不死の怪物を棺に納める葬儀屋 ―Wisp Buriers―

三 葬儀屋と棺

◇　霧島

　喫茶店を出て、現場の近くへ戻った俺たちは、犬――清乃江を先頭にして、虚人を追うため街を捜索する。

　なんでも清乃江は嗅覚から魂を知覚でき、虚人のような死ねなかった魂というのは、一際強い匂いを発しているように感じるらしい。

　清乃江はふらふらと無軌道に進んでいるように見えるが、

「虚人の痕跡を辿るとそうなるっすよ」

　と本人は言っていた。

　それならお前の手に持っているアイスは何だと言いたかった。

　祝を見るが、諦めろと目で諭されてしまう。

　――それよりも、だ。

「虚人ってこんな街中を歩いてるものなんですね……」

　この通りなんて、俺の家からすぐそこだぞ。

　もしかしたら、すれ違ってたりもするのかとゾッとしない想像が浮かんでくる。

「教科書に詳しく載せられない理由もわかるっすよね」

　こんなの知られたらパニックっすよ、パニック。

　アイスを咥えて軽い口調で言う清乃江に、本当にそう思ってるのか？　と内心冷ややかな目で見る。

　納得はしたくないが、とにかく虚人が思ったより身近な存在であることは理解した。

　そうなると、次は――

「どうして、虚人はこんな街中を歩いていても騒ぎにならないんですか？」

　当然の疑問だ。

　虚人なんて常軌を逸した存在が何故街に溶け込めるのか。

　もっと被害が出ていて然るべきじゃないのか。

　祝は顎に手を当て少し考える。

「……霧島はイライラして物に当たった記憶はないか？」

「物にあたった記憶……ですか。人並みにはあると思いますが……」

　それに何の関係があるんだ。

「そうか、なら話は早い。虚人の殺しはお前のそれと似たようなものだと思ってくれ」

　あいつらの殺しに大した意味はない、祝はそう言った。

　冗談じゃない、そう言いたい気持ちをこらえ続く言葉に耳を傾ける。

「強いて言うならだが、痒くて苛立ったから殺したとかその程度だ」

「痒い……ですか？」

　思わず聞いてしまう。

「虚人は遺体と別の誰かの魂が混ざった存在と言ったな」

　先ほど聞いた内容と相違ないため、はいとだけ返事を返した。

「体と魂がマッチしてないんだ。当然、拒否反応が出る」

「……それが虚人にとっての痒みってことですか」

「恐らくな」

　祝はつまらなそうにそう呟く。

　嫌な話だ。

　単純にそう思った。

「あ、一旦ストップっす」

　すると、虚人を見つけたのだろうか、清乃江が手でこちらを制してくる。

　よく見ると、咥えていたアイスもなくなっていた。

「祝先輩、多分そこの路地にいるっすよ」

「どうするっすか？」

　と祝に確認する。

「どうするも何も行くしかないだろう」

　それはそうだ。

　ここまで来たのだからこの先へ進むしかないだろう。

　正直、帰りたいが。

「霧島、喫茶店での続きだ」

　そんな俺の内心を知ってか知らずか、祝は俺に声を掛けてくる。

「俺たち葬儀屋は、虚人を殺すのではなく、葬るんだと」

「言いましたね」

　殺しと葬り、考えてはみたが、やはり言葉の違い以上のことはあまりわからなかった。

「死ねなかった魂を葬るためには何が必要だと思う？」

　それは――

「葬儀屋……じゃないんですか？」

　それ以外に思い当たるものもない。

「半分正解だ」

　俺の答えを聞いた祝は、そう言い小さく息を吐く。

「――葬儀屋と棺。この二つが揃って初めて虚人を葬ることができる」

　棺なんて持ってねぇじゃねぇか。

　そう思った。

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