魂の葬儀屋 ―Wisp Buriers―

九 火蓋

「虚人の接近に気づいたら、すぐに連絡をお願いします」

　華燐から手渡された無線機を握りしめ、霧島は洞穴の前で虚人の接近を告げる連絡を、今か今かと待っている。

　いつ襲われるのか分からない恐怖のせいか、地面に散らばった道具や標識を拾っては眺め、ときには蹴飛ばす。

　それを何度も繰り返していた。

　大丈夫なのだろうか。

　いや、囮の時点で大丈夫も何もないか。

　考えを改める。

　手元の無線機がザザと不快なノイズを吐き出した。

　それが開戦の合図だった。

「来るっす。洞穴の中、まっすぐ物凄いスピードで霧島さんの方に――」

　みさきの声が届く頃には、霧島の方へ駆け出していた。

　草を分け、地を蹴り、一刻も早く霧島の元に。

　その思いが脳より早く、体を動かした。

　みさきからの連絡を聞いて、目をそらすまいと洞穴と向かい合う霧島の姿が見える。

　反射的に無線機とイヤホンを繋ぐコードを掴み、洞穴目掛けて思い切り投げ捨てる。

　俺が間に合わなくても、虚人の注意を一瞬でも逸らせればいい。

「霧島！」

　霧島は視線だけをこちらに滑らせるとすぐに、洞穴の奥へ戻した。

　なぜあいつは逃げないんだ。

　虚人の足音が聞こえてきた。

　既に霧島には、向かってくる虚人が見えているのだろう。

　時間がない。

「霧島！」

　もう一度、霧島の名前を呼ぶ。

　霧島はこちらを振り向かずただ前を見つめていた。

　虚人が洞穴から姿を現す。

　奴は霧島の命を刈り取るべく、腕を振るった。

「ナイスだ。祝、燈守」

　霧島の口が僅かに動くのが見えた。

　虚人の攻撃の瞬間、霧島は一歩だけ後ろに退くと、それを躱し、どこからか飛んできた短刀を手で掴んだ。

　次の瞬間、俺の投げた無線機が虚人に直撃する。

　衝撃で虚人の動きがほんの一瞬止まると、霧島は手に持った短刀で虚人を斬りつけた。

　何が起こったんだ。

　いや、今そんなことはどうでもいい。

　あんな傷じゃ虚人はすぐに再生する。

「霧島さん横に！」

　華燐の叫ぶ声が聞こえた。

　霧島はその声に従い、横に跳んだ。

　華燐の赤い瞳に、虚人の姿が映し出される。

「華燐！」

　華燐と虚人の間を結ぶ全てが燃えた。

　空気は爆ぜ、大地を焦がし、塵は灰に。

　それは虚人でさえ例外ではない。

　虚人は燃え盛る体を抱き、熱を逃がすようにのたうち回る。

　それでも火が消えることはない。

　華燐の視界から逃れない限り、再生した体を燃料にして永遠に燃え続ける。

　そんな様子にふと、違和感を覚える。

　この程度の虚人を相手に、華燐がついていながら怪我人を出すはずがない。

「さすが祝さんですね。問題はここからです」

　虚人を見つめたまま、華燐が余裕のない表情でふふっと笑う。

　こいつのこんな顔は初めて見たな。

「……霧島、今すぐ逃げろ」

　霧島は一瞬だけ俺と華燐を見比べると、何も言わずに頷いた。

　去り際に、

「死ぬなよ」

　そう言って、麓の方へ走っていく。

「死ぬなよ……か」

　そんなこと言われたのは久しぶりだな。

「祝さん、休憩は終わりです。集中してください」

　感傷の海に沈みかけた意識を、華燐の声が水面まで引っ張り上げた。

　こんな時に俺は何をしているんだ。

　今は奴を納棺する。

　それだけを考えろ。

　気が付くと、虚人の表面が黒く染まっていた。

　黒く染まった部分は火の勢いが目に見えて鈍り、再生が火葬の炎を上回っている。

　華燐は火葬の出力を更に上げるが、それでも燃焼が追い付かない。

　均衡が崩れる。

　虚人は身を焼かれ苦痛に呻きながらも、立ち上がり、華燐に向かって前進する。

　黒く染まった表皮は、やがて漆黒の鎧のように全身を覆いつくした。

　虚人は右腕を後ろに引いたかと思うと、瞬きする間に華燐との距離を殺し、心臓を貫かんばかりの突きを繰り出す。

　その一撃を華燐はわかっていたように最小限の動きで回避し、虚人の後ろに回り込む。

　動作を予測したのだろう、相変わらず化け物じみた動きをする。

　俺は虚人に駆け寄り、袖に仕込んでいたナイフに葬を流す。

　俺の動きから、華燐が瞬時に俺の意図を汲み視線をナイフに落とす。

　俺の腕ごとナイフに火が灯る。

「……グッ……」

　うめき声が漏れ出る。

　腕が焼ける痛みを無視して、隙を晒す虚人の側面に刃を通す。

　鎧はあくまで表面を守るためのものらしい。

　刃が通った瞬間、傷口を火葬の炎が焼き、そこから祝葬が流れ込んだ。

　付けた傷を盗み見る。

　焼かれた傷は、一度生傷に戻り、その後肉が再生する。

　今の攻撃は効いてるわけだ。

「祝さん！」

　傷が焼かれ、癇に障ったのか、虚人が飛び回る羽虫を払いのけるように、腕を振り回す。

　華燐の声で間一髪、虚人から飛び退く。

　回避しきれず、ナイフで攻撃を受け流す。

　それでも威力を殺しきることが出来なかったらしい。

　腕の骨は軋み、体は後ろに吹き飛ばされた。

　吹き飛んだ体を華燐が受け止める。

「すまない華燐、助かった」

「……助かってないですよ」

　俺の腕を見つめる華燐の瞳は揺れていた。

　やけども骨折も酷いが、それだけだ。

　戦闘続行に支障はない。

　なのに何故。

「……すみません、話過ぎました」

　そう言って、華燐は俺を下ろすと、虚人と向かい合う。

「それで……祝さん、さっきの攻撃、効いていましたか？」

「刃も葬も通るようだ。表面はともかく、中身はいつも通り、人間と変わらない」

　見たままの事実を伝える。

「なるほど。ここから先は、どちらが最後まで立っていられるかの我慢比べ、というわけですか」

「やれるか？」

　俺の問いに、華燐が薄く笑う。

「ええ、もちろんです」

「そうか」

「仕切り直しといこうか」

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