ミッション：災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させよ

地の天族ダルガ

その村には、道だけが残っていた。

かつて多くの人が通ったのだろう。石畳は広く、中央の広場へ向かって緩やかに伸びている。水路もある。灯火台もある。広場の端には、祭りに使われたらしい古い柱が何本も立っていた。

だが、人の声は少なかった。

昼間だというのに、店の戸は半分以上が閉ざされている。窓辺に干された布は色褪せ、使われていない家の軒先には草が伸びていた。整っているのに、どこか空洞のような村だった。

「ここに、強い天族がいるのですか」

エオルミアが尋ねると、リシェラは掲示板から写してきた古い案内紙を広げた。

「噂ではね。地属性の天族。名前はダルガ。昔からこの村を守ってるって」

「昔から」

「たぶん、かなり昔から」

リシェラの声は少しだけ低くなった。

「人が減っても、ここに残ってるんだって」

エオルミアは広場の奥を見た。

そこに、老人がいた。

大きな石碑の前に腰を下ろし、動かないまま村を見ている。人間に似た姿をしていたが、その気配は地面そのものに近かった。古びた外套の裾は土に触れ、手にした杖の先は、まるで根を張るように石畳の隙間へ沈んでいる。

「貴方がダルガですか」

エオルミアが尋ねると、老人はゆっくりと顔を上げた。

「客人とは珍しい。このようなさびれた村に何を求める」

エオルミアが答える。

「この宝玉に、地の力を込めてください」

「何故じゃ」

「ルズローシヴ＝レレイを消滅させ、天界を守るためです」

「天界？」

「私の故郷です」

「お主も故郷を守りたいのか」

「はい」

ダルガは言った。

「……力を貸したいのは山々じゃが、貸し与える力が足りぬ」

「では、補う方法はありますか」

「力を増やす手伝いをしてくれぬか」

「私にできる事であれば」

エオルミアは即答した。

「天族の力は、向けられる祈りの数と質による」

「力があるのですか」

「加護じゃ」

「加護？」

ダルガは怪訝な顔をした。

「待て。お主、加護を知らぬのか」

「初めて聞きました」

「嘘でしょ」

リシェラも驚いている。

「生まれたてか」

「今年で100歳になります」

「……百年も生きているのに、加護を知らぬと？」

「この子、ちょっと世間知らずみたいで」

「仕方ない。説明するかのう。加護とは、天族が人間に与える、運命を少しだけ変える力のことじゃ」

ダルガの説明によれば、人間が天族へ向ける純粋な感情は「祈り」と呼ばれるらしい。

天族はその祈りを受け、周囲へ加護をもたらす。加護は必ずしも天族が意識して発動させるものではなく、存在そのものから滲むように、人の運命へ影響を与えるのだという。

「つまり、人間の数を増やせば良いのですね」

エオルミアの言葉に、リシェラが目を伏せた。

「……そう考えた者は多かった。しかし、それは簡単ではない。わしらは何度も失敗してきた」

「人間と天族は愛し合いすぎた」

エオルミアが尋ねる。

「それの何が問題なのですか」

ダルガは答えた。

「人の子は、人と人の間にしか増えぬ」

「100年前から人の子を増やすための手助けを増やしてきた。子を望むが持てない理由がある者達から理由を取り除き続けた。しかし、それでは足りんかったのじゃ」

「ではどうすればよいのですか」

「祈りの質を上げるのじゃ」

「質を、上げる……」

「祭りの灯を、もう一度ともす。その手伝いをしてくれんか」

「はい」

＊＊＊

祭りの準備は、思っていたよりも地味な作業の連続だった。

広場の灯火台に積もった土を払い、折れた飾り柱を運び出し、水路に詰まった落ち葉を取り除く。古い倉から布を引っ張り出すと、埃の匂いがした。かつて祭りで使われていたらしい色布は、端がほつれ、鮮やかだったはずの染めは薄くなっていた。

それでも、手を入れればまだ使えた。

「これ、こっちでいい？」

リシェラが飾り紐を肩に担いで、広場の中央へ運んでくる。

「はい。ダルガの指示では、その柱に結ぶそうです」

「了解」

リシェラは軽く返事をして、柱へ向かった。動きは手慣れている。身体の使い方に無駄がない。戦う時と同じだ、とエオルミアは思った。

けれど、時折、リシェラの表情が曇った。

村人たちが少しずつ広場に顔を出し始めたからかもしれない。

閉じていた店の戸が開き、老人が古い太鼓を抱えてくる。若い夫婦が灯り用の油を持ってくる。小さな子供を連れた女が、祭りの歌を覚えている者はいないかと誰かに尋ねている。

人が集まっていく。

それは良いことのはずだった。

ダルガは、祈りの数と質が天族の力を強めると言った。

祭りが戻れば、人の祈りも戻る。

人が増え、営みが増えれば、地上は強くなる。

理屈は分かる。

けれどリシェラは、その言葉を聞いてから、少しだけ笑うのが下手になっていた。

「リシェラ」

エオルミアが声をかけると、リシェラは結びかけていた紐から手を離した。

「ん？」

「体調が悪いのですか」

「どうして？」

「呼吸の間隔が少し乱れています。顔色も、先ほどより悪いように見えます」

「よく見てるね」

リシェラは笑った。

いつものように軽く、何でもないことのように。

けれど、その笑みは長く続かなかった。

「……大丈夫。ちょっと、考えごとしてただけ」

「考えごと」

「この村、人が少ないんだなって」

エオルミアは広場を見た。

確かに、人は集まり始めている。だが、広場の広さに比べれば少ない。灯火台の数に比べても、飾り柱の数に比べても、そこにいる人間は足りなかった。

「人間が減ったため、祈りも減り、ダルガの力も低下した。そういう構造だと理解しています」

「うん」

リシェラは頷いた。

「それは、分かるんだ」

「では、何が問題なのですか」

リシェラは答えなかった。

風が吹いた。

柱に結ばれた古い布が、乾いた音を立てて揺れる。

「人が増えた方がいいって話は、分かるんだよ」

やがて、リシェラは言った。

「村に子供がいないの、寂しいもんね。お祭りだって、人が多い方が楽しい。誰かが畑を継いで、誰かが店を開けて、誰かが歌を覚えてる。そういうのが続く方がいいって、分かる」

「はい」

「分かるから、嫌なんだと思う」

エオルミアは、リシェラを見た。

リシェラは自分の手を見下ろしていた。先ほどまで飾り紐を結んでいた手。逃げる時、エオルミアが握った手。

「分かるのに、あたしはそこから逃げた」

その声は小さかった。

広場の喧騒に紛れれば、誰にも届かないくらいの声だった。

けれどエオルミアには届いた。

「逃げたことは、罪なのですか」

リシェラは一瞬だけ目を見開いた。

それから、困ったように笑った。

「さあ。そう言われてる」

「貴女自身は？」

「……まだ、言えない」

それは、最初に出会った夜と同じ答えだった。

今はまだ、言いたくない。

エオルミアは頷いた。

「では、保留します」

「また保留？」

「はい。情報が不足しています」

「便利だね、それ」

「便利ではありません。私は、貴女を判断したくないだけです」

言ってから、エオルミアは自分の言葉にわずかに驚いた。

判断できない、ではなく。

判断したくない。

リシェラもそれに気づいたのか、目を細めた。

「そっか」

彼女はそれだけ言って、もう一度飾り紐へ手を伸ばした。

「じゃあ、今は祭りの準備しよ。ダルガさんに宝玉、使えるようにしてもらわないと」

「はい」

エオルミアは隣に立ち、柱の上部へ手を伸ばした。リシェラより少し高い位置に、飾り紐を結ぶ。

二人の手が、同じ布に触れた。

リシェラは何も言わなかった。

エオルミアも何も言わなかった。

ただ、先ほどまで冷たく見えた古い布が、少しだけ柔らかく見えた。