけは、一体どこで手に入るのだろうか。

　◇

　私は金で服を買い、駅馬車に潜り込む。

　王国へ向かう駅馬車だ。

「軍人さんだよ、嫌だねぇ」

「戦争はもう終わったって言うのに」

　人々は戦争の終結を心から喜んでいるようだった。

　共和国のドブネズミも、王国の犬も、全てが喜び、花咲いていた。

　だが、私の前に映る景色はモノクロームの灰色だ。

　人と人が行きかうようになり、駅馬車が復活した。

　王国と共和国、どちらが勝利したのかなど関係ない。民衆の喜びと苦悩、そして戦争の爪痕だけがそこにあった。

　日が傾いたころ、駅馬車は王都に着き、私はその足で施設に向かう。

　勝手知ったる街だ。

　寄り道などせず、真っすぐに向かった。

　──違和感。

　白いアーチがあった先にあった建物は、全て崩され、なにも残ってはいない。

　私は敷地に足を踏み入れる。

　更地だった。首の取れかけた人形が一つ落ちている。

　カレンが大切にしていた玩具だったと思う。

　……違ったかも、知れない。

　人の気配はない。

　夕闇が迫る。

　虹が見える。みんなが呼んでいる。

　七色のシャボン玉が私を包んだ。

『よく帰って来たね』

『よく帰ってこれたわね』

『どの面下げて帰って来たの？　リリアーナ』

　私は、踵を返すと、夜の街の闇へと向かった。

　施設にいったい何があったのあろう。

　疑問は膨らむばかりだ。

『遅かった。遅すぎた』

『リリアーナが悪いのよ？　なにをしてたの！？』

『あなたがだらしないから！　リリアーナってば最低！』

　背筋に寒いものが走る。

　私は足早に駆けた。

　◇

『リリアーナ、リリアーナ！　ご飯は美味しく食べるものよ？』

『お姉ちゃん、きついでしょう、辛いでしょう。でもね、お姉ちゃんがそれを選んだんだよ？』

　手っ取り早くお腹を満たすべく、安い飯屋に向かう早道しようと通った裏路地。

　だが、それがいけなかった。

「よう、姉ちゃん」

　目の下にクマを作った男が、私に声をかけてきたのである。

「！」

「おっと。動かない方が良いぜ」

　私は振り返る。

　私の後ろに三人。総勢四人の男たちが私を囲んでいた。

　私は危険を感じ、石を拾う。石を口に含む。

　掴みかかってくる相手を脇に避けては、足を引っ掛けて転倒させる。小石を相手の目に吹く。

　かばった顔面。私がら空きになった腹に石を握った拳で殴りつけ、突き込んだ。

　くの字に折れる相手の脳天に、踵を落として卒倒させる。

　二人掛りで挟み撃ちを仕掛けてくる敵の一方に、私は石を投げつける。

　怯んだ敵を尻目に、もう一方の相手の脛を蹴りつけ、飛びあがる相手の横腹を蹴っては転倒させ、首を踏み砕く。

　振り返っては砂を蹴り上げ、目がくらんだ相手の腕を掴んで転倒した最初の男の上に投げた。

　倒れる四人の男たち。

　私は容赦なく止めの一撃を見舞うと、男たちの持ち物から路銀を巻き上げる。

　そして、私は彼らの持ち物から白い粉を見つけた。

　──ふりかけに似た粉！

　私は少し舐めてみる。

　間違いない。私は、この男たちの足取りを少し調べることにした。