ミッション：災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させよ

境界層観測塔・上層

境界層観測塔・上層

階段を上がるほど、塔の光は薄くなっていった。

下階では壁の内側を巡っていた白い光が、上階では途切れ途切れになっている。

ところどころ、光は濁った水のように揺らぎ、壁の亀裂の奥へ沈んでいた。

エオルミアは、その揺らぎを見ながら歩いた。

記録ではない。

記録院で読んだものとは違う。

ここに残っているのは、出来事の後に整理された文章ではなく、出来事そのものに近い痕跡だった。

「足元、気をつけて」

スレイが言った。

エオルミアは一瞬、足を止めた。

それから、床の亀裂を避ける。

「助言に感謝します」

「うん」

スレイは普通に頷いた。

その普通さが、まだ少し怖かった。

夢の中でエオルミアを殺した男。

けれど今は、危険な床を教える男。

ルズローシヴ＝レレイを消した時、話が終わるかもしれない男。

けれど今は、話が通じる男。

同じ人間を、ひとつの言葉に収めることは難しい。

エオルミアは、スレイの背中を見ながらそう思った。

「この先だ」

ミクリオが言った。

上階の扉は、半ば崩れていた。

扉というより、かつて扉だったものが、壁に寄りかかっているように見える。

ミクリオが手をかざすと、扉に残っていた水のような光が反応した。

古い記録片が空中に浮かぶ。

そこには、短い文が刻まれていた。

――天界の門、封鎖誓約。

リシェラが声に出して読んだ。

「封鎖……誓約？」

「天界の門を閉じた時のものだ」

ミクリオが答える。

「完全な記録ではない。けれど、この塔には原文に近い層が残っている」

ヴェルノが薄く笑う。

「記録院じゃなくて、現場の破片ってわけだ」

「破片の方が、削られていないこともある」

ミクリオの声は静かだった。

エオルミアは浮かぶ文字を見つめる。

白い文字列が、少しずつ像を結んでいった。

地上の者たちが穢れを越え、

人間と天族が共に在る道を得た時、

天界の門は再び開かれる。

リシェラは文字を追った。

「人間と天族が、共に在る道を得た時……ってことは、共存できたら門が開くってこと？」

それだけなら、希望の文言に見えた。

穢れを越えたら。

人間と天族が共に在れるなら。

閉ざされた門が再び開く。

けれど、ミクリオの表情は晴れなかった。

「違う」

リシェラが振り返る。

「違う？」

「それは、表層に残された文だ。読みやすい部分だけが残っている」

ミクリオは観測盤へ近づいた。

割れた盤面に指を触れる。

水の光が細く走った。

亀裂の奥に沈んでいた文字が、さらに下から浮かび上がる。

「エオルミア」

ミクリオが呼んだ。

「君なら、読めるかもしれない」

エオルミアは頷き、観測盤の前に立った。

文字は古い。

だが、天界の形式に近い。

任務書式よりも古く、記録院の分類よりも硬い。

エオルミアは、一語ずつ読み解いた。

地上の者たちが穢れを越え、

人間と天族が共存し続けるに足る世界を成した時、

天界の門は再び開かれる。

リシェラが眉を寄せた。

「共存し続ける？」

セノアも同じ言葉を拾う。

「さっきと違う。共に在る、じゃなくて、共存し続けるになってる」

「はい」

エオルミアは文字から目を離さなかった。

「条件が変更されています。あるいは、表層記録において省略されています」

「省略って……」

リシェラの声が低くなる。

「それ、意味変わらない？」

「変わります」

エオルミアは即答した。

「共存することと、共存し続けることは同義ではありません」

塔の光が、かすかに揺れた。

「共存する、であれば、ある時点における成立を確認できます。しかし、共存し続ける、であれば、継続性の証明が必要になります」

「どれくらい続けばいいの？」

セノアが聞く。

エオルミアは沈黙した。

文字列を確認する。

続きの条項を探す。

判定基準。

期間。

観測主体。

解除条件。

どれも、明確には示されていない。

「記載がありません」

「じゃあ、誰が決めるんだ？」

「記載がありません」

「いつ達成したことになるんだ？」

「記載がありません」

セノアが顔をしかめた。

「それ、ずるくない？」

オルセイが低く言う。

「達成できたかどうかを、いつまでも認めなければいい」

イリシアが息を呑む。

ヴェルノは、いつもの軽さを消した声で言った。

「便利な条件だねえ。開けたくなければ、まだ足りないと言えばいい」

エオルミアは観測盤の下層をさらに開いた。

白い文字が、灰色に変わる。

灰色の奥から、黒い文字が浮かび上がる。

誓約代償。

その四文字を見た瞬間、ミクリオの指がわずかに動いた。

スレイも、表情を消す。

エオルミアは読み上げた。

「誓約代償。門の再開条件成立まで、地上側における穢れ反応を増幅。人間個体における業魔化反応。天族個体における竜化反応。境界隔離維持のため、代償循環を継続」

誰も、すぐには言葉を発しなかった。

業魔化。

竜化。

リシェラは、その二つの言葉を飲み込めなかった。

「待って」

セノアが言った。

「待ってよ」

声が震えている。

「共存し続けられる世界になったら、門が開くんだよな？」

「はい」

エオルミアが答える。

「でも、その条件が成立するまで、人間は魔物になって、天族はドラゴンになるんだよな？」

「記録上は、そう読めます」

「それ、順番が逆じゃないの？」

オルセイが短く言った。

「逆だ」

ミクリオが答えた。

その声には、長く押し殺してきた怒りが滲んでいた。

「共に生きられるかどうかを試すと言いながら、共に生きられないようにしている」

リシェラが呟いた。

「それ、試練じゃない」

誰も否定しなかった。

「邪魔してるだけじゃん」

その声は、怒りよりも先に、呆然としていた。

エオルミアは文字を見つめ続けた。

読まなければならない。

読んだものから目を逸らしてはいけない。

「誓約とは、条件と代償が対応している必要があります」

エオルミアは言った。

自分の声が硬いことが分かった。

「しかし、この文言は、条件達成を阻害する代償を、条件成立前から地上側へ課しています」

リシェラがエオルミアを見る。

「エオルミア？」

「さらに、達成判定の基準が記載されていません。継続性を条件としながら、継続期間も、判定者も、確認方法も不明です」

エオルミアは息を吸った。

天界の門。

天界の誓約。

天界の秩序。

それらを守るために、自分は育てられた。

疑わずに任務を受け取った。

災厄を消すのだと信じて、地上へ降りた。

けれど。

「これは、誓約ではありません」

言葉は、思ったより静かに出た。

リシェラが目を見開く。

スレイも、ミクリオも、エオルミアを見た。

「誓約の形式を取っていますが、実質は条件達成を不可能に近づける拘束です」

エオルミアは、観測盤に浮かぶ文字を見た。

「これは、呪いです」

その瞬間、塔の光が大きく揺れた。

まるで、その言葉にだけ反応したようだった。

封じられていたものが、呼ばれた名を認識したように。

「呪い……」

リシェラが繰り返す。

エオルミアは頷いた。

「少なくとも、私はそう分類します」

沈黙の中で、スレイがゆっくり口を開いた。

「天界にとって、人間の穢れは毒だった」

その声は、昔話をするようで、昔話ではなかった。

「天界にいる天族たちは、それを恐れた。地上と繋がれば、いつか天界も穢れるって」

ミクリオが続ける。

「だから、地上ごと切り捨てようとした者たちがいた」

リシェラは息を呑んだ。

「地上ごと……？」

「地上の穢れが天界へ届く前に、門を閉じる。境界を隔離する。地上がどうなろうと、天界だけを守る」

ミクリオの声は冷たかった。

「そう考えた者たちがいた」

セノアが拳を握る。

「そんなの」

声が出なかった。

オルセイがその続きを引き取るように言う。

「守る、とは言わない」

「うん」

スレイは頷いた。

「でも、それに反対した人たちもいた。地上にも、天界にも」

エオルミアはスレイを見た。

「だから、賭けが結ばれた」

ミクリオが言う。

「地上の者たちが穢れを越え、人間と天族が共に生きられるなら、門は再び開く。そういう形の賭けだった」

「形の」

イリシアが小さく言った。

ミクリオは頷いた。

「形だけは」

スレイが観測盤の文字を見た。

「共に生きられるか試すって言いながら、共に生きられないようにしてたんだ」

リシェラは唇を噛んだ。

未来のため。

世界のため。

人が減っているから。

誰かが産まなければならないから。

そう言われてきた。

でも、今ここにあるものは、それよりずっと古く、大きく、同じ構造をしていた。

問題を作った側が、問題を抱えさせられた側へ責任を流す。

そして、耐えられなければ、やはりお前たちは駄目だったと言う。

「未来のためって言えば」

リシェラは言った。

「何をしてもいいわけじゃない」

エオルミアがリシェラを見る。

「地上の未来のために、あたしの身体を使うなって思った」

リシェラの声は震えていた。

けれど、途切れなかった。

「天界の未来のために、地上を壊すなって思う」

リシェラは観測盤を睨む。

「同じじゃん」

エオルミアは、ゆっくり頷いた。

「はい」

その返事は、短かった。

「同じ構造です」

リシェラの目が少しだけ揺れた。

怒っている。

傷ついている。

でも、ひとりではない。

エオルミアは、それを見た。

見なければならないと思った。

スレイが、壊れた観測盤の奥へ進む。

「この誓約の代償が、長い間、地上に流れ続けた」

ミクリオがその隣に立つ。

「業魔化。竜化。穢れの増幅。地上では、それが地上の問題として扱われた」

「実際には」

エオルミアが言う。

「天界の門を閉じるための代償だった」

「そうだ」

ミクリオは答えた。

「少なくとも、その一部は」

ヴェルノが静かに息を吐く。

「地上の問題だと思わせておけば、天界は綺麗なままでいられるってわけか」

「綺麗ではありません」

エオルミアが言った。

その声は、自分でも驚くほど早く出た。

「それは、汚れていないことではありません。見えない場所へ移しただけです」

ヴェルノは少しだけ目を細めた。

「いいねえ。天界の子がそれを言うのは、なかなか効く」

エオルミアは返答しなかった。

観測盤の奥に、さらに別の記録が浮かぶ。

文字は乱れている。

いくつかは欠けている。

しかし、読める。

境界層異常。

地上由来個体、到達。

高密度水属性共鳴。

発話記録、ルズローシヴ＝レレイ。

発話後、代償循環の逆流を確認。

天界側境界層へ濁り反応拡散。

誓約代償の露見を防ぐため、当該反応を地上由来災厄として処理。

エオルミアの喉が止まった。

リシェラが気づく。

「エオルミア？」

エオルミアは、もう一度読んだ。

誓約代償の露見を防ぐため。

当該反応を地上由来災厄として処理。

ミクリオは目を閉じた。

スレイは、ゆっくり息を吸った。

「僕の名が災厄だったわけじゃない」

ミクリオが言った。

「災厄と呼ばれると都合がよかったんだ」

スレイが続ける。

「オレたちが持ち込んだことにすれば、天界が地上に何をしていたかを見なくて済む」

リシェラは言葉を失った。

セノアが一歩下がる。

「じゃあ、エオルミアが受けた任務って……」

言いかけて、止まる。

その先を言いたくなかった。

けれど、エオルミアは言った。

「私は」

声が震えた。

「証拠を消すために、地上へ派遣されたのですか」

誰も、すぐには答えなかった。

それが答えのようだった。

リシェラが、エオルミアの手を掴んだ。

強く。

痛いほどではなく。

逃がさないほどに。

「エオルミア」

「私は、災厄を消す任務だと認識していました」

「うん」

「天界を守る任務だと認識していました」

「うん」

「しかし、実際には」

エオルミアは観測盤の文字を見た。

ルズローシヴ＝レレイ。

災厄と呼ばれた名。

ミクリオの名。

スレイの命より大切なもの。

天界が押し付けた代償を、見えるようにしてしまった名。

「天界の誓約が呪いであることを隠すために、ルズローシヴ＝レレイを消す必要があった」

リシェラの指に力が入る。

「エオルミアのせいじゃない」

その言葉に、エオルミアはすぐには頷けなかった。

「私が作った誓約ではありません」

「うん」

「私が地上へ代償を流したわけではありません」

「うん」

「ですが、私はその続きを実行しようとしました」

リシェラは何も言えなかった。

スレイが静かに言う。

「君が作ったものじゃない」

エオルミアはスレイを見る。

「でも、ここから先を見なかったことにはできない」

その声は優しかった。

優しいからこそ、逃がしてくれなかった。

ミクリオも言った。

「知らなかったことは、これからも知らないままでいてよい理由にはならない」

エオルミアは目を伏せた。

ライラの言葉を思い出す。

知らなかったことは、焼いた後の言い訳にはなりません。

あれは、火を貸したライラ自身へ向けられた言葉だった。

けれど今は、エオルミア自身にも向いていた。

「はい」

エオルミアは答えた。

「見なかったことにはしません」

塔の中に、低い音が響いた。

観測盤のさらに奥で、古い封印が反応している。

ミクリオが眉を寄せる。

「誓約中枢に近い記録が開きかけている」

「危険ですか」

「危険ではある」

ミクリオは言った。

「だが、必要だ」

エオルミアは頷いた。

その前に、言わなければならないことがあった。

「任務を訂正します」

リシェラが顔を上げる。

「どう訂正するの？」

エオルミアは、観測盤へ向き直った。

「災厄ルズローシヴ＝レレイを消滅させるのではありません」

その名を、もう災厄として呼ばない。

「ルズローシヴ＝レレイを災厄と呼んだ記録を、訂正します」

スレイは何も言わなかった。

ミクリオも、何も言わなかった。

けれど、その沈黙は拒絶ではなかった。

エオルミアは続ける。

「天界の門の誓約を、呪いとして再分類します」

塔の光が、また揺れた。

今度は大きく。

天界の端に立つ塔全体が、息をしたように。

セノアが小さく言う。

「怒ってるみたいだ」

オルセイが答える。

「隠されていたものが、名前を呼ばれた」

リシェラは、エオルミアの手を離さなかった。

「行こう」

エオルミアがリシェラを見る。

「あたしも聞くって言ったでしょ」

「はい」

エオルミアは頷いた。

消すべきものは、名ではない。

災厄と呼ばれた人ではない。

災厄と呼ばれた愛ではない。

災厄と呼ばれた共鳴ではない。

その名に災厄を押しつけたもの。

誓約の形をした呪い。

境界層観測塔の最上階へ続く階段が、音もなく開いた。

エオルミアたちは、上を見た。

天界の門に最も近い場所へ。

呪いの文言が残る場所へ。

消すためではなく。

訂正するために。