魂の葬儀屋 ―Wisp Buriers―

十二 鎮火

　露出した傷が再び火に侵され、痛みが虚人の自由を奪う。

　しかし、華燐も限界が近いのだろう。

　見た目以上に、能力の出力に疲労が表れていた。

　本来の華燐ならば、万全の再生力を上回る火力を出せていた。

　それでも今は、祝葬で大きく削がれた再生力と拮抗している。

　鎧や部分的な再生強化を考えると、これでもまだ時間が足りない。

「祝さん」

　華燐が俺を呼んだ。

「私が残りの時間を稼ぎます。清乃江さんを手伝ってあげてください」

「そうすればきっとすぐです」

　彼女はそう続けた。

　みさきは、虚人の濁りを考えれば、とてつもない速さで、棺の設計を進めている。

　だが、それでもあと四十秒は必要だ。

　その間に誰か一人でも倒れれば、一巻の終わり。

　ならば、俺がみさきを手伝い、設計図の完成を少しでも早める。

　誰がどう考えても華燐の提案が正解だ。

　だが、

「華燐、お前はその体で奴の攻撃を――」

　その続きを言い掛けて、やめる。

　華燐が、いつもの微笑みを浮かべていたから。

　信じてくれと伝えているのがわかってしまったから。

　俺はもう何も言えなかった。

　口を引き結び、奥歯を噛む。

　華燐にすべてを託し、目の前の虚人に背を向けて、みさきの方へ駆け寄る。

「みさき、俺も設計を手伝う。指示をくれ」

「設計自体はあと十秒もすれば完成っす。だから祝先輩は、荒い部分の修正を」

　指示に従い、設計図を端から修正していく。

　大きな粗はなく、線や要項を整えるだけで済みそうだった。

　これなら、みさきが設計図を描き上げるのとほぼ同時に、修正も終わるだろう。

　みさきが、こちらを一瞥すると、

「祝先輩、口の血、設計図に落とさないようにするっすよ」

　手を動かしたままそう指摘する。

　確かに鉄の味がした。

「すまない」

　口に付いた血を拭う。

　背後から感じていた熱が消える。

　華燐は火葬を解除したようだ。

「急ぐぞ」

「もうやってるっす」

　華燐が戦う音を背にして、俺とみさきはそれぞれ、目の前の設計図に全神経を注ぎ、描き進める。

　そして、

「設計図、完成したっす。祝先輩！」

　みさきが設計図を描き上げ、俺の修正を急かす。

「ああ、わかっている。……よし、修正も終わり、完成だ」

　そのまま、手に持った設計図に葬を流す。

　葬が流れた箇所から、設計図は光の粒子に変化し、設計した棺を形作っていく。

　棺の方は放っておいてもあと数秒で完成する。

　今は華燐を――。

　棺が意識から外れ、華燐の方を振り返る。

　目に映ったのは、火葬の炎を無視して、腕を振り下ろす虚人と、虚人を見つめ膝をつく華燐の姿だった。

　思考が駆け巡る。

　どうすればこの状況を打開できるのか、どうすれば華燐を助けられるのか。

　様々な思いや考えが湧いてきた。

　だが、そのすべてが間に合わない。

「華燐！」

「華燐さん！」

　俺たちは、華燐の名を呼ぶが、目の前の現実は揺らがない。

　瞬きをする間に、華燐の命の火は消えてしまうだろう。

　迫りくる現実を受け入れられず、手を伸ばす。

　空を裂く音が聞こえた。

　その音はこちらではない。

　華燐と虚人の間へ向かっていた。

　刹那、華燐の命を刈り取るはずだった虚人の腕が、見覚えのある短刀によって切断された。

　虚人の腕が宙を舞う。

　華燐がこの隙を見逃すはずがない。

　宙を舞う短刀を掴むと、正中線をなぞるようにして、渾身の一太刀を浴びせる。

　刃は鎧を切り裂き、中の肉を火葬の炎で焼き付ける。

　状況は把握しきれないが、華燐が危機を脱したのは確かだ。

　このチャンスをつかみ損ねるわけにはいかない。

「みさき、棺の準備は」

「棺、準備OKっす！　いつでも納棺できるっす！」

　みさきが棺をこちらへ押し出す。

　俺はそれを担ぐようにして受け取り、華燐の元へ向かう。

　武器を得た華燐は、片腕を失った虚人と白兵戦を演じていた。

　奴が失った腕の方に回り込み、足を削ることで、何とか耐えしのいでいた。

　既に虚人の腕は半分生えてきており、この状況も長くは続かない。

　奴の腕が回復する前に納棺する。

「華燐！」

　華燐の名前を呼び、虚人を挟んで向かい合う。

　華燐は俺の動きと棺を見ると、意図を瞬時にくみ取ったようだ。

　虚人の攻撃を、生えてくる腕の方へ回り込み躱す。

　そして今度は、短刀で切りつけるのではなく、ただ力強く蹴りを叩き込んだ。

　良い蹴りだ。

　華燐に蹴りを叩き込まれた虚人が、こちらに向かって吹き飛ばされてくる。

　棺の蓋が開く。

「お前のために設えた棺だ。存分に眠れ、ウィスプ」

　棺を虚人目掛けて放り投げる。

　次の瞬間、虚人は棺に吸い込まれるようにして収まり、蓋が閉じる。

　中で虚人が暴れるが、それを見越して設計された棺だ。

　そう簡単には破れまい。

　その後、数十秒もの間、虚人は中で暴れたが次第に大人しくなっていき、遂には完全に沈黙した。

　みさきと華燐がこちらに駆け寄ってくる。

「納棺……できたっすよね？」

　みさきが不安げにそう聞いてくる。

「ああ、濁りが浄化されていくのが見えた。もう大丈夫だ」

　二人はどこかホッとしたように息を吐く。

「とりあえず華燐、全員で生きて帰れそうだが」

　何か言うことはないのか？

　言外にそう告げる。

　華燐はハッとしたように目を開くと、

「皆さん、大変お疲れさまでした」

　そう言って微笑んだ。

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