ミッション：災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させよ

風の天族ルファーナ

風の宝玉を持つ天族は、指名手配されていた。

「出生義務違反者の逃亡幇助、追跡部隊への妨害、監視網の破壊。あと、役人への態度が悪い」

ヴェルノは指折り数えながら、まるで他人事のように告げた。

「最後のは罪状なのですか」

エオルミアが尋ねると、ヴェルノは肩をすくめる。

「さあねえ。役人ってのは、自分に失礼なやつを罪人にしたがるもんだよ」

「……ずいぶん詳しいね」

リシェラが横目で見る。

「俺、顔が広いから」

「顔が広い人は、だいたい信用できない」

「ひどいなあ。今のところ、俺は善良な案内人だろ？」

「善良な案内人は、指名手配中の天族の隠れ家を知らないと思う」

「そこはほら、善良にも色々あるってことで」

ヴェルノは笑った。

笑っているのに、その目は周囲の気配を逃していなかった。表通りを外れ、結界灯の届かない古い水路沿いへ入る。崩れかけた橋の下をくぐり、廃棄された倉庫の裏手に回ると、風が急に強くなった。

建物の隙間を抜ける風ではない。

誰かがそこにいる、とエオルミアは思った。

「ルファーナ」

ヴェルノが呼ぶ。

返事は、頭上から降ってきた。

「また拾ってきたの、ヴェルノ」

見上げると、折れた梁の上に女が腰かけていた。緑色の長いポニーテールが風に流れ、薄い布の裾が鳥の羽のように揺れている。人間に近い姿をしていたが、その周囲だけ空気の流れが違った。

風属性の天族。

おそらく、彼女がルファーナだった。

「拾ったんじゃない。道案内だよ」

ヴェルノが両手を上げる。

「あなたの道案内で、何人逃げたと思ってるの」

「数えない主義でね」

「数えられないだけでしょう」

ルファーナは軽く笑い、梁から音もなく降り立った。

その視線が、エオルミアを通り過ぎ、リシェラで止まる。

「あなたが逃亡者？」

リシェラの肩がわずかに強張った。

「……だったら？」

「怖がらなくていいよ。追っ手じゃない」

ルファーナは一歩近づいた。

リシェラは逃げなかった。けれど、剣の柄に添えた指先には力が入っている。

その手を見て、ルファーナは目を細めた。

「逃げて偉いぞ」

そう言って、彼女はリシェラの頭を撫でた。

リシェラが固まる。

エオルミアも固まった。

「……子供扱い？」

リシェラがようやく声を出す。

「違うよ。生き延びた子を褒めてるだけ」

ルファーナの手つきはやわらかかった。赤い髪を乱さないように、けれど確かめるように、ゆっくり撫でる。

リシェラは困ったように笑った。

「そんなこと、褒められると思わなかった」

「逃げなかったら、ここにはいなかっただろう？」

「……それは、そうだけど」

「なら偉い」

ルファーナは当然のように言った。

エオルミアは、二人を見ていた。

ルファーナの手がリシェラの頭に触れている。リシェラは嫌がっていない。むしろ、少しだけ力が抜けているように見える。

エオルミアの胸の奥に、説明できない感覚が生まれた。

「接触時間が長いのではありませんか」

気づいた時には、そう言っていた。

ルファーナがこちらを見る。

「あら」

リシェラも振り返る。

「エオルミア？」

「頭部への接触は慰撫行為として十分に成立したと判断します。継続の必要性は低いと思われます」

ルファーナは楽しそうに笑う。

「安心して。取らないよ」

「何をですか」

「さあ。何かしらね」

エオルミアは答えられなかった。

リシェラは少し赤い顔で、ルファーナの手から逃れるように一歩下がる。

「……宝玉の話、しに来たんだけど」

「そうだったね」

ルファーナは軽く手を振った。風が一度だけ渦を巻き、倉庫の中に積もっていた埃を外へ運び出す。

エオルミアは宝玉を取り出した。

「この宝玉に、風の力を込めていただきたいのです」

「理由は？」

「災厄ルズローシヴ＝レレイを消滅させ、天界を守るためです」

その名を聞いた瞬間、ルファーナはわずかに眉を動かした。

「ルズローシヴ＝レレイ、か」

「心当たりがありますか」

「ないね」

即答だった。

けれど、ルファーナはその名をもう一度、舌の上で転がすように呟いた。

「ルズローシヴ＝レレイ。いい名前だね」

「災厄なのですが」

「あはは。災厄にいい名前って言うのも変だったね、ごめんごめん」

「力を込めることはできる。ただ、足りないかもしれない」

「不足するのですか」

「アタシはまだまだ力不足さ。レイフォルクまでの風穴を開けられない。あの人だったら、全部撃ち抜いてくれるんだろうけどね」

「あの人？」

リシェラが尋ねる。

ルファーナの表情が、ほんの少しだけ遠くなった。

「アタシの初恋の人さ」

「初恋」

「そう。たかだか六百歳の子供なんて、見向きもされなかったけどね」

エオルミアは沈黙した。

「六百歳は、子供なのですか」

「相手によるね」

ルファーナは肩をすくめる。

「風みたいな人だったよ。捕まえたと思ったら、もういない。笑ってるのに、どこか泣いてるみたいでさ。軽い口ばかり叩くくせに、背負ってるものだけはやたら重かった」

ヴェルノが何も言わず、目を伏せた。

リシェラも黙っている。

ルファーナはすぐに、いつもの笑みに戻った。

「まあ、昔の話だよ」

「その方なら、力を貸してくれたのですか」

エオルミアが問う。

ルファーナは少し考え、それから頷いた。

「少なくとも、今の制度を手放しには肯定しないだろうね」

「では、貴女はその方の代わりに協力してくださるのですか」

「代わりなんて大層なものじゃないさ」

ルファーナは宝玉に手をかざした。

風が集まる。

倉庫の割れた窓から、天井の隙間から、古い水路の底から、いくつもの風が彼女の手元へ流れ込んでいく。宝玉の内側で、淡い光が揺れた。

「ただ、風に憧れた子供が、少しだけ風の真似をしてるだけ」

宝玉が輝く。

その光は、どこかへ行きたいと願う心そのもののように、軽く、鋭く、そしてやさしかった。

「持っていきな」

ルファーナは宝玉をエオルミアへ返した。

「ただし、ひとつ覚えておきな。逃げることは、負けじゃない。逃げた先で息ができるなら、それはちゃんと生き延びたってことだ」

その言葉は、リシェラへ向けられていた。

リシェラは視線を逸らし、けれど今度は笑わなかった。

「……うん」

小さく頷く。

エオルミアは、その横顔を見ていた。

ルファーナの言葉がリシェラに届いたことは分かった。

それが良いことだということも分かった。

けれど胸の奥には、まだ名前の分からない感覚が残っていた。

風が吹く。

リシェラの赤い髪が揺れる。

エオルミアは、今度は自分の手でその髪に触れてみたいと思った。

そう思った理由は、まだ分からなかった。