ミッション：災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させよ

火の天族ライラ（前編）

浄火の聖堂は、湖畔の町からさらに東の丘にあるという。

そこへ向かう道中、一行は古い巡礼小屋で夜を明かすことになった。

かつて聖堂へ向かう旅人が使っていた場所らしい。壁は少し傾き、屋根の一部には修繕の跡があったが、雨風をしのぐには十分だった。

小屋の中央には、石で囲まれた炉がある。

火はまだ入っていない。けれど、近くの棚には乾いた薪が残されていた。

「火の聖堂へ向かう前に、火種があるのは縁起がいいねえ」

ヴェルノが薪を組みながら言う。

「あなたが言うと、少し胡散臭いわね」

イリシアが返す。

「俺、火まで胡散臭くできる？」

「できるわ」

「評価が高いなあ」

セノアが術で火をつける。

「助かった」

「オルセイのおかげでもあるよ」

エオルミアは、リシェラの違和感に気づいた。

水の遺跡を出てから、リシェラはいつも通りに振る舞っている。

冗談も言う。

戦闘でも前に出る。

食事も取った。

だが、時折、ふと黙る。

その沈黙の先に、何があるのか。

エオルミアにはまだ分からなかった。

炉の火が小屋の壁を照らす。

外では夜風が草を揺らしている。

イリシアが湯を沸かし、ヴェルノが荷物を整理し、セノアとオルセイが小屋の外の見張りへ出た。

少しだけ、人の声が減った。

リシェラは、炉の火を見つめていた。

「ねえ、エオルミア」

「はい」

「前にさ、聞いたよね。あたし自身は、自分のことを罪人だと思ってるのかって」

「聞きました」

「今も、聞きたい？」

エオルミアはリシェラを見た。

「はい」

即答すると、リシェラは困ったように笑った。

「そういうところ、変わらないね」

「変える理由がありません」

「そっか」

炉の火が、赤い髪を照らしている。

「子供が嫌いなわけじゃないんだ」

リシェラはぽつりと言った。

エオルミアは黙って聞く。

イリシアも、湯の入った器を手にしたまま動きを止めた。

「ダルガさんの村で、小さい子が祭りの歌を間違えて歌ってたでしょ」

「はい」

「かわいかった。ああいうの、嫌いじゃない。人が増えた方がいいって話も、分かる。村が続いた方がいい。お祭りも、歌も、畑も、店も、誰かが覚えていった方がいい」

リシェラは息を吸う。

「分かるんだよ」

その声は、水門の奥で聞いた時と同じだった。

分かるから、嫌なんだと思う。

「でも、あたしは」

リシェラは指先に力を込めた。

「あたしは、男の人とそれをしたくない」

炉の火が、ぱちりと鳴った。

「女の子の方が好きなんだ」

その言葉は、とても静かだった。

叫びでも、懺悔でもなかった。

けれど、そこに置くまでに、長い時間がかかった言葉なのだと分かった。

エオルミアは、言葉の意味を理解しようとした。

女性を好き。

男の人と、それをしたくない。

出生義務を果たせない。

違う。

果たしたくない。

それらが、ようやく一つの線になっていく。

「つまり、貴女は女性を恋愛対象とするのですね」

リシェラがこちらを見た。

「……そんな書類みたいに言わないで。合ってるけどさ」

「申し訳ありません」

エオルミアは少しだけ姿勢を正す。

「ですが、理解したいのです」

リシェラは目を伏せた。

「理解、か」

「はい」

「制度の人たちも、理解はしてくれたよ」

その声には、少しだけ苦さがあった。

「女性を好きになること自体は、禁じられていません。同性の伴侶を持つことも、現在の法では認められています。あなたの嗜好を否定する意図はありません」

リシェラは淡々とした声で、誰かの言葉をなぞる。

「でも、同性伴侶の存在は出生義務免除の事由には該当しません」

イリシアの表情が険しくなる。

リシェラは続けた。

「天族の伴侶も同じ。人間と天族が愛し合うことは、共存社会における尊い絆です。でも、人間としての出生義務は別です。世界を維持するため、どうかご理解ください」

炉の火が揺れる。

「理解って、便利だよね」

リシェラは笑った。

「理解した上で、関係ないって言われるんだから」

エオルミアは、その言葉を聞いていた。

理解している。

否定はしない。

認めている。

けれど、免除はしない。

それは、優しい言葉の形をしていた。

だが、その内側で、リシェラの拒絶は最初から数に入っていなかった。

「リシェラ」

イリシアが静かに名を呼ぶ。

「それは、罰される理由ではないわ」

「でも、この世界では理由にならない」

リシェラはイリシアを見た。

「女の子が好きだから嫌です、なんて、理由にならないんだよ。男の人としたくないって言っても、担当の人は困った顔をするだけ。大丈夫です、相手は選べます。医療的な支援もあります。義務履行後の生活は保証されますって」

「リシェラ」

「悪い人たちじゃなかった」

その言葉が、かえって重かった。

「本当に、悪い人たちじゃなかったんだと思う。皆、世界を守ろうとしてた。人が減ったら困るのも本当。あたし一人だけ特別扱いできないのも、たぶん本当」

リシェラの声が少しだけ震える。

「でも、嫌だった」

小屋の中が、静かになる。

「どうしても、嫌だった」

それは、初めてリシェラがはっきり言った拒絶だった。

逃げた。

隠した。

軽口でごまかした。

罪人と呼ばれても笑った。

けれど今、リシェラはただ、自分の嫌だを置いた。

「あたしの身体を、世界のために使われるのが嫌だった」

エオルミアは息を呑んだ。

「子供を産みたくないんじゃない。誰かを愛したくないんじゃない。人が続いてほしくないわけでもない」

リシェラは炉の火を見つめる。

「ただ、あたしの身体を、あたしの気持ちを無視して、世界の解決策にされたくなかった」

その言葉は、エオルミアの中で何かを揺らした。

水門の奥で、イリシアが言った言葉。

あなたの身体を、解決策として数えることは違う。

天界を救うために、ルズローシヴ＝レレイを消滅させる。

世界を守るために、リシェラの身体を数える。

二つの形が、少しだけ似て見えた。

だが、同じなのかどうかは分からない。

ルズローシヴ＝レレイは災厄である。

天界を侵す濁りの根源である。

ルネアは、本質に近い名前だからこそ災厄なのだと言った。

ならば消滅は必要なはずだ。

必要なはずなのに。

エオルミアは、リシェラの横顔から目を離せなかった。

「軽蔑した？」

リシェラが、小さく聞いた。

その問いは、イリシアに向けられたものではなかった。

エオルミアに向けられていた。

「いいえ」

エオルミアは答えた。

「即答だね」

「考える必要がありません」

「……そう」

リシェラは、少しだけ肩の力を抜いた。

エオルミアは続ける。

「私は、貴女が女性を好きであることを、罪だとは判断しません」

リシェラが瞬きをした。

「また判断？」

「はい。今、改めて決定しました」

水門の奥で言った言葉と、同じ形だった。

私は、貴女を拘束対象として扱いません。

そして今。

私は、貴女が女性を好きであることを、罪だとは判断しません。

リシェラはしばらくエオルミアを見ていた。

やがて、ふっと笑う。

「エオルミアって、変だね」

「否定材料がありません」

「そこは否定してよ」

「しかし、貴女は私のそういうところを嫌っていないように見えます」

リシェラの顔が少し赤くなった。

「そういう観察はしなくていい」

「必要な観察です」

「必要かなあ」

イリシアが、小さく笑った。

リシェラは咳払いをする。

「……女の子が好きって言ったけど」

「はい」

「だからって、女の子なら誰でもいいわけじゃないからね」

「承知しました」

「本当に分かってる？」

「おそらく」

「おそらく」

リシェラは呆れたように笑った。

けれど、先ほどよりも少しだけ呼吸が楽そうだった。

エオルミアは考える。

女性を好きである。

女の子なら誰でもいいわけではない。

リシェラは、エオルミアのそういうところを嫌っていないように見える。

そこまで整理して、ひとつ疑問が浮かんだ。

「リシェラ」

「何？」

「女性を好きであるなら、私はその対象に含まれる可能性がありますか」

リシェラが固まった。

イリシアが器を落としかけた。

少し離れた入口の方で、見張りに出ていたはずのセノアが「え」と声を漏らす。

その直後、オルセイが「聞くな」と低く言った。

ヴェルノだけが、口元を押さえて肩を震わせている。

「今それ聞く！？」

リシェラが叫んだ。

「重要な確認です」

「重要だけど、今じゃない！」

「では、いつ確認すればよいですか」

「知らない！　そういうのは、もっと、こう……空気とか、流れとか！」

「空気と流れ」

エオルミアは炉の火を見た。

「現在、室内の空気は安定しています。外気の流入も少なく、火の揺れから判断して風の流れも弱いです」

「そういう流れじゃない！」

リシェラの声が裏返る。

イリシアはとうとう笑った。

ヴェルノも笑っている。

セノアは入口の外で何か言いたそうにしていたが、オルセイに首根っこを掴まれて引き戻された。

リシェラは真っ赤な顔で、エオルミアを睨む。

「今の質問は、保留！」

「保留ですか」

「保留！」

「分かりました」

エオルミアは頷いた。

「情報が不足していますので」

「そういう問題じゃない！」

リシェラはそう言って、顔を背けた。

けれど、その横顔は怒っているようには見えなかった。

炉の火が、ぱちりと鳴る。

小さな火だった。

世界を救う火ではない。

何かを浄化する火でもない。

ただ、夜の小屋で人を少しだけ温める火。

エオルミアは、その火を見つめながら思った。

リシェラは、自分の嫌だを差し出した。

それは弱さではない。

少なくとも、エオルミアはそう判断した。

そして、まだ名前の分からない感情が、胸の奥で静かに灯っていることにも気づいた。

その火が何なのかは、まだ分からない。

ただ、消したくはなかった。