ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

バロン城②

　黒く染まった皮膚。

　異様に伸びた腕。

　人のものとは思えない爬虫類のような瞳。

　しかし、その顔にはまだ、かつて近衛兵長としてバロンに仕えていた面影が残っていた。

「……ベイガン」

　セシルは剣を構えながら、静かにその名を呼ぶ。

　目の前にいるのは魔物だ。

　それでも、完全に別の存在だと割り切ることはできなかった。

　王の側に仕え、国を守っていた男。

　セシルが暗黒騎士だった頃も、同じバロンの兵として存在していた男。

「どうして……」

　セシルの呟きに、ベイガンは笑みを浮かべる。

「どうして？」

　異形の口から、かつてと変わらぬ声が響く。

「それはこちらの台詞ですぞ」

　低く漏れたその声には、先ほどまでの近衛兵長としての冷静さはもう残っていなかった。

　押し殺してきた感情が、魔物となった肉体とともに堰を切ったようにあふれ出していく。

「なぜ！貴様なのだ！！」

　突然、ベイガンが叫ぶ。

「なぜ貴様のような者が……王に認められる！」

　咆哮とともに、ベイガンは一直線にセシルへ飛びかかった。

　他の者には目もくれない。

　その憎悪は、ただ一人、セシルだけへ向けられていた。

「どこぞ馬の骨とも分からぬ男を……」

　ベイガンは怒りに任せて両腕を振るう。

　セシルは剣で受け流し、身をひねってかわすが、猛攻は止まらない。

「わたくしの方が、王を敬愛している！」

　振り下ろされた豪腕を剣で受け止める。

　凄まじい衝撃が腕へ走り、セシルは数歩後方へ押し込まれた。

「なぜ！貴様が選ばれるのだ！」

「はあ！！」

　なおもセシルへ飛びかかろうとしたベイガンの横腹へ、ヤンの渾身の正拳が突き刺さる。

　鈍い衝撃音が廊下に響き、巨体が大きく吹き飛んだ。

「すまない、ヤン！」

「礼は不要！」

　短く返したヤンは、すぐさまセシルの前へ踏み込む。

　体勢を立て直そうとするベイガンとの間に入り、仲間を守るように拳を構えた。

　その背中を見て、セシルもすぐに立ち上がる。

　そしてヤンの隣へ並び、再び剣を構えた。

「合わせろセオドール！」

「はい！」

　テラの号令に、セオドールは即座に頷く。

「「――ブリザガ！」」

　二人の魔法陣が同時に輝き、凍てつく冷気が一つとなってベイガンを飲み込む。

　セシルたちから引き離された一瞬の隙。

　その好機を逃さず放たれた氷の奔流は、異形の両腕を容赦なく凍らせた。

　肩口から先が氷ごと砕け散り、ベイガンの両腕は床へと崩れ落ちた。

「ふ、ふふふ……無駄だ、無駄だ！」

　ベイガンは嘲るように笑い、全身にまとわりついた氷を力任せに砕き散らす。

　次の瞬間、肩口の肉が蠢き、黒い筋肉がうねるように伸び始めた。

　骨が軋み、皮膚が形を成し――砕けたはずの両腕は、何事もなかったかのように再生していく。

「なんと……！」

「うげー！」

「ああ……すばらしい……すばらしい！！この力だ、この力さえあれば――」

　砕かれたはずの両腕を何度も握り、開き、その感触を確かめる。

　まるで奇跡を目の当たりにした信者のように、その顔には恍惚とした笑みが浮かんでいた。

「王はわたくしを見てくださる！！」

　歓喜に震えるその姿を見つめ、ギースは静かに息を吐いた。

　この男は力を求めたのではない。

　欲しかったのは、王に認められるというたった一つのことだった。

「……ゴルベーザは、お前にあった嫉妬を利用したんだな」

「！」

　ベイガンの動きが止まる。

「嫉妬だと……？」

「嫉妬以外の何なんだ、お前のその感情は」

「違う、違う違う違う！これはバロン王への――」

「確かに、お前に忠義はあっただろうよ」

　ギースは否定しなかった。

　長年近衛兵長を務めてきた男だ。

　王を想う気持ちまで偽りだったとは思っていない。

「だが、それと嫉妬は別の話だ。大なり小なり、人と人が生きているなら不満はいくらでもある」

　皆が皆、不満を抱えずに生きることなどできない。

　王を敬い、忠義を尽くしていたからこそ、王から特別に目を掛けられるセシルを快く思えなかったのだろう。

「だが、それを飲み込んで生きてきたのが、過去のお前だった」

　ベイガンはその感情を表に出さず、近衛兵長として王に忠義を尽くしてきた。

　だからこそ、王からも、周囲からも信頼される立場にまで上り詰めたのだ。

「でなければ、いくらお人よしのセシルでも信頼はしなかった」

「う、うるさい！うるさい！！貴様に何が分かる！」

「ああ、分からないな」

「え！？」

　あまりにもあっさりとした返答に、ベイガンは思わず間の抜けた声を漏らした。

「本当のことはお前しか知らない」

　今までの話は、あくまでギースが勝手に組み立てた推測に過ぎない。

　本当のことを知っているのは、ベイガン本人だけだった。

「今、俺の前にいるのは……」

　ギースは静かにベイガンを見据えた。

「ギャーギャーとセシルに喚き散らして……なんとも哀れで、滑稽で無様な魔物の姿だ」

「わ、わたくしは……」

「それがお前の望んだ姿か」

　ベイガンは言葉を詰まらせる。

　王に忠誠を誓い、誰よりも近衛兵長であったことを誇りに思っていた男。

「違う！違う！違う！！わたくしは王のっ！」

　叫びは次第に悲鳴へと変わっていく。

　怒りでも虚勢でもない。

　胸の奥底に押し込めていた、本当の想いが漏れ出していた。

「王のために……戦いたかったのだ……」

　その一言には、偽りはなかった。

　王に認められたかった。

　王の剣として戦いたかった。

　それこそが、ベイガンという男の願いだった。

　だが、その願いは嫉妬を糧に歪められ、塗り潰されていく。

「うっぐぐぐぐぐっぐ！！！ぎゃぎゃがあ！！」

「！！！？」

　苦悶に顔を歪めたベイガンは、頭を押さえながら絶叫する。

　王を想う心は、狂気に呑み込まれていった。

「ワタクシハアア！！！ゴルベーザ様ノタメニイイイ！！」

「ベイガン！？」

「様子がおかしい！近寄るなセシル！」

　絶叫とともに、残っていた理性は完全に砕け散った。

　瞳から人としての光は消え失せ、そこに宿るのは獣じみた狂気だけ。

　目の前にいるのは、もはや王に忠義を誓った近衛兵長ではない。

　ゴルベーザによって生み出された、一匹の魔物だった。

「ゴォォルベェェェザァァァマノタメニィィィ！！コロスゥ！！」

「一歩間違えば……私もこうなっていたのか……」

　ヤンは無意識に拳を握り締める。

　自分もまた、ゴルベーザに操られた身だ。

　仲間が救ってくれなければ、この末路は自分のものだったかもしれない。

　その事実に、背筋を冷たいものが走った。

　理性を完全に失ったベイガンは、獣のような咆哮を上げながら再び襲い掛かった。

「散れ！！」

　セシル、ヤン、ギースは即座に散開する。

　後方の魔導士たちへベイガンを近づけさせないため、それぞれが別方向から迎え撃った。

　ベイガンの右腕が蛇のようにうねりながら異様な長さまで伸びる。

　先端で裂けた口が大きく開き、牙を剥いてセシルへ喰らいつこうとした。

「させるか！」

　ギースが割って入り、噛みつこうとしていた右腕を刀で弾き飛ばす。

　その隙を突くように、左腕が巨木のような太さで振り下ろされた。

「こちらは任せろ！」

　ヤンが真正面から拳を打ち込み、鈍い衝撃音とともに左腕を押し返す。

「まだまだぁ！！」

　二本の腕はまるで別々の獣のように暴れ回り、三人はベイガンを魔導士たちから遠ざけるよう立ち回った。

　セシルは一瞬の隙を突いて懐へ踏み込もうとする。

　しかし、伸びた右腕が蛇のように回り込み、その行く手を阻んだ。

「腕が邪魔で近づけない！」

「けどこのまま腕だけを相手にしても、いたちごっこだ！本体を倒さないと、また再生されるぞ！」

「じゃあ、さっきみたいに本体ごと魔法でやっつけちまえばいいんだろ！」

　パロムは素早く杖を掲げる。

「――“ブリザラ”！！」

　氷の奔流が一直線にベイガンへ襲いかかる。

　しかし、その瞬間。

　ベイガンの身体を覆っていた魔法の膜が淡く輝いた。

「なっ！？」

　放たれたブリザラは弾かれるように反転し、そのままパロム自身へ襲い返る。

「うわああっ！？」

　自らの魔法をまともに受けたパロムは後方へ吹き飛ばされた。

「パロム！」

「リフレクじゃと！」

「随分と学習能力が高いことで！」

　ギースは伸びてくる右腕を弾き返しながら舌打ちする。

「腕は再生する、魔法は跳ね返す……面倒な野郎だ！」

「“ケアルラ”！！大丈夫、パロム！？」

「あんにゃろ～！ポロムあれやるぞ！！」

「……ちゃんと合わせてよ！」

「あんちゃんたち！！とにかく時間を稼いでくれ！」

　二人は互いに頷き合い、同時に両手を掲げた。

　膨れ上がる魔力が熱気となって周囲へ広がる。

「稼げって……魔法は跳ね返されるんだぞ！！」

　ギースは伸びてくる腕を刀で弾きながら叫ぶ。

「ずべこべ言うなって！この天才魔導士パロム様たちを信じろ！！」

　パロムは不敵に笑い、杖を握り直した。

「……ったく、無茶を言う奴だ。どこぞの従兄様によく似てるよお前は！」

　ギースは呆れたように息を吐いた。

「……分かった！」

　セシルが真正面から斬り込み、ベイガンの注意を引きつける。

　巨大な右腕が唸りを上げて振り下ろされるが、ギースが刀で軌道を逸らした。

「こっちだ、化け物！」

「はっ！！」

　その隙を突き、ヤンの拳が脇腹へ叩き込まれる。

　巨体が揺らぐ。しかし、ベイガンは痛みを感じる様子もなく、咆哮を上げて腕を振り回した。

「ウガアアアァァァ！！」

「ちっ、まるで効いちゃいねぇ！」

　再生した腕が再び伸びる。

　三人は互いの位置を確認しながら、あと一歩も後ろへ通すまいと必死に食らいついた。

「まだか！？」

「もう少しですわ！」

　後方では膨れ上がった魔力がなおも渦を巻き、その熱量は城内の空気を震わせていた。

「行くぜ！！」

「「――プチフレア！！」」

　轟音とともに放たれた白い閃光が一直線にベイガンを飲み込む。

　断末魔すらかき消す爆炎が城内を震わせ、眩い光が通路を白く染め上げた。

「へーん！　どんなもんだい！！」

「ウガ……アア……」

　爆煙が晴れる。

　そこには、全身を焼き焦がし、膝をついたベイガンの姿があった。

　再生を繰り返していた腕も、今は力なく垂れ下がり、魔物の肉体は音を立てながら崩れ始めていく。

「……ベイガン」

　セシルは静かにその名を呼んだ。

「ワ、ワタクシハ……ヘ……イカ……」

　その言葉を最後に、身体は黒い霧となって崩れ始める。

　禍々しい魔力は風に溶けるように消え去り、そこには何も残らなかった。

「………………」

　苦々しい顔で、セシルはベイガンの最後を見届けた。

――なぜ！貴様なのだ！！

　ベイガンの叫びが、なおもセシルの頭の中で響いていた。

　自分がいたからこそ、彼はここまで道を踏み外してしまったのではないか。

　そんな思いが、静かに胸を締めつける。

「……セシルのせいじゃないからな」

　セシルの沈んだ表情を見たギースが、ぽつりと言った。

「！」

「前提を見失うなよ。アイツが心の奥に押し込めてたものを、ゴルベーザが利用したんだ」

　ギースはセシルを見ることなく、消えたベイガンがいた場所を見つめたまま、静かに言った。

「……だから、変に自分のせいだなんて思うなよ」

「……ああ」

　セシルは静かに頷いた。

「王の間は……この先だ」

　一行は再び歩き始める。

　かつて何度も通ったはずの廊下。

　しかし今は、別の場所のように感じられた。

　静まり返った城内に響くのは、彼らの足音だけ。

　その先で待つ存在が、バロンの王なのか。

　それとも――