ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

バロン城③

　城内を進んだ一行は、やがて王の間へとたどり着く。

　かつて何度も足を踏み入れた場所。ここで王の言葉を聞き、ここで騎士としての道を歩んできた。

　だが今、その場所にあるのは懐かしさではなく、不気味な静けさだった。

　セシルは無意識に剣へ手を添える。

　胸の奥に、嫌な予感があった。

　玉座には、一人の男が静かに腰掛けていた。

「セシル、無事であったか。ずいぶんとたくましくなったな」

「陛下……」

　その声に、セシルは思わず一歩前へ出る。

　玉座に座る姿は、間違いなくバロン王そのものだった。

　しかし、その笑みにはどこか拭い切れない違和感があった。

「その姿は……パラディンか。そうか、パラディンになったか」

　王はゆっくりと立ち上がる。

「だがな……いかんぞ、パラディンは」

「陛下……いや、バロン王！！」

　セシルは剣を構え、真っ直ぐ玉座を見据えた。

「バロン王？」

　王はきょとんとした表情を浮かべた。

「クカカカカ……誰だそいつは？」

「！！」

　低く濁った笑い声が、王の口から漏れる。

「おお……そうか、思い出したぞ」

　わざとらしく顎へ手を当て、思い出す素振りを見せる。

「確かこの国は渡さんなどと言っていた“愚かな人間”か」

　その言葉とともに、王の表情が醜く歪む。

「そいつに成りすましていたんだっけなぁ、俺は……ヒャアッヒャッヒャッ！！」

「貴様っ、陛下を！！！」

　人を食ったような笑みを浮かべるその姿に、もはやバロン王の面影はなかった。

　セシルの表情が、一変する。

　怒りに歯を食いしばり、剣を握る手に力がこもる。

　その瞳には、燃え上がるような怒りが宿っていた。

「会いたいか？王に会いたいか？」

　カイナッツォは口元を歪め、愉快そうに笑う。

「俺はスカルミリョーネのように無様なことはせんぞお」

　スカルミリョーネの名を口にするその声に、哀悼の色は一切ない。

　あるのは、露骨な嘲りだけだった。

「なにしろ、あいつは不思議なくらい弱っちい……ゴルベーザ様のご慈悲で四天王に加えてもらえただけのヤツだからなぁ……グヘヘヘヘ！」

「ということは、貴様も！！」

「いかにも！ゴルベーザ四天王が一人、水のカイナッツォ！」

　カイナッツォのその身体がぐにゃりと歪んだ。

　王の姿は水面が揺らぐように崩れ、青黒い甲羅がせり上がる。

　太い手足が現れ、人の顔は醜く裂けていく。

「貴様らをゴルベーザ様の手土産にしてくれる！」

「まーた刀がまともに通らなそうなやつだなあ……」

　その分厚い甲羅を見て、ギースはうんざりしたようにぼやく。

　カイナッツォは獲物を前にした獣のように口元を歪めると、ゆっくりと両腕を広げた。

「まずは挨拶代わりだ！」

　足元から大量の水が湧き上がる。

　王の間とは思えぬほどの水量が渦を巻き、瞬く間にその巨体を包み込んだ。

　渦巻く水は幾重もの膜となり、全身を覆う強固な水のバリアへと変わる。

「さあ……溺れろぉ！！」

　カイナッツォが両腕を振り上げる。

　全身を覆う水のバリアが呼応するように激しく波打ち、周囲の水を巻き込んで巨大な激流を生み出す。

「“学習(ラーニング)”！！」

　ギースは一歩前へ踏み出し、札を正面へ掲げる。

　押し寄せる津波は札へ吸い込まれるように渦を巻き、凄まじい水量はみるみるうちに霊符の中へ封じ込められていった。

　轟音が止んだ時、床に残っていたのはわずかな水たまりだけだった。

「そんな分かりやすい大技を放つなよ。『吸収してください』って言ってるようなもんだぜ」

「ああ……お前か」

　カイナッツォは目を細める。

「ゴルベーザ様がおっしゃっていた、ウロチョロしている侍とは」

　口元を歪め、せせら笑う。

「一度無様に負けたくせに、執拗に追いかけてくる……しつこい奴だってなあ」

　その笑みは、ただの挑発ではない。

　まるでギースの手の内を知り尽くしているかのようだった。

「でもいいのかぁ？知ってるぜぇ……その特別製の札は使い切り。もう、そんなに数はないんだろぉ？」

　カイナッツォは楽しげに肩を揺らす。

「作れた奴が、もういないもんなぁ！」

「……っ」

　その言葉に、ギースの表情がほんの一瞬だけ強張る。

　札を握る手に、静かに力がこもった。

「あと、何枚だ？大事に大事に使えよ？お前が作る粗末な札とは違って、もう手に入れることができないレアモノだしなあ！」

「安い挑発ありがとう、だが俺もアイツもエリクサーは遠慮せず使うタイプだ」

　軽口を返しながら、ギースは静かに札を握り直す。

「持ち腐れしたら……カグヤに怒られるんでな」

「ああ、そうかぁ……だが、その心配も今日までだなぁ！もう一回だあ！！」

　カイナッツォは再び両腕を広げた。

　王の間に満ちた水が唸りを上げ、再び全身を包み込む。

　幾重もの水流が絡み合い、強固な水のバリアがその身を覆った。

「っ！」

　ギースは反射的に懐へ手を伸ばし、二枚目の札を抜きかける。

　だが、その動きをセオドールは見逃さなかった。

　あの津波すら封じ込めるほどの強力な術式。

　しかし、それは決して無限に扱える力ではない。

　残された札の数は限られている。

　そして、この先にもまだ戦いは続く。

　ならば──ここで使わせるべきではない。

　セオドールは迷うことなく、一歩前へ踏み出した。

「──“サンダガ”！！」

　放たれた雷撃が、水のバリアへ突き刺さる。

　轟く雷鳴とともに、水の膜は激しく震え、次の瞬間には音を立てて崩れ落ちた。

　防壁を一瞬で失い、カイナッツォの表情が驚愕から怒りへと変わる。

「……水には雷が有効か」

　セオドールは短く呟き、カイナッツォを見据えた。

「効いてるみたいだぜ、おっさん！」

「さすがですわ、先生！」

　弱点を見抜き、瞬時に状況を変えたセオドールの判断に、パロムとポロムは嬉しそうに声を上げる。

「ぐぐぐ……貴様ぁ！！」

　怒りに任せ、カイナッツォは巨腕をセオドールへ振り上げた。

「っ、兄さん！」

　叫ぶと同時に、セシルは迷うことなくセオドールの前へ飛び出す。

「セシル！」

「ぐっ！」

　振り下ろされた巨腕を、セシルは剣で受け止めた。

　凄まじい衝撃が全身へ伝わり、床石を軋ませながら後方へ押し込まれる。

「今、癒しますわ──“ケアルラ”！」

「助かった。ありがとうポロム」

　癒やしの光がセシルを包み、受けた傷がみるみる塞がっていく。

「まだ終わらんぞぉ！！」

　カイナッツォは手足を引っ込め、巨大な甲羅へ身を閉じた。

　甲羅が高速で回転し、そのまま一直線に突進してくる。

「うわっと！！」

　進路上にいたギースは咄嗟に身を翻し、その突進を紙一重でかわす。

　しかし、カイナッツォはそのまま壁際で勢いを殺すと、すぐさま向きを変えて再び襲いかかった。

「はあっ！」

　ヤンは真正面から正拳を叩き込む。

　だが回転する甲羅は勢いを緩めることなく突き進み、その衝撃でヤンの身体は横へ弾き飛ばされた。

「ぐっ……！」

「──“スロウ”！」

　テラの杖の先から放たれた魔力が、回転する甲羅を包み込む。

　高速で回転していた巨体は目に見えて勢いを失い、その動きが鈍っていく。

「今じゃ！」

「助かった」

　ギースは小さく応じると、カイナッツォへ向かって不敵に笑った。

　そして一枚の札を投げる。

　札は回転する甲羅へ吸い寄せられるように張り付いた。

「なんだぁ？　そんな紙切れで俺を止めるつもりかぁ？」

「お前らの部下の技だろ？返すよ──“大爆発”」

　カイナッツォが嘲笑を浮かべるより早く、ギースは指を弾いた。

　ホブス山でマザーボムから学習した爆炎が、一気に解き放たれる。

「ぐがあ！？」

　爆炎の衝撃に耐えきれず、カイナッツォは反射的に甲羅から頭部を露出させる。

「いまだ！」

「！！」

　セシルは床を強く蹴って宙へ躍り上がる。

　渾身の力を込め、露わになった頭部へ剣を突き立てた。

「ぐううううああああ！！」

　剣を突き立てられたまま、カイナッツォは震える腕を伸ばす。

　その表情から、先ほどまで浮かべていた怒りや嘲笑が消えていた。

　残っていたのは、ただ一つ。

　主の命を果たせなかった者の悔恨だった。

「ゴル……ベーザ……様……」

　己の敗北を嘆いているのではない。

　ただ、託された役目を果たせなかったことだけを悔いている。

「申し訳……ございません……」

　その言葉とともに、カイナッツォの身体が大きく揺らぐ。

　青黒い甲羅はひび割れるように崩れ、その巨体は黒い霧となって散り始めた。

　最後まで主の名を呼ぶ声だけが、王の間に残響する。

「……陛下」

　セシルはゆっくりと剣を下ろす。

　ここにいたのは、王ではない。

　バロン王の姿を騙った、ただの魔物だった。

　……本当は、頭では分かっていた。

　自分が信じたバロン王はもうどこにもいないことを。

「……守れず、申し訳ありません」

　拳を握り締め、静かに目を閉じる。

　バロンという国を守り続けた王。

　幼かった自分を拾い、剣を教え、導いてくれた恩人。

　もう、その声を聞くことは叶わない。

「ですが……仇は討ちました」

　ゆっくりと顔を上げる。

「どうか……安らかにお眠りください」

　◇　◇　◇

　一方そのころ──

「カイナッツォが……やられたようだ。スカルミリョーネに引き続きとはな……」

　ゴルベーザは、遠く離れた場所で消えた気配を感じ取っていた。

　カイナッツォの敗北。

　そして、それを成し遂げた者たちの力。

　特に、セシルの成長を、ゴルベーザは静かに分析していた。

「見くびるつもりはなかったが、お前の親友は……だいぶ腕を上げたようだ」

「残り一つのクリスタルですが……」

「分かっている……しかし、あそこは少しばかり厄介だ」

　トロイア城に保管されていたのなら、奪取は容易だった。

　だが、まさか全く関係のない魔物に持ち去られるとは予想外だった。

　問題は、クリスタルを奪った魔物が潜む場所だ。

　そこは一筋縄ではいかない場所であり、下手に戦力を向かわせれば無駄な消耗を招く。

　残る四天王にも、それぞれ別の任務を与えている。

　誰を向かわせるべきか──ゴルベーザは、まだ決断を下せずにいた。

「セシルに取ってこさせてはいかがでしょう？」

「ヤツに……か」

　カインの提案にゴルベーザは、しばし沈黙する。

「こちらには、このローザがいます。クリスタルと引き換えに……ということではいかがでしょう」

「なるほど……」

　ゴルベーザはしばし沈黙した。

　やがて、その策の有効性を認めるように静かに頷く。

「それはいい。ヤツを始末するのも、その時というわけか……」

「では、私が伝えて参りましょう」

　カインは一礼すると、その場を離れようと背を向ける。

「カイン！」

　捕らわれていたローザが、必死に声を張り上げる。

　一瞬だけ、カインの足が止まった。

「……セシルなんぞより、俺の方が上だということを教えてやろう」

　カインは拳を強く握り締める。

　それでも振り返ることはなく、そのまま闇の中へ歩み去った。