ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

序章①

　父が死んだ。

　父を疎んでいた者たちが徒党を組み、その命を奪った。

　父は最後まで抵抗しなかったという。

　母も死んだ。

　父を失った悲しみで、母の身体は限界だった。

　それでも母は、お腹の子どもたちだけは諦めなかった。

　二人を産み落とし、静かに息を引き取った。

　残されたのは、二つの小さな命。

　そして、その命を抱えることになった、一人の少年だった。

　──憎かろう。

　突然、頭の奥で声が響いた。

　──弟と妹が。

「……え？」

　──お前の不幸は、あの時から始まったのだ

　──そやつらさえいなければ、父も母も……

「違う！」

　思わず叫んでいた。

「違う……！」

　そんなこと、思っていない。

　母が命を懸けて守った子たちを、そんなふうに思えるはずがない。

　──お前は害虫だ。

　──朽ちた竜の骸より生まれし毒虫。

「やめろ……！」

　両手で耳を塞ぐ。それでも、声は止まらない。

　まるで心の奥底へ直接流れ込んでくるように、何度も、何度も響き続ける。

「やめてくれ……！」

「おぎゃあ！」

「ふえぇぇん！」

　その時だった。

　赤子の泣き声が、静まり返った部屋に響き渡る。

「……あ」

　セオドールは我に返り、慌てて二人のもとへ駆け寄る。

　恐る恐る差し出した指を、小さな手がぎゅっと握った。

「あー！」

「きゃう！」

　ついさっきまで泣いていた二人は、まるで安心したように笑う。

　その笑顔は、母によく似ていた。

「母さん……」

　母の笑顔を思い出し、声が震える。

「ごめん……ごめんよ……」

　二人を抱きしめたまま、セオドールは泣いた。

　父も母も、その子たちに名前を贈ることはできなかった。

　だから、兄である自分が贈ろうと決めた。

　母によく似た二人の名前は母の名前からとった。

　男の子は、セシル。

　女の子は、セシリー。

　二人はすくすく成長した。

　周りの人たちに助けられながらも、三人は幸せに暮らしていた。

　あの日以来、あの声は聞こえていない。

　セオドールは、あれは自分が生み出した幻聴だったのだと思うことにした。

　父を失い、母までも亡くした。

　あまりにも過酷な現実を受け入れられず、心が見せた幻だったのだと。

　だからこそ、彼は気づけなかった。

　あの声が、月より忍び寄る悪意そのものだったことに。

　◇　◇　◇

　あの日から、数年の月日が流れた。

　セシルとセシリーは、健やかに成長していた。

　二人とも、亡き母によく似た穏やかな笑顔を持ち、人を思いやる優しい子に育っていた。

　双子らしく顔立ちはそっくりで、好きな食べ物も、嫌いなものも、不思議なくらい同じだった。

　けれど、一つだけ大きく違うものがあった。

　それは、剣と魔法の才能。

　セシルには魔法の才はなかった。

　しかし、その代わりに剣の腕前は幼いとは思えないほど冴えていた。村の大人たちも驚くほどの筋の良さで、木剣を振るう姿は年上の子どもたちにも引けを取らなかった。

　一方、セシリーは剣こそ得意ではなかったが、この年齢ですでに黒魔法と白魔法、その両方を扱える稀有な才能を持っていた。

　普通なら、お互いを羨むことがあってもおかしくない。

　けれど、二人は違った。

「セシリーが、ぼくの分まで魔法を持っていったんだね」

「その代わり、セシルがわたしの分まで剣を持っていったんだよ」

　セシルの言葉にセシリーも笑って答える。

　そして二人は顔を見合わせ、くすくすと笑うのだった。

　兄妹で力を合わせれば、村の近くに現れる魔物程度なら追い払えるほどになっていた。

　そんな二人を見守ることが、セオドールの何よりの幸せだった。

　しかし、その穏やかな日々にも転機が訪れる。

　父の旧友を名乗る人物から、セオドールに一通の誘いが届いた。

　魔導士の都ミシディアで修行を積まないか──という話だった。

　結局白魔法を扱うことはかなわなかったが、セオドールは黒魔法の扱いに長けていた。

　さらに、ミシディアには調べたいこともあった。

　本来なら断る理由はない。

　ただ一つ、心残りがあるとすれば。

「本当に……本当に、本当に大丈夫か？」

　旅立ちの日。

　村の入口で、セオドールは何度目かも分からない確認をしていた。

「うん、大丈夫だよ」

　セシルが笑う。

「わたしも。セシルと一緒だもん」

　セシリーも元気よく頷いた。

　それでも安心できない。

「知らない人にはついて行くな。魔物を見つけたらすぐ逃げろ。逃げられなかったら──」

　そこまで言って、セオドールは少し考える。

「……遠慮するな。全力でやれ」

「うん！」

「わかった！」

　そして、二人に遠慮はせずで思いっきりやるように伝えた。

　二人はセオドールの言葉に元気よく返事をした。

　その様子を見ていた老婆が、呆れたようにため息をついた。

「まったく。こんな小さな子に何を教え込んでるんだい」

　ぽかり、と後頭部を叩かれる。

「痛っ！」

「荷車を待たせてるんだよ。いつまで村の入口で立ち止まってるつもりだい」

「しかし……」

　セオドールは二人を見つめる。

「私だけ行くなんて……やっぱり、この話は断った方が……」

「何を言ってるんだい」

　老婆は優しく笑った。

「セシリアから、この子たちを頼むって言われたのは私さ。心配しなくてもちゃんと見てるよ」

　そして少しだけ悪戯っぽく続けた。

「それに、この子たちはセシリア似でしっかりしてる。あんたはクルーヤさん譲りの心配性だね」

「…………」

　心配性といわれセオドールは返す言葉が無かった。

「あんただって、まだ子どもだ。自分のやりたいことまで諦める必要はないだろう？」

　その言葉に、セオドールはゆっくり目を閉じた。

　父のこと。母のこと。そして、自分が調べたいこと。

　ミシディアへ行く意味は、確かにあった。

「……申し訳ありません」

　セオドールは老婆へ深く頭を下げる。

「二人を、お願いします」

「任せな」

「いってらっしゃーい！」

「おみやげ、楽しみにしてる！」

　二人はぴょんぴょん飛び跳ねながら、大きく手を振る。

　その笑顔を胸に刻み、セオドールは村を後にした。

　修行とはいえ、季節が変わる頃には一度帰るつもりだった。

　だから、この別れもほんの少しの間だけ。

　そう思っていた。

　──その思いは、無惨にも裏切られることになる。

　ミシディアへ来て七日後。

　故郷の村が襲われたという知らせを受けたセオドールは、昼夜を問わず駆け続けた。

　息を切らし、ようやく辿り着いた故郷。

　そこで目にしたのは──

　焼け落ち、崩れ果てた村だった。

　人の気配は、どこにもなかった。

　◇　◇　◇

　その子を最初に見つけたのは、共に捜索していた兵士だった。

　バロン王国の郊外。

　いかに大国といえど、その手が届かぬ場所はある。

　ここもその一つだった。

　魔物の襲撃を受け、跡形もなく滅ぼされた小さな村。

　焼け焦げた家々からは、まだ薄く煙が立ち上っていた。

「……また、間に合わなかったか」

　バロン王は静かに目を伏せる。

「陛下……」

「まだ生きている者がいるかもしれぬ。周囲を捜索せよ。亡くなった者たちには、せめて安らかな眠りを」

「はっ！」

　兵士たちは一斉に散っていった。

　しばらくして、一人の兵士が息を切らして駆け戻ってくる。

「陛下！　まだ息のある子どもがおります！」

「何だと！」

　王はすぐさま兵士の後を追った。

　そこには、一人の幼い少年が倒れていた。

　服は煤にまみれ、ところどころ裂けている。

　傷だらけの小さな身体は、村を守ろうと必死にもがいたことを物語っていた。

　右手には一本の木剣。

　幼い手で強く握り締めていたせいで、掌からは血が滲んでいた。

　少年は薄く目を開き、その顔を見た瞬間、バロン王は目を見開いた。

「……お前の名は？」

　バロン王が静かに問いかける。

　少年はかすれた声を絞り出した。

「……セシル……」

　その面影は、あまりにもよく似ていたのだ。

　かつて、自らの臆病さゆえに守ることのできなかった、一人の女性に。

　唯一の生存者だった少年は、バロン王に保護された。

　心ない者たちの妬みや中傷を受けることもあったが、それ以上に多くの人々に支えられ、少年は真っ直ぐに成長していく。

　そして十数年後、バロンにその名を轟かせる暗黒騎士となり、飛空艇団『赤い翼』を率いる隊長を務めることとなる。