ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

バロン城⑦～エブラーナの洞窟

　ホバー船をエブラーナまで運ぶため、一行はバロン城へ戻り、シドの弟子たちに相談することにした。

「なるほど、そうですか……」

「何か、方法はないか？」

　事情を聞いた弟子たちは、しばらく顔を見合わせる。

「実は以前、親方に頼まれて作ったものがあるんです！」

「頼まれたもの？」

「はい、このフックです！」

　弟子の一人が、倉庫の奥から大きな金属製のフックを運び出してくる。

「このフックを取り付ければ、ホバー船を引き上げて移動できます！」

「頼めるか？」

「任せてください！なーに、あっという間ですよ！」

　弟子たちはさっそくエンタープライズへ取りかかる。

　船体の下部へ金具を取り付け、そこへ頑丈なフックを固定していく。

　何度も強度を確かめながら調整を重ね、やがて作業は完了した。

「これでホバー船を引き上げて移動できます！」

「これなら、バブイルの塔のあるエブラーナの洞窟まで行けますよ！」

「助かった。ありがとう」

　セシルが礼を言うと、弟子たちは満足そうに頷いた。

「……実は、シドは……」

　セシルが言いかけた、その時だった。

「元気すぎてお困りでしょう？」

「殺したって死ぬような人じゃないですからねえ！」

「それじゃ、僕たちは仕事が山積みなんで！頑張ってください！」

　弟子たちはそれだけ言うと、慌ただしく作業場へ戻っていっ

　セシルは、最後まで言葉を続けることができなかった。

　◇　◇　◇

　セシルたちはホブス山に置いてきたホバー船を引き上げ、エンタープライズでエブラーナまで運んできた。

　その後、ホバー船へ乗り換え、浅瀬を進みエブラーナの洞窟へたどり着いた。

「ここに、ギースの仲間がいるの？」

「……あの、隠し通路を使っていれば、な……」

　ギースは洞窟の奥へ視線を向ける。

　そこにエブラーナの仲間たちがいるのか。

　故郷を襲った惨劇から、誰か一人でも生き延びているのか。

　確かめたいという思いが、胸の奥から込み上げてくる。

　そして、もし生き残った忍びがいるのなら──バブイルの塔へ潜入するために、その力を借りることもできる。

「あの、バブイルの塔に潜入するのに、エブラーナの忍びの力が必要だ。いなかったらまた振り出しだな」

「できるの？」

「王や王妃……それとエッジなら間違いなくできるはず」

　エブラーナの忍びが使う術なら、正面から攻め込むことなく、セシルたちを連れて塔の内部へ潜り込めるはずだった。

「……いくぞ、こっちだ」

　そう言って、ギースは洞窟の奥へと歩き出し、一行もその後に続く。

　洞窟の中は薄暗く、外から差し込んでいた光もすぐに届かなくなった。

　足元には大小の岩が転がり、ところどころ天井から落ちた土砂が道を狭めている。

　ギースは迷うことなく、分かれ道に差しかかっても足を止めることなく、崩れた岩壁や古びた目印を頼りに進路を選んでいく。

　静まり返った洞窟には、一行の足音だけが響いていた。

　やがて、さらに奥へ進んだところで、ギースがふと足を止める。

　その先に、かすかな明かりが見えていた。

「止まれ！！」

　洞窟の奥から鋭い声が飛んだ。

　同時に、暗闇の中から複数の気配が立ち上がる。

　姿は見えない。だが、向けられた殺気だけははっきりと感じ取れた。

　セシルたちが身構える。

「俺だ！ギースだ！！」

　ギースが声を張り上げる。

「ギース様！？」

　次の瞬間、岩陰からエブラーナの忍びたちが姿を現した。

　ギースの顔を確認すると、構えていた刀をゆっくりと下ろす。

「ギース様……！戻られたのですね！！」

「ああ。お前たち、生きていたのか……！」

　ギースの声に、安堵が滲む。

「はい！ですが、それよりも……！」

　忍びの表情が再び険しくなる。

「ギース様！お急ぎください！セフィ様が……！！」

　◇　◇　◇

「母さん！！」

　ギースは忍びたちの話を聞き、洞窟の奥にある一室へ駆け込んだ。

　そこは岩壁を削って作られた簡素な部屋だった。

　最低限の寝台や薬品が並べられ、その中央に、一人の女性が静かに横たわっている。

「ギース様！」

　その傍らで看護をしていたリョウアンが顔を上げる。

「リョウアン！母さんは！」

　ギースは寝台へ駆け寄り、眠るセフィの顔を覗き込む。

　顔色は悪く、身体にはいくつもの傷が残っている。

　それでも、胸はかすかに上下していた。

「……予断を許さない状況ではありますが、何とか一命はとりとめました」

「……そうか……」

　その言葉を聞いた瞬間、ギースの張り詰めていた表情がわずかに緩む。

「……何があった」

　ギースが低い声で尋ねる。

　リョウアンは一瞬ためらったあと、重い口を開いた。

「……突如、ルビカンテなる者がエブラーナを襲い……手練れの者たちが応戦しましたが、ルビカンテには我らの忍術が通用しませんでした」

「…………」

　リョウアンは俯き、声を震わせながら続ける。

「王と王妃……そして、ガルドさんは皆を逃がすため殿に残りました。そして、いまだに帰ってきておりません……おそらくは、もう……」

　その言葉を聞いた瞬間、ギースは黙り込んだ。

　母は生きていた。それだけで、胸の奥から安堵が込み上げる。だが、その一方で、父はもう帰ってこない。

　王と王妃も、故郷を守るために命を懸け、戻ることはなかった。

　そして、ふと脳裏に浮かんだのは、あの運命の日のことだった。

　あの日、ゴルベーザを殺しておけば。

　──これまで起きたすべての惨劇を止められていたのではないか。

　そんな考えが、今さらのように胸を締めつける。

　だが、もう確かめようがない。

　失われた命も、壊された故郷も、決して元には戻らない。

　ギースは眠る母を見つめながら、悔しさを押し殺すように拳を強く握り締めた。

「エッジは？」

「生きております。今は、残った者たちの指揮を執っています」

「そうか……」

　ギースが小さく息を吐いた、その時だった。

「う……」

　ベッドから、かすかな声が漏れる。

「母さん！」

　ギースが弾かれたように顔を上げ、すぐさまセフィのもとへ駆け寄る。

「セフィ様！」

　リョウアンも慌てて身を乗り出す。

　ゆっくりとセフィの瞼が開く。まだ意識は朦朧としているのか、焦点の合わない目がしばらく宙をさまよった。

　やがて、その視線が目の前にいるギースを捉える。

「ギース……帰って、きたのね」

　弱々しく、それでも確かな声だった。

　その一言を聞いた瞬間、ギースの胸に張り詰めていたものが崩れ落ちた。

「母さん……ごめん、ごめん、俺が！」

　押し殺していた感情が堰を切ったように溢れ出す。

　あと少しだけ早く動いていれば、何かを変えられたのではないか。そんな考えが、次々と頭の中を駆け巡る。どこまで遡っても、やり直せる場所があったように思えてしまう。それなのに、気づいた時には父も、王も、王妃も、故郷の多くの者たちも失われていた。

　ギースは俯き、震える拳を強く握り締める。

　自分が何をしても、もう失われたものは戻らない。その事実だけが、今はどうしようもなく重かった。

　セフィはそんな息子の姿を静かに見つめ、やがてリョウアンへ視線を向ける。

「リョウアン、席を……外してもらえる？この子だけに、伝えたいことがあるの」

「セフィ様？……分かりました」

　セフィの言葉に、リョウアンは一瞬だけ迷うような表情を見せたが、すぐに頷いた。

「しかし、無理はいけません。何か異常があれば、すぐに呼んでください。私は扉の外にいます」

「ええ、ありがとう」

　リョウアンは二人を残して静かに部屋を出ると、扉の向こうへ姿を消した。

　◇　◇　◇

　扉の外へ出たリョウアンは、そこで待っていたセシルたちと鉢合わせた。

「どうも、すみません。セフィ様がギース様と話したいことがあるとのことですので、もう少々お時間をいただきます」

「……あなたは」

　セシルが尋ねると、リョウアンは穏やかに一礼した。

「申し遅れました。私はリョウアン。見ての通り、エブラーナの医師です」

　その言葉に、セシルたちもそれぞれ名を名乗る。

　リョウアンは一人ずつ顔を確かめるように頷き、その表情をわずかに和らげた。

「なるほど……ギース様が共に旅をされていた方々でしたか」

　ギースの帰還を喜ぶ一方で、彼が仲間たちとここまで辿り着いたことに、リョウアンも安堵を覚えているようだった。

　だが、そんなリョウアンの視線が、ふとセシルの顔に留まる。

「失礼を承知で確認しますが、セシル殿はカグヤの血縁でしょうか？」

「……そんなに、そっくりですか」

　ギースから、自分とカグヤはよく似ているとは聞いていた。

　だが、こうしてエブラーナへ来てから、すれ違う人々が何度も自分の顔を振り返るのを見ると、その言葉が改めて実感を伴ってくる。

「ええ。何なら、今いるエブラーナの民に聞いてみてください。皆、そう言うでしょう」

　セシルは少し困ったように笑う。

「いえ、ギースを待っている間……通りかかる人が、みんな僕の顔を見ていたので……」

　ここへ来てから感じていた視線の正体が、ようやく分かった。

　露骨に見つめてくるわけではない。それでも、すれ違うたびにちらりとこちらへ目を向け、何かを確かめるような視線を送ってくる者が多かった。

「それは、ギース様のお仲間に失礼なことをいたしました」

「いえ、気にしていません。それだけ似ているということなんでしょう？」

「ええ。カグヤを知る者なら、なおさらです」

　リョウアンはそう答え、セシルの顔をもう一度見つめる。

　その横を通り過ぎるエブラーナの民も、やはり気になった様子でセシルを振り返っていた。

　その反応を見れば見るほど、ギースが言っていた「よく似ている」という言葉の意味が、セシルにも少しずつ分かってくるのだった。

「カグヤ……いえ、セシリーは……双子の妹です」

「なるほど、道理でそっくりだ……本当の名前はセシリーというんですね」

　リョウアンは納得したように頷いた。

　エブラーナでは、ギースが彼女につけた「カグヤ」という名で親しまれていたが、本当の名がセシリーであることは、今初めて知った。

「あの子のことはギース様から？」

「聞いてます。エブラーナの浜辺で倒れていたと……」

　リョウアンはその言葉に頷きながら、改めてセシルの顔を見つめた。

　双子の兄と妹。その事実を知れば、目の前の二人がよく似ていることにも納得がいく。

「……何があったか、うかがっても？」

「……実は、僕も分からないんです。僕も自分の名前だけしか覚えてなくて、バロンで倒れていました」

　セシルは少し視線を落とす。

「最近、生き別れていた兄と再会して、僕も妹がいると分かったばかりです」

「なんと……あの子とは会いましたか？」

「……それは……」

　セシルの言葉が途切れる。

　セシリーがどうなったのかを、ここで自分の口から伝えていいのか分からなかった。

　エブラーナの人々は、まだ彼女が生きていると思っている。先ほどまで自分へ向けられていた視線も、そこに理由があったのだろう。

　それを思うと、簡単に口にすることはできなかった。

「………………」

　沈黙するセシルを前に、リョウアンもそれ以上は尋ねなかった。

　言葉を濁したことだけで、彼女の身に何かが起きたのだと察したのだ。

　問いただすようなことはせず、リョウアンは静かに目を伏せる。

「……今は、深く尋ねるのはやめておきましょう」

　リョウアンがそう言った直後だった。

　洞窟の奥から、慌ただしい足音が響いてくる。

　何事かと振り返ったリョウアンの前へ、息を切らした忍びが駆け込んできた。

「リョウアン！！」

「どうしました？」

「若が一人でバブイルの塔に向かった！」

「なんですって！？」

　忍びの言葉に、その場にいた一同の表情が変わる。

　セシルは驚きながらも、すぐに状況を尋ねた。

「なぜ一人で？」

「若は昔から、熱くなると見境がなく……。今回も、皆を止める間もなく飛び出してしまわれました」

「随分と無茶な王子様だな」

　カインが呆れたように呟く。

　だが、その言葉とは裏腹に、エッジが一人で敵の本拠地へ向かったことへの危機感は、一同の間に広がっていた。

「話は聞こえた」

「ギース」

「ギース様！」

　その時、部屋の扉が開き、ギースが姿を現した。

　その姿を見た忍びの表情に、わずかな安堵が浮かぶ。

「セフィ様は？」

「今は眠ってる。後は頼む、リョウアン。俺たちはエッジを追いかける」

　ギースはそれだけ告げると、すぐに仲間たちへ視線を向けた。

　母の無事を確認できた今、次にすべきことは決まっている。エッジが一人でバブイルの塔へ向かったのなら、追いついて止めなければならない。

「……あとは、よろしくお願いします」

「ああ、任せろ」

　ギースは短く頷くと、セシルたちとともに洞窟を駆け出した。