「剣や弓だけが武器じゃない。こいつは強力だぞ」
「これは紐……ですか？ これは武器なんですか？」
普段から鍛錬の場として使っている林に辿り着き、皮革を編んで作った投石紐を手に取って弟子に見せる。弟子は見たことが無かったのか、きょとんとした顔をしながら俺が持っている紐に手を触れて観察している。
「投石紐だ。羊飼いは害獣を追い払い、狩人は鳥を落とし、兵士は敵の頭を砕く。見てくれこそ地味だが、古くからある立派な武器だ」
「そうは見えないんですけど……そうなのですか？」
「そこで見ていろ」
石を皮革製の投石紐に包み込ませて振り回し石を放つ。投石は風を切り裂きながら飛翔していき的として置かれた煉瓦に当たって林中に小気味良い破砕音を響かせる。彼方此方から聞こえていた木の葉の音や鳥獣の鳴き声が一斉に止み、束の間の静寂が訪れる。
「どうだ、地味だが悪く無いだろ？」
「おぉ！ 凄いですお師匠様！ 硬い煉瓦がバラバラになってます！」
俺が木端微塵にした煉瓦の欠片を拾い上げ、ナールは興奮気味に声を上げた。どうやら今から俺に教えてもらえる技術がお気に召したらしく目を輝かせている。投石紐は石と革紐さえあれば作れ、弓より持ち運びが楽だ。習得こそ難しいが、熟練すれば骨すら打ち砕く。
「これナールにも出来ますか？ お師匠様みたいに出来ますか？」
「しっかり練習すればな。ほら、こいつがお前の紐だ。失くすなよ？」
「はい！ ナール頑張りますね！ 出来るように頑張りますね！」
投石紐を渡されたナールは、早速石を拾い上げて包み勢いよく振り回し始める。その姿勢や振り方はおざなりで指導したくなるような状態だが、やる気に満ちている。あれやこれやと口出ししてやる気を削ぐより、何度かやらせてから良い点と改善点を伝えてやった方が良さそうだ。
「若いだけあって、勢いだけは立派だな。どれ、頑張る弟子を肴に一杯」
蜂蜜酒に手を伸ばし栓を抜き、飲み口へと鼻を近づけ香りを鼻孔へと流し込む。"黄金酒"と呼ばれる限られた産地で作られる至極の酒、数ヶ月間少しずつ貯金してようやく買えた高級酒の良い香りが体内に満ちていくと共に、幸福感が沸き上がり口内に唾が湧き出してくる。
暫くの間それを楽しんだ後、甘露を舌でも味わおうと瓶を傾けゆっくりと口内へと運んでいく。しかし舌に届くまさにその瞬間、「あっ」という声と共に弟子によって振り回されていた石がこちらへと飛来した。そしてそれは俺が手に持っていた酒瓶を射抜き、美酒を俺の顔面へとぶちまけさせた。
「あの、その、お師匠、わざとじゃないんです……」
「わかってる……。ったく、投げ方を教えてやるから河原で的になる物を取って来い」
「は、はい！ 取って来ますね！ ナール、取って来ますね！」
河がある方を指差し指示を出すと、ナールは大慌てでそちらへ駆けて行った。ほどほどに頑丈で狙いやすい物、的として丁度良い物などそうそう落ちているはずがない。少なくとも俺が身なりを整え、今は無き好物への想いを断てるまでは帰ってこないはずだ。
「お師匠様お師匠様、取って来ましたよ！ ナールは良さそうな物を見つけましたよ！」
「随分と早いな。……おい、ナール」
「何ですか？」
「その気色が悪い銅像は何だ、魔神崇拝でも始める気か？」
手拭いを取り出し、濡れた顔を拭き終えたたところでナールが帰ってきた。走って行ってすぐに帰ってきた彼女は不気味な雰囲気の銅像を両手で抱えている。柱に3本の触手が巻きついたデザインの、邪教徒の隠れ家を襲撃して戦利品を漁った時にでも手に入りそうな一品だ。
「的です！ とっても頑丈そうですし、きっとナールが上手になるまで壊れませんよ！」
ナールはそう言いながら銅像を掲げてみせた。見たところ、確かに彼女の言う通り頑丈そうだ。金槌や棍棒で叩きつけても、小さなへこみが出来る程度で壊れることはないだろう。
「的としては申し分ないが……。うん？ この像、何かおかしくないか？」
「そうですよ。見ての通りおかしな像ですよ？」
「いや、そういう意味じゃなくてだな。ほら、ここに不自然な溝が――」
像の表面に薄らと見えた溝をなぞる。すると魔術か何かで封がされていたのか、大した力で触ったわけでもないのに像が線に沿って割れ、中に入っていた身の毛のよだつ収集物が露わとなった。
封じ込められていたのは大量の指。随分昔に入れられたのであろう乾燥状態の物から、昨日今日切り落としたのであろうまだ湿り気が残っている新しい物まで、50かそれ以上の指が真っ二つになった像の中から転がり落ちていく。辺り一面に鉄臭さと腐敗臭が広がり、死臭が辺りを包み込む。
「ぎゃあ！ 指が！ 指が！」
「あぁ指だ、それも小さな指だ……」
出てきた指は全て親指で、ナールくらいの歳の子供の手についているような物ばかり。それらには創痕が付いており、何か鋸の様な刃物で骨ごと荒々しく切り取られたことが見て取れる。切断はとても合意の上でやったとは思えない、泣き叫び抵抗する子供を押さえつけて事を成したのは間違い無いだろう。
「ど、どうしましょうお師匠様!? ナールは、ナールは大変な物を見つけてしまいました！」
「俺達には関係ない、誰かに見られる前に元の場所に戻してこい……と言いたいところだが、見つけちまった俺達は見つかっちまったみたいでな。どうにかしなきゃならないらしい」
掻き分けられる枝、踏みしめられる草、擦り合う金属音。聞こえぬように小さくされたそれらが近寄ってくる音が耳に入ると同時に風に乗って磯臭い体臭が漂ってくる。
「あ、え……？ お、お師匠様！ お魚さんの頭の人達が！ か、囲まれてます！」
異変に気付いて周囲を見渡すと、既に魚面の魔族が俺達を取り囲んでいた。頭が魚のそれで体に鰓や鱗がある彼らは鰭の付いた手でサーベルや銛、弩や棍棒といった武器を携えている。こちらに向けている魚眼は血走り、視線は殺意に満ち満ちている。交渉の余地は無く、殺すか殺されるかしか道は無いようだ。