「お師匠様、やっぱりナールには無理です！ 出来ませんよぉ……」
木に縛り付けられた半魚人を前に、ナールは振り上げた石を落とし泣きべそをかいた。彼女には「捕虜が魔術を行使できなくなるよう、両腕を石で砕け」と命令したのだが、優しすぎるようでなかなか実行出来ずこの半刻、石を持ち上げては下ろすことを何度も繰り返している。
「お前がやらないなら俺がやることになるが、それで良いのか？」
「それは……うぅ酷い。お師匠様は酷すぎます……」
「ほら、やるかやらないか。さっさと決めろ」
涙ぐむナールの小さな手を開き、石を握らせて選択を迫る。彼女は以前、雇われた俺と共に戦地へ赴いた際に俺の"情報収集"の様子を目撃している。自分が手を汚さねば、俺がもっと酷いことをする。それくらいは嫌というほど思い知らされていた。
「……ごめんなさい、ごめんなさい！」
暫しの沈黙の後、ナールは謝りながら捕らえた半魚人の腕へと石を振り下ろした。しかし骨というものは頑丈で、可能な限り傷付けまいと力を加減した彼女の一撃では砕けない。中途半端な勢いで重量物を叩きつけ、半魚人を苦しめただけだった。
結局、両腕を砕くには36回の殴打を要した。振り下ろす度に彼女の小さな手は自他の血で赤く染まり、可愛らしい声が出る細い喉からは嗚咽だけが漏れるようになっていく。終わり際にはついに膀胱すら耐え切れなくなったのか、初めて人を殺めた新兵のように大腿を濡らしてしまっていた。
「お師匠様、終わりました」
「よくやったなナール、後は俺がやっておくから河で洗ってきていいぞ」
「……はい」
悪臭を漂わせるナールは袖で流れ続ける涙を拭きながら、像を拾った河原へと向かって行った。背中を丸めて歩く彼女は背中でも摩ってやりたくなるような様子であった。
彼女には敵を躊躇なく傷付ける覚悟が無かった。その甘さを捨てさせるため、俺は以前から残虐な行いを強いている。剣術を教え込んでも、それを敵へ振るうことが出来ないのでは生き残れない。一人前の傭兵へ育て上げるため、時間をかけて少しずつ矯正しているのだ。
もしも彼女が弟子になりたいと言っていなければ、読み書きと知識だけを与えてどこかの寄宿学校に放り込むか子を成せなかった貴族に売り込むかのどちらかをしていただろう。少なくとも、今歩ませている茨の道を歩ませはしなかったはずだ。
「さてと、そろそろお話を聞こうか」
「――っ、狼の化物メ。俺は何ヲされテモ応えヌぞ……」
「それはお前の身体に聞いてみるまでわからんさ。なぁ魚野郎、皮膚を剥がれたり、目を抉られたことは？ 局部や尿道に針を通されたり、傷口に痒み薬を塗られて放置されたことは？」
質問をしながら捕虜の前に鹵獲したナイフと尖らせた木の枝を並べ、かぶれを引き起こす草を石で磨り潰し始める。１つ１つ大きなの音を立て、何をされるのか嫌でも理解させる。
「二度と味わいたくない痛みだぞ」
黙り込み、唾を飲み込む捕虜の喉仏にナイフの切っ先を触れさせる。喉仏に浮いた汗が切っ先を伝い、刀身を濡らしていく。
「その顔を見る限り、経験は無さそうだな。なら今から全部教えてやる。吐けば楽にしてやる。吐かないなら、お前が喋りたくなるまで続ける」
「お師匠様、今戻りました！ それで……あの人は……」
「もう終わったから安心しろ。残骸は全部埋めて隠しておいたし、戦利品は取ってある」
行水と洗濯を終えて帰ってきたナールは捕虜の姿を探して辺りを見渡していた。もう酷な事を強いられないのだと伝えられると、安堵したように肩の力を抜いた。
「そうなのですか。それで、何かわかったのですか？」
「かなり事がわかった。奴らが"水底の徒"という魔神教に属している事、指導者が"海月"と名乗っている事、そして目的が近海の底にある“死海”に封じられた魔神“深淵”を復活させる事だ。どれも高く売れそうな情報ばかりだ」
「売る!? 売るのですか!?」
「あぁそうだ、売るんだ。名声を得たい貴族か出世を狙う見習い騎士、もしくは正義馬鹿の冒険者共。何処の誰に売ったとしても、悪くない金額を払ってくれるはずだ」
紐で縛って纏めた戦利品と証拠の品を放り込んだ革袋を背負う。当分食うに困ることは無いだろう。
「大事になっているのは確かですし、解決すればお師匠様のお名前も売れるのではないですか？ お仕事もしやすくなるのではないですか？」
折角手に入れた情報を簡単に手放すことに、名声や仕事を得られる機会を悩むことなく金に換えてしまうのに合点がいかないのだろう。腑に落ちない表情のナールが問いを投げかけてきた。
「良いんだ良いんだ。有名になって厄介事に巻き込まれやすくなるよりも、雑魚を蹴散らして稼いだ金で酒を飲んで肉を食って女を抱く方が性に合っている。そんな事より、師匠にばかり荷物を持たせるな。お前も戦利品を運べ」
司祭風の男の所持品を調べた際に見つけた本をナールに差し出す。皮で装幀された五十頁ほどの本であり、背表紙には魔族語で『海底の母』と書かれている。彼等が属する団体について記されてた物に違いない。
「本ですか？ 何というか、凄く奇妙な革表紙ですけど……」
「そりゃあそうだろう。そいつは下手装本でも特上の一品、人皮装丁本だからな」
「げてそうほん……？ にんぴそうていほん……？ にんぴ……という事は人の皮!? これ、人間の皮なんですか!?」
弟子は何の皮であるかを告げられると、派手に驚いて大声を上げた。全身に鳥肌を立て、水から上がった犬の様に体を震わせた彼女は驚きのあまり本を地面へと落としてしまう。
表紙が捲れ、本の内側が露わになる。開かれた頁には、文章になっていない魔族語の羅列と海牛にも似た異形の魔神の挿絵が載っていた。懐へ収まる大きさと使い込まれた汚れ具合から、日常的に持ち歩いていたのだろう。しかし、その内容までは読み取れない。
「ふぅ良かった。お師匠様、地面に落としちゃいましたけど汚れてませんよ」
「何が良かっただ、馬鹿弟子め！ 何かが封じられていたり、読んだだけで呪われる物かもしれないから、本の取り扱いは注意しろと前に教えただろうが！」
戦利品の中から銛を取り出し、不注意極まりない行動を取った弟子の肩を柄で叩く。
手に入れた戦利品の中に本があった時は、基本的に鑑定を行える者の目が通されるまで取り扱いに注意しなければならない。不用意に箱や本の中身を調べたり、拾った杖を面白半分に振るのは危険極まりない。
「まったく、下手をすれば四肢が腐り落ちたり数歩分飛ばされて土の中に埋まったりするところだったんだぞ」
「ひぇぇ、次からは気を付けます」
「わかりゃ良いんだわかりゃ。ほら、開かない様にこの紐を使って縛っておけ」
紐を手渡し本を縛らせる。先程目に入ってしまった部分が安全だからといって、本そのものが安全であるとは限らない。弟子が牢で俺を追いかけた時の様に転べば、再び本が開かれ何かが起こってしまうかもしれない。
「はてさて、誰に情報を売りこんだものか。悩ましいな……」
「そうなのですか？ 誰に売っても同じではないのですか？」
「それがそうでもない。連中は下っ端にも潤沢な装備を持たせられるくらいに資金を持っている。貴族や豪商に繋がりがあると見ていいだろう。適当に情報を売っちまえば、さっきの連中を俺が始末したと敵方に露見するかもしれん」
街へと歩きながら弟子と共に今後の事を考える。権力者や独自の人脈を持つ者が関わっているかもしれない以上、敵は誰で何処に潜んでいるのかわからない。現状だと目の前に居る幼い弟子以外は手放しに信用することができないだろう。警戒心は持ち続けなければ。
「なるほど……では、お師匠様の旧知の方に売り渡してはどうでしょうか。"振り香炉の勇者"様と旅をしていた方々なら、大丈夫ではないのでしょうか？」
「確かに奴らなら他の連中よりかは信用出来る。出来るんだが、しばらく連絡を取っていないから何処に居るのかわからん。"双剣騎士"ベーリンならすぐに見つけられるかもしれないが、居るであろう場所が場所なだけに会いに行くのが難しい」
「何故なのですか？」
「魔族は奴隷以外入れない貴族街、その何処かに住んでいる。俺は見ての通りの姿をしているだろう？ だから会いに行けない」
「どうしようもないのですか？」
「あぁ、奴隷を持ってそうな奴……商人か貴族と協力して変装すれば呼び止められることなく入り込めるかもしれないが……いや待て、手が無い事もないな」
知人の少なさで手詰まりになったかと思った時、ナールを見て一計を思いつく。そうだ、俺にはこいつが居たじゃないか。磨けば光る原石を磨いてやればいいだけではないか。