ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

アガルトの村～ドワーフ城

　地底の入り口を探す一行は、飛空艇を使い、世界各地を巡った。

　そして、地底に関する古い伝承が残るアガルトの村へたどり着いた。

「ここが……アガルトの村か」

「ここに住んでる人は、ドワーフの子孫って話だっけ？」

　ギースは村の様子を見渡す。

　村には穏やかな空気が流れ、家々の間では子どもたちが楽しそうに遊んでいた。

　これまで訪れた町や城とは違う、のどかな雰囲気に包まれている。

　地底への入り口に関する手がかりを求め、一行はこの村を訪れていた。

「ああ。そして、ドワーフは地底に住んでいた種族だと、伝承にはある」

「地底について何か知っている人がいるかもしれないな」

　セシルは仲間たちを見回す。

「手分けして、村の人たちに話を聞こう」

「了解！」

「分かった」

　一行はそれぞれ、村の中へ散っていった。

　◇　◇　◇

　セシルは村人たちに、ドワーフや地底について話を聞いて回る。

　しかし、伝承について知る者はいても、地底へ行く方法に繋がる情報は得られなかった。

　手がかりが見つからないことに、セシルの表情には、わずかな焦りが浮かぶ。

「ねえ」

　そんなセシルに、誰かが声をかけた。

「……君は？」

　セシルが、声の方へ振り向く。

　すると、いつからそこにいたのか、銀色の髪をした小さな少女が静かに立っていた。

「お兄ちゃん、地底を探してるの？」

　突然の問いに、セシルは目を瞬かせる。

「……私、地底まで続くって言われる井戸を知ってるよ」

「本当かい！」

　思いがけない言葉に、セシルの表情が明るくなる。

「うん、案内してあげる。こっち！」

　少女はそう言うと、村の奥へ向かって歩き出した。

　セシルは少女の後を追い、村外れにある古びた井戸へたどり着く。

「ここは……」

「アガルトの村で古くから伝わってる井戸」

　長い年月を経た石造りの縁には、ところどころ苔が生えている。

　中をのぞき込んでも、底は見えなかった。

「とってもふかーい井戸なんだって」

「確かに……底なしのように深そうだ……」

　セシルは井戸の中をのぞき込む。

　もし、ここが地底へ続く入り口なのだとしたら──

「……まさか、この中へ飛び込むのか？」

　深い闇の底からは、何の音も聞こえなかった。

「何してるんだセシル」

「ギース！？」

　井戸をのぞき込んでいたセシルは、不意に背後から聞こえた声に驚き、振り返った。

「僕は、この子に案内されて……あれ？」

「どうした？」

　セシルはあたりを見渡すが、この井戸まで案内してくれた銀色の髪の少女の姿は、どこにもなかった。

「女の子を見なかったかい？」

「いや、見てないぞ」

　ギースは不思議そうに首を傾げる。

「一体どこに……あれ？」

「どうした？」

　セシルは懐に手を入れる。

　すると、地底への鍵となる『マグマの石』が、明らかに熱を増していることに気づいた。

「『マグマの石』が急に熱く……」

「急にか？俺にも持たせてくれ」

　ギースはセシルからマグマの石を受け取る。

「確かに……だんだん熱くなって──って、あっちゃ！？」

　ギースは熱さに耐えきれず、反射的に石を放り投げた。

　マグマの石は綺麗な放物線を描き、そのまま井戸の中へ落ちていく。

「あ」

「ああー！？」

　ギースは慌てて井戸をのぞき込む。

　しかし、井戸の中は暗く、石の行方は分からなかった。

「ちょ、ちょっと取ってくる！」

「ま、待つんだギース！装備も無しに飛び込むな！！」

　身一つで飛び込もうとしたギースをセシルは慌てて止める。

　そんな時──

「な、なんだ！？」

　大地が大きく揺れた。地響きが村全体を震わせる。

　そして──遠く北の山から、轟音とともに噴煙が上がった。

「噴火したー！！？」

「えぇ！？」

　突然の出来事に、セシルとギースは呆然と山を見つめる。

「ここにおったか！セシル！ギース！」

「シド！」

　駆けつけたシドは、二人のもとへ急いで近づく。

「飛空艇に乗り込め！北の山に大穴ができたぞ！」

「なんだって！？」

　◇　◇　◇

「本当に大穴ができてる……」

　ローザは北の山にぽっかりと開いた穴に、驚きを隠せなかった。

「しかしなぜ急に山が噴火をしたのか」

「………………」

「………………」

　ヤンの疑問に、心当たりある二人は気まずそうに黙る。

「セシル、ギース。お前たち何か知っているな」

　明らかに様子がおかしい二人を見て、カインは問いかける。

「そ、それが……」

「……お、俺の不注意で、『マグマの石』を井戸に落としまして……」

　ギースは恐る恐る手を挙げ、先ほどの失態を告げる。

　ある意味では幸運だったが、危うく地底への鍵を失うところだった。

「何やっとんじゃ、おぬし」

「いや、めっちゃ熱かったんだって！放り投げても仕方ないくらい熱かったんだって！」

　必死に弁明するギースを、シドは呆れたように見つめた。

「ともかくあの大穴が、地底の入り口だろう」

　セシルは北の山へ視線を向ける。

「シド、大穴の先へ向かってくれ」

「任せておけ！　行くぞ、エンタープライズ！」

　シドの声に応えるように、飛空艇は大きく動き出した。

　◇　◇　◇

　大穴を抜けた先に広がっていたのは、見渡す限りのマグマの海だった。

　煮えたぎるマグマから立ち上る熱気が、エンタープライズを包み込む。

「熱い……」

「ここが、地底……？」

　地上とはまるで違う光景に、セシルたちは言葉を失う。

「くっ……船体が焼けてしまう！陸地を通っていくぞ！」

　エンタープライズはマグマを避け、地底に続く陸地の上を進んでいく。

「……？」

「どうした、ギース」

「い、いや……なんでもない。気のせい、だよな」

　ギースは遠くを見つめる。

　地底の景色には不釣り合いなほど、天高くそびえる一つの塔。

　その姿は、なぜかギースが何度も見たことのある塔によく似ていた。

「あれは！？」

「赤い翼！！」

　地底の空で、赤い翼と戦車が激しい砲撃を交わしていた。

　砲弾が飛び交い、爆発が地底の空を赤く染める。

「一足遅かったか！」

「戦っているのは……？」

　セシルたちが状況を把握するより早く、砲撃の一つがエンタープライズのすぐそばで炸裂した。

　激しい衝撃に、船体が大きく揺れる。

「ええい！強行突破する！しっかりと掴まっとれい！」

　シドは操縦桿を強く握り、砲撃の飛び交う戦場へエンタープライズを突入させた。

　セシルたちは船内の手すりや壁へ必死にしがみつく。

　轟音とともに、砲弾がエンタープライズの船体を直撃した。

「痛いか？エンタープライズ！辛抱してくれい！」

　シドは傷ついた船体へ叫びながら、必死に操縦を続ける。

　だが、エンタープライズは大きく傾いた。

「落ちる！」

　飛空艇は制御を失い、地上へ向かって急降下する。

　そして、激しい衝撃とともに、エンタープライズは地底の大地へ墜落した。

「……みんな無事か？」

「何とか……」

　セシルは周囲を見渡し、仲間たちの無事を確認する。

　激しい衝撃を受けたものの、幸いにも大きな怪我を負った者はいなかった。

「……じゃが、エンタープライズがいかれてもうた……このまま飛ぶのは危険じゃな」

　シドは傷ついた船体を確かめながら、険しい表情を浮かべる。

「仕方ない……降りてみよう」

　セシルたちはエンタープライズを降り、地底の大地へ足を踏み入れた。

　周囲を見渡すと、すぐ近くに大きな城がそびえ立っていた。

「……あれは？」

　◇　◇　◇

「ゴルベーザ悪いやつー！でも、あんたらそうじゃないみたい！」

「王様呼んでるー！ジオット王に会うといいー！」

　城へ近づくと、ドワーフの兵士たちが口々に歓迎した。

　セシルたちは彼らに案内され、城の奥にある王の間へと向かう。

「いやはや、ご無事だったか」

「あなたは？」

「私は、この地底世界を治めるドワーフ王、ジオット」

　ひげを蓄えた小柄な男性が、セシルたちを出迎えた。

「闇のクリスタルは！僕らはゴルベーザからクリスタルを守るために地底にきたんです」

「やはり、そのことできなすったか。ヤツらの仲間にしては砲撃を受けておったからの。我々も危うく撃ち落とすところじゃった」

　ジオットは、エンタープライズが戦場へ現れた時のことを思い返す。

　敵の飛空艇であれば、ドワーフの戦車隊も容赦なく攻撃していた。

　しかし、赤い翼から砲撃を受けている姿を見て、ゴルベーザの仲間ではないと判断したのだ。

「地底のクリスタルは、まだ無事なのか？」

「残念じゃが、四つのうち二つはヤツらの手に渡ってしまった」

「間に合わなんだか……」

　地上のクリスタルに続き、地底でもすでに二つを奪われていた。

「しかし、この城のクリスタルはまだ無事じゃ、ドワーフ戦車隊が何とか追い返した」

「さっき、飛空艇と戦っていた戦車ですね」

「ほう、あれは飛空艇と申すか。上の世界ではあのようなものがあるとは……自慢の戦車隊も、空から攻撃されてはちと苦しい」

　ジオットは感心したように頷いた。

　空を自在に飛び回り、上空から攻撃を仕掛ける飛空艇は、ドワーフたちにとって未知の兵器だった。

「そうじゃ、そなたたちの飛空艇とやらで援護してくれぬか？」

「それが、さっきの砲撃と不時着のせいで、ちいとばかりいかれちまったんですわい」

　クリスタルを守るため、力を貸したい気持ちはあった。

　しかし、エンタープライズは、戦闘による砲撃と墜落の衝撃で大きな損傷を受けており、今飛び立つことはできなかった。

「修理に必要なものなら用意させるが？」

「応急処置ぐらいはできるじゃろうが、地底の溶岩の熱には船体がもたん」

　シドは腕を組み、しばらく考え込む。

「地上に戻り、ミスリルで装甲を施さんとな！よっしゃ、ひとっ走り行ってくるかの！」

「シド！」

「なーに、すぐ戻るわい！パワーアップして帰ってくるからいい子で待っとるんじゃぞ！」

「気を付けて……」

「ほっほ、ローザ！ワシに惚れるなよ！」

　シドは豪快に笑いながら、王の間を後にした。

「ジオット王、この城のクリスタルはいったいどこに？」

　シドを見送った後、セシルはジオット王へクリスタルの場所を尋ねる。

「何を隠そう、この玉座の裏の隠し部屋じゃ！これならば、私の目の黒いうちは安全というワケじゃ！」

「！」

　ジオット王は、隠し場所に絶対の自信を持っているようだった。

　しかし、その直後、ヤンは鋭い視線を周囲へ向ける。

「誰か盗み聞きしている！」

「なにやつ！？」

　全員あたりを見渡すが、それらしき人物は見つけられなかった。

「誰もいないぞ？」

「この先に気配を感じた！」

「扉を開けい！」

「ラリ！」

　ジオットの命を受け、兵士が玉座の裏にある隠し扉を開いた。

　セシルたちは隠し部屋へ駆け込むが、中へ入った直後、背後で扉が閉じた。

「開かない！」

「閉じ込められたか！？」

　カインが扉を叩くが、びくともしない。

　扉の向こうからは、ドワーフたちが閉じた扉を開けようとする声が、かすかに聞こえていた。

「キャーホッホッホッ！」

「？」

「人形が！」

　クリスタルルームの奥には、六体の人形が並んでいた。

　人形たちは、まるで一斉に糸を引かれたかのように、軽快な足取りで踊り始める。

「僕らは陽気なカルコブリーナ！」

「怖くてかわいい人形さ！」

「ばーかめ！」

「のこのこやってくるからさ！」

「キミらを倒して、ゴルベーザ様の」

「手土産にさせてもらうよ！」

　六体の人形は楽しげに踊りながら、セシルたちへ指を突きつけた。

「キャーホッホッホッ！」

「くるぞ！！」

　不気味な笑い声とともに、人形たちは一斉に動き出す。

　六体の人形が、セシルたちへ襲い掛かった。