魂の葬儀屋 ―Wisp Buriers―

七 火種

宿を出た俺たちは、件の虚人と交戦したという現場へ向かった。

　道中、華燐が今回の件を簡単に説明してくれた。

　二日前の深夜、地元の高校に通う男子生徒三人が帰宅しなかった。

　翌朝、そのうちの一人だけが、高校の裏山で発見されたらしい。

　背中には、指先で抉られたような傷。

　意識も朦朧としていて、ただ「友人が死んで、化け物になった」と繰り返していたという。

　そこで虚人の可能性が出て、華燐たちが呼ばれた。

　残りの二人の捜索を警察から引き継ぐと、一人は遺体で、もう一人は虚人として発見された。

　華燐たちはその場で交戦し、何度も虚人を焼き払った。

　だが、棺屋が棺を設計しきる前に状況が崩れ、遺体の回収すらできないまま、撤退を余儀なくされた。

　俺たちが向かっているのは、その交戦現場だった。

　なるほど、話は大体わかったが、一つ大きな問題がある。

「交戦から丸一日以上経っているなら、みさきでも追跡は難しい。それはどうするつもりだ」

　これは華燐も理解しているはずだ。

　俺の言葉に、後ろでみさきも首をブンブンと縦に振っている。

　それは見なかったことにして、華燐の返答を待つ。

「はい、もちろん存じています」

　俺の質問は織り込み済みだったのだろう、華燐はよどみなくその先の言葉を紡ぐ。

「ですので、今回は虚人を追うのではなく、あちらから出てきていただくつもりです」

　……そういうことか。

「それなら私要らなくないっすか？」

「右に同じ」

　みさきが疑問を口にすると、横にいる霧島も同じことを考えていたらしい。

　ここぞとばかりに、みさきに便乗していた。

「いえ、お二人にはしっかり活躍していただきます」

　華燐は懐から短刀を取り出し、鞘から抜いた。

　剥き身になった刃には、乾いた血がこびりついている。

「虚人と交戦した際、付いた血です。清乃江さんであれば、この血に混じった魂の匂いが分かるはずです」

　短刀に鼻を近づけたみさきは、しばらく難しい顔で唸っていた。

　あまり強く匂いが残っているわけではなさそうだ。

「うーん……薄いけど確かに匂いは残ってるっすね。ただ、この匂いだけじゃ、よっぽど近くにいないとどこにいるかわかんないっすよ？」

「十分です。嗅ぎ取った匂いが近づいてきたら知らせてください」

「あー……そういうことっすか」

　みさきも華燐が何をするか察したようだ。

　気の毒そうな目で霧島を見る。

　二人のやり取りを見て、霧島もこの後自分が何をさせられるのか理解したらしい。

　すべてを諦めた目で地面を見つめていた。

　判決を待つ囚人とはこういう顔をするのだろうか。

「そして、霧島さんには虚人を釣る餌……いえ、囮になってもらいます」

「言い換えた前と後で意味が変わってねえんだよ……」

「もちろん、私たちが全力でお守りします。……ですのでどうかお願いします」

　華燐も無茶を頼んでいるのは理解している。

　それでも霧島じゃないといけない理由があるようだ。

　華燐に回ってきている霧島の資料とやらが関係しているのだろう。

　庇ってやりたい気持ちを抑え、俺は黙って二人を見守る。

　霧島は片手で顔を覆い、しばらく黙り込んだ。

　奥歯を噛みしめる音が、ギリ、と小さく鳴る。

　やがて大きく息を吐くと、霧島は頭をがしがしと掻きむしった。

　整えられていた髪が、乱暴に崩れる。

　乱れた髪の奥で、霧島の目だけが据わっていた。

「……ッチ、わかった。囮でも何でもしてやる」

「ありがとうござ――」

「ただしだ」

「全力で守ると言ったからには、全力で守れ。俺も死なないために最善を尽くす」

「それでいいな？」

　有無を言わせない霧島の視線が、華燐の赤い瞳を射抜いた。

　華燐の頬を、一筋の汗が静かに伝う。

　それでも彼女は、少し笑った。

「ええ、もちろんです。この名に誓って、あなたを守り通しましょう」

　華燐の声に迷いはなかった。

　細い立ち姿に似合わない芯の強さに、霧島は少々面食らったようだ。

　だが、それが気に入ったらしい。

　今から囮になる人間とは思えない笑みを浮かべる。

　どうやら、話はまとまったようだな。

「それで華燐、霧島を囮にしてどう虚人が釣れるんだ？」

「ふふっ……それはですね」

　華燐は悪戯を思いついた子どものような顔をした。

「生き残った男子生徒が言うには、裏山にたまり場を作っていたそうです」

「男性はそういう、秘密基地？　のようなものがお好きなんですか？」

　華燐の視線が俺と霧島を行き来する。

　そんなもの作ろうと思ったこともない。

　二人して苦い顔をする。

「……そうでもないみたいですね。失礼しました。話を続けます」

　真横で目をキラキラとさせている馬鹿には、気が付かないようだった。

　華燐はゴホンと咳払いをする。

「そして、そのたまり場は、以前私たちが虚人と交戦した場所のすぐ近くにあったそうです」

「自分たちの居場所を守ろうとしたといったところか」

「恐らくは」

　その大切な場所で何かがあって、虚人になったというのだから頭の痛い話だ。

　死者に対して不謹慎だが、そう思わずにはいられなかった。

「虚人になっても、魂の執着は残ります。ならば、その執着を利用します」

　華燐が霧島の方をチラと見る。

　その視線の意図を汲んだ霧島が口を開いた。

「あー……なんだ、俺はその……たまり場を荒らせばいいのか？」

　内容が内容なだけに、戸惑うように霧島が尋ねる。

「その認識で合っています。ただ、持ち主が分かるものや、遺品と思われるものには触れないようにしてください。刺激するのは、あくまで虚人の執着が残っている場所だけで結構です」

　そう言って、華燐は説明を締めくくった。

「……遺せるものは、できるだけ多く遺してあげたいですから」

　漏れ出たその言葉には、華燐の背負う重みが滲んでいるようだった。

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