ミッション：災厄「ルズローシヴ＝レレイ」を消滅させよ

水の天族ルネア（前編）

水の力を持つ天族は、古い水門の先にある遺跡にいるらしい。

そう聞いた一行は、湖畔の町へ向かっていた。

町へ入るには、検問を通る必要があった。

湖の水を引き込む大きな水路の上に橋がかかり、その両端には結界灯が並んでいる。青白い灯りは、水面に揺れるたび、何かを探す目のように見えた。

「身分証の確認を行っています。列に並んでください」

制服姿の役人が、橋の入口で声を張っている。

リシェラの足が止まった。

「……別の道、探さない？」

その声は軽かった。

けれど、エオルミアには分かった。

リシェラの呼吸が浅くなっている。

「迂回路ならあるよ」

ヴェルノが小声で言った。

「ただし、ちょっと濡れる」

「ちょっとで済むの？」

「済んだらいいねえ」

「信用できない」

「いつも通りだ」

そんな会話をしている間にも、列は少しずつ進んでいく。

橋の上で、結界灯がひとりひとりを照らしていた。

イリシアがリシェラを見た。

「無理をしないで。顔色が悪いわ」

「大丈夫」

「大丈夫な人は、そういう声を出さない」

リシェラは答えなかった。

その時だった。

橋の向こう側で、結界灯が赤く変わった。

「照合反応あり」

役人の声が鋭くなる。

「出生義務違反者、リシェラ。逃亡中。同行者を含め、拘束対象とする」

時間が止まったようだった。

エオルミアは、その言葉を頭の中で繰り返した。

出生義務違反者。

風の宝玉を持つルファーナが匿っていた者たち。

掲示板に記されていた罪名。

そして、ずっとリシェラの背後にあったもの。

それが、今、彼女の名前と並んで呼ばれた。

エオルミアが声をかけるより早く、リシェラはエオルミアの手を掴んだ。

「走るよ」

役人たちが動き出す。

橋の両端で結界灯が赤く瞬き、警告音が水面に反響した。

「拘束対象、逃走！」

「追跡班、橋下へ回れ！」

ヴェルノが舌打ちする。

「人気者だねえ、リシェラちゃん」

「嬉しくない！」

リシェラは叫び返しながら、橋の欄干を蹴った。

そのまま下の水路へ降りる。

エオルミアも続いた。

足元に水しぶきが上がる。水路は浅いが、流れは思ったより速い。石壁には古い点検用の通路があり、ヴェルノがその先へ手招きしていた。

「こっち！」

「本当に道を知っているのですね」

「疑ってた？」

「はい」

「正直でよろしい」

背後から追手の足音が近づく。

イリシアが最後尾で足を止め、杖を掲げた。

「レイ！」

天から光が降り注ぎ、追手の動きを止める。

「今のうちに！」

イリシアの声で、全員が走る。

水路の奥、使われなくなった水門の裏へ滑り込むと、ヴェルノが錆びた扉を押し開けた。

重い音が響く。

扉の内側は、古い管理通路になっていた。

追手の声が遠ざかる。

誰も、すぐには話さなかった。

濡れた床に水滴が落ちる音だけが、暗い通路に響いている。

やがて、リシェラが壁に背を預けた。

「……ばれちゃったね」

軽く言おうとしているのが分かった。

けれど、その声は失敗していた。

エオルミアはリシェラを見つめる。

「貴女は、出生義務違反者なのですか」

リシェラは笑った。

「そう言われてる」

「それは、真実なのですか」

リシェラは視線を逸らした。

「……そうだよ。あたしは、出生義務違反者」

その言葉は、通路の湿った空気に落ちた。

「二十歳になった時に通知が来た。義務履行対象者ですって。何度も呼び出されて、何度も説明された。あなた一人に子供を育てさせるわけではありません。医療も教育も社会が支えます。だから安心して義務を果たしてください、って」

リシェラは自分の手を見た。

「安心って、何なんだろうね」

誰も答えられなかった。

イリシアが、ゆっくりとリシェラの隣に立った。

「私は、二人産んだわ」

リシェラの肩がわずかに強張る。

「……そうなんだ」

「ええ」

「じゃあ、あたしのこと、軽蔑する？」

その問いは、刃物のように薄かった。

イリシアはすぐには答えなかった。

答えを選んでいるのではない。

雑に返さないために、言葉を丁寧に取り出しているようだった。

「どうして、そう思うの」

「だって、イリシアはやったんでしょ」

リシェラの声が、少し震えた。

「皆がやってることを、ちゃんとやった。村が続くために、人が増えるために、世界が困らないように。あたしは、それをやらなかった。逃げた。だから追われてる」

「私は、望んで産んだわ」

イリシアは静かに言った。

「子供たちを愛している。あの子たちが生まれてきてくれてよかったと、心から思っている」

リシェラは何も言わない。

イリシアは続けた。

「でも、それと、義務として産ませることは違う」

リシェラが顔を上げた。

「違うの？」

「違うわ」

イリシアの声は揺れなかった。

「誰かを愛すること。子供を望むこと。命を育てること。それは、尊いことだと思う。けれど、尊いからといって、誰かに命じていいことにはならない」

「でも、人が減ったら困るんでしょ」

「困るわ」

イリシアは否定しなかった。

「私は幸い人間を愛せた。産める側にいた。それだけ。……何も対策をしなければ、人類が途絶える可能性もある。問題がないとは言えない」

「じゃあ」

「でも、問題が本当にあることと、あなたの身体を解決策として数えることは違う」

リシェラは息を止めた。

エオルミアもまた、その言葉を聞いていた。

あなたの身体を、解決策として数える。

その言葉は、エオルミアの中で何かに引っかかった。

「イリシアは、ずるいね」

リシェラが小さく言った。

「責めてくれた方が、楽だったかも」

「責めないわ」

「なんで」

「責めるために、ここに来たんじゃないもの」

「じゃあ、何しに来たの」

イリシアは少しだけ笑った。

「あなたたちが危なっかしいから、ついてきたの」

ヴェルノが後ろで肩をすくめる。

「保護者が増えたねえ」

「あなたも対象よ、ヴェルノ」

「俺も？」

「一番危なっかしいわ」

「心外だなあ」

そのやり取りに、リシェラがほんの少しだけ笑った。

笑えたことに、自分でも驚いたような顔をする。

イリシアはリシェラの手元を見た。

指先がまだ震えている。

「リシェラ」

「何」

「逃げたことを、今すぐ誇れとは言わないわ」

イリシアの声はやわらかかった。

「でも、逃げた自分を罰し続ける必要もない」

リシェラは唇を結んだ。

「……ルファーナさんにも、似たようなこと言われた」

「そう。良い人ね」

「いい人すぎて、困る」

「そういう人に困らされるのは、悪いことじゃないわ」

リシェラは、何かを言おうとして、やめた。

代わりに、少しだけ頷いた。

エオルミアはその様子を見ていた。

ルファーナの言葉が、リシェラに届いた。

イリシアの言葉も、届いた。

それは良いことだ。

そう理解している。

それでも、エオルミアは思った。

自分も、リシェラに何かを届けたい。

けれど、何を言えばいいのか、まだ分からない。

「リシェラ」

エオルミアは名を呼んだ。

リシェラがこちらを見る。

「私は、貴女を拘束対象として扱いません」

「……それは、前からそうじゃない？」

「はい。ですが、今、改めて決定しました」

リシェラは一瞬きょとんとして、それから目を細めた。

「そっか」

「はい」

「ありがと」

その言葉は短かった。

けれど、水門の奥の暗い通路で、確かにエオルミアの胸に届いた。

その時、通路のさらに奥から、水音がした。

自然の流れではない。

誰かが、水を揺らした音だった。

ヴェルノが顔を上げる。

「……どうやら、追手だけじゃなさそうだ」

イリシアが杖を握り直す。

リシェラは剣に手をかけた。

エオルミアはチャクラムを構え、水音のする方を見た。

水の力を持つ天族。

その気配が、暗い遺跡の奥から静かにこちらを見ていた。