ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

ドワーフ城③

　──何が、あった？

　ぼやける視界の中、セシルはゆっくりと身体を起こした。

　全身が痛む。息をするだけで胸が軋み、握っていたはずの剣は床へ転がっていた。

　ローザ、ヤン、ギース、カイン、セオドール──。

　仲間たちは皆、その場に倒れ伏していた。

「……これが、お前たちの力か？」

　立っている者は、一人だけ。

　黒い鎧をまとったゴルベーザだけが、静かにセシルを見下ろしていた。

「他愛ない。メテオの使い手がいないお前たちではこの程度か」

　戦いにならなかった。それほどまでに、両者の力の差は絶望的だった。

「とはいえ、ここまで楽しませてくれた礼だ。動けぬ体に残された瞳で、真の恐怖を味わうがいい！」

　ゴルベーザが静かに右手を掲げる。

　その足元から漆黒の魔法陣が広がり、重苦しい魔力が、部屋全体を支配した。

「参れ、黒龍！」

　闇が渦を巻き、耳をつんざくような咆哮が響き渡った。

　闇の中から姿を現したのは、黒龍だった。

　黒龍はゴルベーザへと身体を寄せ、忠誠を示すように顔を擦り寄せる。

「さあ、お前の出番だ。ヤツの息の根を止めてこい」

　黒龍は低くひと声鳴くと、一直線にセシルへ襲い掛かった。

　漆黒の牙が、容赦なく迫る。

「！！」

　避けなければ。

　頭では分かっている。だが、満身創痍の身体は、もはやその命令に応えられなかった。

　次の瞬間、セシルの前へ一つの影が飛び込んだ。

「……っ、セシル！！」

「えっ……」

　黒龍の牙が、その身体を深々と貫く。

　セシルを庇ったのはセオドールだった。

「に、にいさ……兄さん！！」

　一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　目の前で崩れ落ちる兄の姿を見て、ようやく現実を理解したセシルは、悲鳴にも似た声で兄を呼ぶ。

「無事……か、セシル……よかっ……」

「兄さん！！」

　セオドールは力なく微笑むと、そのまま意識を失った。

　ゴルベーザは倒れたセオドールへ一瞬だけ視線を落とした。

「……庇ったか。麗しい兄弟愛だ」

「ゴルベーザ！！」

　怒りが、全身を駆け巡る。

　傷ついた身体の痛みさえ忘れ、セシルは剣を拾い上げ、ゆっくりと立ち上がった。

「お前……一人で、何ができる？」

　ゴルベーザの言葉が、静かに響く。

　セシルは剣を握り締める。

　身体は限界だ。それでも、この男だけは許せない。

「一人じゃないわ！」

　聞き覚えのある声が、クリスタルルームに響き渡る。

　次の瞬間、濃い霧が黒龍を包み込んだ。

　黒龍は苦しげに身をよじると、その巨体を霧の中へ溶かすように消え去っていく。

「ド、ドラゴン！？黒龍を霧の力で消し去るとは……」

「その声は……」

　セシルは、信じられないものを見るように顔を上げる。

　そこに立っていたのは、緑色の髪の一人の女性だった。

　以前の幼い面影を残しながらも、その姿は大きく成長していた。

　リヴァイアサンに飲み込まれ、行方不明になったあの少女とは、すぐには結び付かないほどに。

「まさか、リディア！？」

「うん！助けに来たわ！」

　リヴァイアサンに飲み込まれ、もう二度と会えないと思っていた少女。

　その少女が、成長した姿で今、目の前に立っている。

　しかし、再会を喜ぶ時間は残されていなかった。

　目の前には、まだゴルベーザがいる。

「セシル！　これを飲んで！！」

　リディアは懐から取り出した薬瓶を、セシルへ投げ渡す。

「これは？」

「エクスポーション！　それで体を治して！」

「助かる！！」

　セシルは受け取った薬瓶をすぐに飲み干す。

　身体の奥へと広がる力とともに、傷ついた身体が少しずつ癒えていく。

　失われていた力が戻り、セシルは再び剣を握り直した。

「リディア！他のみんなを頼む！僕が、ゴルベーザを相手する！」

「分かった！」

　みなをリディアに任せ、セシルはゴルベーザへ向き直ると、ゴルベーザは静かに手を掲げる。

　黒い魔力が集まり、いつものように魔法剣を生み出そうとする。

「……………………」

「……？」

　しかし、ゴルベーザの動きがわずかに止まった。

　何かを思案するように沈黙した後、すぐに手を下ろす。

　セシルはその不可解な行動に、わずかに眉をひそめた。

「まあ、いい。余興だ」

　そう呟くと、ゴルベーザは別の力で剣を呼び寄せた。

「これで相手をしよう」

　黒い鎧の魔人は、静かに剣を構える。

　次の瞬間、ゴルベーザを中心に黒い結界が広がった。

「！」

　突然の変化に、セシルは警戒する。

「一対一だ」

　ゴルベーザは剣先をセシルへ向ける。

「……こい」

「っ！はああ！！」

　セシルが地を蹴り。一気に距離を詰める。

　振り下ろされた剣を、ゴルベーザは静かに受け止め、甲高い金属音がクリスタルルームに響き渡った。

「………………」

　力任せではない、迷いのない一撃。

　つばぜり合いで拮抗する。

「ゴルベーザ……僕は、お前を許さない！」

　許せるはずがなかった。

　地上を混乱に陥れ、多くの人々を傷つけた存在。

　慕っていたバロン王を殺し、ようやく再会できた兄にまで手をかけた。

　そして──自分の妹、セシリーを殺した男。

「僕は、許さない！！」

「………………」

　セシルの怒りを真正面から受けても、ゴルベーザは何も答えなかった。

　ただ、握った剣に力を込める。

「はあああああああ！！」

　セシルは怒りを力に変え、渾身の一撃を叩き込む。

「！？」

　ゴルベーザの剣が弾かれる。

　その隙を逃さず、セシルの返す刃が黒い鎧を切り裂いた。

「私が、負けるとは……」

　ゴルベーザの身体がわずかに揺らぎ、倒れた。

「倒した……」

　セシルは荒い息を吐きながら、目の前の敵を見つめる。

「ゴルベーザを……倒したぞ……！」

　長い間、苦しめられてきた存在を前に、セシルは確かな勝利を感じていた。

「セシル！」

「無事か！？」

　声の方へ振り返ると、そこにはリディアに助け起こされた仲間たちの姿があった。

　ゴルベーザが張った結界が消え、仲間たちはすぐにセシルのもとへ駆け寄ってくる。

「僕は大丈夫だ……それより、兄さん！」

　セシルはすぐにセオドールのもとへ向う。

「………………」

　セシルの後を追うように、他の仲間たちも駆け寄っていく。

　そんな中、ギースだけはその場に残っていた。

　倒れたゴルベーザを前に、ただ一人、立ち尽くしていた。

「兄さん！」

　ローザの治癒魔法を受けながら、セオドールはゆっくりと目を開けた。

「セシル……ゴルベーザは……」

「僕が、倒した……」

「そう、か……よかった。これであの子も……」

　セオドールは安堵したように目を細める。

　その言葉の先を続ける前に、セオドールの意識が途切れた。

「兄さん！」

「大丈夫」

　ローザはセオドールの傷口に手をかざし、治癒魔法を続けながら慎重に様子を確認する。

　深い傷ではあるが、呼吸はある。命に関わる状態ではないことを確認し、ローザは少しだけ表情を和らげた。

「意識を失っているだけ。ただ……傷は深いから、すぐには動けないわ」

　ローザの言葉に、セシルはようやく張り詰めていた気を少しだけ抜いた。

「その人、セシルのお兄さんなの？」

「ああ……」

　セシルは頷きながら、無事に息をしている兄の姿を見つめた。

　ゴルベーザに敗れ、絶望的な状況に追い込まれたセシルたちを救ったのは、もう会えないと思っていた仲間だった。

「ありがとう、リディア……助けてくれて」

「リディア、あなたのおかげよ！」

　ローザも安堵したように微笑む。

　しかし、セシルたちは改めて目の前の女性を見つめた。

「でも、その姿は？」

　かつて共に旅をしたリディアは、まだ幼い少女だった。

　だが、今ここに立っているのは、成長した一人の女性。

　面影は確かに残っている。

　それでも、あの時の姿からは想像できないほど大きく変わっていた。

「リヴァイアサンに飲み込まれて幻界に連れていかれたの」

　リディアは、リヴァイアサンに飲み込まれた後の出来事を静かに語り始めた。

「幻界……？」

　聞き慣れない言葉に、セシルは思わず聞き返す。

「幻獣たちが住む世界よ。そこで幻獣たちが友達になってくれたの」

　リディアは懐かしむように微笑む。

　そこで過ごした時間が、彼女を大きく成長させた。

「白魔法は使えなくなったけど、その分召喚と黒魔法の腕は上がったわ！」

　以前とは違う力を身につけたリディア。

　しかし、それ以上にセシルたちが気になったのは、彼女の姿だった。

「でも幻界は、ここと時間の流れが違って……」

「それで大人に？」

　ローザの問いに、リディアは小さく頷いた。

「セシル、この子は？」

「ミストの村のリディアだ」

「あの子供！？」

　カインは思わず目を見開く。

　かつてミストの村で出会った少女。その姿はもうどこにもなく、目の前にいるのは一人の女性。

　あまりにも大きく変わった姿に、カインは驚きを隠せなかった。

「でも、なぜ僕たちを……僕は君の母さんを……」

「言わないで！」

　リディアは強い声で遮った。

　かつてなら、その言葉に傷つき、立ち止まっていたかもしれない。

　けれど、今のリディアは違う。幻界で過ごした時間の中で、彼女は多くのものを見て、そして前へ進む強さを身につけていた。

「幻界の女王様に言われたの。今、もっと大きな運命が動いているって……あたしたちが立ち向かわなくちゃいけないって……」

「リディア……よろしく頼む」

「うん、任せておいて！」

　リディアの力強い返事に、セシルは小さく頷いた。

「リディアは……生きてたか」

　その様子を少し離れた場所から見つめるギース。

　視線の先には、倒れたゴルベーザの姿があった。

「でも、でもだ。ゴルベーザ」

　ギースはゆっくりと刀へ手を伸ばす。

「……お前は、お前は殺しすぎた」

　バロン、ミシディア、ダムシアン、ファブール、多くの場所で、多くの命が奪われた。

　そして、おそらくこの地底でも同じように傷ついた人々がいる。

「落とし前は……つけなきゃならない」

　ギースは刀を抜き、倒れたゴルベーザへ歩み寄る。

　セシルの一撃で、すでにゴルベーザは動かない。

　これで終わったのだと、誰もが思っていた。

　それでも、ギースは刀を構え、黒い鎧に包まれた首元へ狙いを定めた。

「……ありが、……と、ギー……す」

「っ！！」

　ギースの手が止まる。

　振り下ろされるはずだった刀は、わずかな間だけ動きを失った。

　その一瞬で、黒い鎧の魔人がゆっくりと立ち上がる。

「私は……死なぬ！」

「な！？」

　次の瞬間、放たれた力がギースの身体を吹き飛ばす。

　その異変に気付いたセシルが、倒れたゴルベーザへ視線を戻す。

「しまった……クリスタルを！」

　ゴルベーザはふらつきながらも、クリスタルへ手を伸ばす。

「止めろ！！」

　セシルが駆け出す。

　しかし、その手が届くよりも早く、ゴルベーザの指がクリスタルに触れた。

　黒い魔力が周囲を包み込む。

　次の瞬間、ゴルベーザの姿はその場から消え去っていた。

「……クリスタルが……」

　あと一歩だった。

　だが、奪われたクリスタルはもう戻らなかった。