ミッション：災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させよ

降りし者と罪人

エオルミアは、罪人の手を引いて走っていた。

長いストレートの白髪が激しく揺れながら、止まらない。止まるわけにはいかない。

夜の街は明るかった。

地上とは、もっと暗く、もっと粗末で、もっと混沌とした場所なのだと教えられていた。けれど実際には、磨かれた石畳の道に青白い灯火が等間隔に並び、頭上を渡る金属の橋には小型の輸送機が音もなく滑っている。

天界より低き場所。

導かれるべき未熟な世界。

そう記録にはあった。

だが、エオルミアの目の前に広がる地上の街は、驚くほど整っていた。

整いすぎている、と言ってもよかった。

「こっち！」

手を引かれているはずの女が、逆にエオルミアを路地へ引き込んだ。

赤い髪が夜灯を弾き、振り返った横顔に汗が光る。息は乱れているのに、その口元には笑みがあった。

「罪人リシェラ！　停止しろ！」

背後から響く声。

続いて、警告音。

街灯の光が赤に変わり、石畳に複数の影が伸びる。

リシェラ。

それが、この女の名らしい。

罪状は知らない。

追われる理由も知らない。

本来なら、エオルミアが関わるべき相手ではなかった。

彼女には使命がある。

崩れゆく天界を救うため、災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させる。

そのために、エオルミアは地上へ降りた。

罪人を逃がすためではない。

それなのに、エオルミアは手を離せなかった。

「なぜ追われていたの」

路地の奥で足を止めて、エオルミアは問うた。

赤い髪の女――リシェラは、壁に背を預けたまま肩で息をしている。逃げ切ったばかりだというのに、彼女はどこか楽しそうに笑っていた。

「最初にそれ聞く？」

「必要な確認です。貴女が危険人物である場合、対応を変更しなければなりません」

「真面目だねえ」

「答えてください。貴女は何をしたのですか」

リシェラは少しだけ目を細めた。

夜灯の青い光が、その横顔を冷たく照らす。

エオルミアが尋ねる。

「天族(てんぞく)を殺したのですか？」

リシェラは小さく首を振った。

「ううん。天族は殺してない」

「……天族は？」

エオルミアが問い返すと、リシェラは笑みを消した。

ほんの一瞬だった。

けれど、その一瞬だけ、彼女はひどく疲れた顔をした。

「さあね」

「リシェラ」

「今はまだ、言いたくない」

追手の警告音が遠くで反響している。

エオルミアは、彼女の手首を見た。先ほどまで自分が掴んでいた場所。細く、熱を持ち、まだ震えている。

罪人。

記録上は、そう呼ばれる者。

けれど今のエオルミアには、その言葉だけで彼女を引き渡すことができなかった。

「では、言いたくなるまで保留します」

「保留？」

「貴女を拘束対象と判断するには、情報が不足しています」

リシェラは数秒だけぽかんとして、それから吹き出した。

「変な天族」

「否定材料がありません」

「そこは否定してよ」

笑うリシェラの手を、エオルミアはもう一度取った。

今度は、逃がすためではない。

置いていかないためだった。

＊＊＊

追手の声が完全に遠ざかった頃、二人は廃棄された連絡橋の下に身を潜めていた。

「ひとつ、確認してもいいですか」

「今度は何？　あたしが誰を殺したかの続き？」

少し警戒するリシェラに、いいえと答えてからエオルミアは続けた。

「ルズローシヴ＝レレイという名に、心当たりはありますか」

リシェラは瞬きをした。

「るず……何？」

「ルズローシヴ＝レレイです」

「ごめん。知らない」

即答だった。

エオルミアはわずかに視線を落とす。

期待していたわけではない。地上に降りたばかりで、偶然出会った罪人が使命の手がかりを持っている可能性など、決して高くはない。

それでも、落胆に似たものが胸の奥をかすめた。

「探し物？」

リシェラがそう言った。

エオルミアは顔を上げる。

「はい」

答えてから、少しだけ違和感を覚えた。

探し物。

それは正確な表現ではない。

ルズローシヴ＝レレイは災厄であり、消滅させるべき対象だ。

見つけ出し、封じ、消す。

それがエオルミアに与えられた使命だった。

けれど、リシェラの言葉を否定する理由も見つからなかった。

「天界を救うために、見つけなければならないものです」

「ふうん」

リシェラは壁から背を離し、まだ警告音の残る夜の街をちらりと見た。

「探し物、見つかるといいね」

「はい」

リシェラの笑みを見たエオルミアの体温が、少し上がった。

＊＊＊

追手の気配が薄れた頃、リシェラはエオルミアを裏路地のさらに奥へ連れていった。

行き着いた先は、小さな酒場だった。

「ここなら、そのルズローシヴ＝レレイ？　を知ってる人もいるかもしれない」

治安は悪いが、表通りよりも監視の目が緩い。

やり手の剣士であるリシェラにとって、その方が都合が良かった。

掲示板には、様々な事件について語る紙が貼られていた。

立ち入り禁止区間、霊峰レイフォルク。

「これは何？」

エオルミアが尋ね、リシェラが答える。

「なんか、引きこもって人間の引き渡しを拒否してる天族がいるみたい。傘を持った女の子だって」

「水属性でしょうか」

天族とは、人間と酷似した見た目の異種族である。

地水火風の4属性のうち1つを持つ長命種。

遥か昔は普通の人間から視認できなかったらしいが、今は見えるのが当たり前になっている。

「あ、いや、地属性って書いてあるよ」

「間違えました」

「無理もないよ。あたしも最初はそう思ったもん」

「でも、行ってみたいな。レイフォルク」

「そうなのですか？」

「今はもう警備が厳重で難しいけどね」

よく読むと、レイフォルクの天族は罪人の引き渡しを拒否している。であれば、罪人にとっては安全性の高い環境なのだろう。エオルミアはそう整理した。

しかし掲示板に、ルズローシヴ＝レレイの文字は見当たらなかった。

酒場のマスターにも聞いてみたが、心当たりはないとのこと。

「エオルミアはさ、これからどうするの」

「ルズローシヴ＝レレイを探します」

「だよね」

「一緒に来ますか？」

考える前に言葉が出てきた。理由は分からなかった。

「あたしお尋ね者だよ？」

「貴女と離れると、何か嫌なことが起こりそうな気がします」

「何それ、口説き文句？」

「わかりません」

リシェラは笑って答える。

「いいよ、一緒に行こ」

＊＊＊

酒場を出ると、夜気は思ったよりも冷たかった。

表通りの青白い灯火はまだ遠くまで続いている。

頭上の連絡橋を、小型の輸送機が音もなく通り過ぎていく。

リシェラは慣れた様子で周囲を見回し、追手の気配がないことを確かめる。エオルミアはその横顔を見ていた。罪人として追われているはずなのに、彼女はこの街の暗がりに不思議なほど馴染んでいる。

地上は整っている。

けれど、その整った街の隙間には、誰かが逃げ込むための暗がりも残っていた。

「他に、誰か情報に詳しい人はいないでしょうか。後は、強力な力を持った天族」

エオルミアの長い白髪が風に揺れる。

「それも探し物に必要なの？」

「はい」

無名の天族エオルミアと、罪人のリシェラ。

天界を救うためには、強力な天族の力が必要だった。

けれど、地上に降りたばかりの天族と、追われる身の人間に、そこに近づく手段などあるはずもない。

ルズローシヴ＝レレイを探す旅は、始まる前から行き詰まっていた。