ファイナルファンタジーⅣ ~IF~

エブラーナの洞窟②

　エッジは、すでにルビカンテと対峙していた。

「やっと会えたなルビカンテ！今日という日を待ってたぜぇ！」

「ほう、どこかで会ったかな？」

「オレがエブラーナの王子！エッジ様よ！」

「エブラーナ？何のことかな？」

　エッジの名乗りを聞いても、ルビカンテは表情一つ変えなかった。

　エブラーナという国の名にも、そこに暮らしていた者たちのことにも、何の興味もないとでも言うように、淡々とエッジを見つめている。

　その態度が、エッジの怒りをさらに煽った。

「てめえの胸に聞いてみやがれ！」

　エッジは素早く印を結び、炎をまとった手を突き出す。

「火遁！！」

　放たれた炎が、ルビカンテへと一直線に襲いかかる。

　だが、ルビカンテは動かない。

　ただ、その身を包む赤いマントがゆらりと揺れた。

　次の瞬間、炎はマントに吸い込まれるように消えていった。

「なんだ、その哀れな術は……」

　ルビカンテがゆっくりと両腕を広げる。

　赤いマントが大きく翻り、その向こうから凄まじい熱気が吹き荒れた。

「炎とは、こうして使うものだ！」

　轟音とともに巨大な火炎が渦を巻き、エッジへと襲いかかる。

「ぐああああっ！」

　炎に呑み込まれたエッジの身体が、大きく吹き飛ばされた。

　床を何度も転がり、壁際まで叩きつけられる。

「ち……きしょう……！」

　エッジは痛みに顔を歪めながら、震える腕で身体を起こそうとする。

　だが、全身に力が入らない。

　それでも、目だけはルビカンテから逸らさなかった。

「確かに、自信を持てるほどの強さだ……しかし、この私にはまだ及ばぬ」

　ルビカンテは倒れたエッジを見下ろし、静かに告げる。

　そこにあるのは侮蔑ではなかった。ただ、自分とエッジとの間にある圧倒的な力量差を示すような、余裕のある声だった。

　そして、ルビカンテは背を向ける。

「腕を磨いてこい！　いつでも相手になるぞ！」

　赤いマントを翻し、ルビカンテはそのまま立ち去っていく。

「待ち……やが、れ……っ！」

　エッジは歯を食いしばり、震える腕で床を押す。

　どうにか立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

　それでも、這うように一歩を踏み出す。

　だが、次の瞬間、膝から力が抜け、エッジは再び床へと倒れ込んだ。

「エッジ！」

　洞窟の奥から、ギースの声が響いた。

　駆けつけた一行が目にしたのは、床に倒れたエッジと、その先へ消えていくルビカンテの姿だった。

「大丈夫か！？」

「ギースか……な、情けねえ……このオレが負けるなんざ！」

　ギースが駆け寄ると、エッジは悔しそうに顔を歪めた。

　身体は傷つき、立ち上がることすらできない。それでも、その目にはまだ闘志が消えていなかった。

「私たちもルビカンテの持つクリスタルを追ってるの」

「手を出すな！ヤツは……オレが……この手でぶっ倒す！」

　エッジは傷ついた身体を起こそうとしながら、なおもルビカンテの去った方向を睨みつけていた。

　その姿に、カインが呆れたように息を吐く。

「相手は四天王だぜ、王子様」

「ヤツの強さを味わっただろう！」

　セシルも、倒れたエッジを見つめながら言い聞かせる。

「ヘッ……オレをただのあまちゃん王子だと思うなよ。エブラーナ王族は代々、忍術の奥義を受け継いでんだ……！　おめーらより一枚も二枚も……上手だ……ぜ」

　強がるように笑うエッジ。

　だが、その身体はすでに限界に達している。

　それでも彼は、自分だけの戦いだと言わんばかりに拳を握り締めた。

「エッジ！一人じゃ無理だ！！」

「無理じゃねえ！オレが……あいつと決着をつける！」

　ギースの止める声にも耳を貸さず、エッジはなおも立ち上がろうとする。

　その姿を見つめていたリディアの表情が、次第に歪んでいった。

「いい加減にしてえ！」

　張り詰めていた感情が、一気に溢れ出す。

「もうこれ以上、死んじゃうのはいや……」

　リディアの声が震える。

「テラのおじいちゃんも、ヤンも……シドのおじちゃんも！」

　失った仲間たちの姿が、次々と脳裏に浮かぶ。

「みんな……みんな……！」

　リディアは涙をこらえきれず、拳を強く握り締めた。

「お、おい……」

「リディア……」

「グスッ……」

　泣き出したリディアを前に、エッジはそれ以上何も言えなくなった。

　ローザも心配そうにリディアの肩へ手を添える。

　しばらくして、セシルが静かに口を開いた。

「……相手は四天王最強だ。勝ち目があるかどうかもわからない。だが、僕たちは奴らからクリスタルを取り戻さなくてはならない！」

　その言葉に、エッジも顔を上げる。

「エッジ、エブラーナを襲ったのはルビカンテだが、それを命令したやつは別にいる」

「！」

　ギースの言葉に、エッジの表情が変わった。

「俺たちは、そいつの目的を止めるためにここに来た。だから頼む……お前が俺たちに手を貸してくれ」

　ギースはまっすぐにエッジを見つめる。

　仇を討つためだけではなく、エブラーナを襲った者の背後にいる存在を止めるために。

　その言葉は、エッジに新たな選択を突きつけていた。

「……こんなきれーな姉ちゃんに泣かれたんじゃしょうがねえ……ここは一発……手を組もうじゃねーか」

　エッジは涙を拭うリディアをちらりと見たあと、観念したように息を吐いた。

　どうやら、ルビカンテへの怒りを一人で抱え込むよりも、仲間とともに戦うほうが得策だと考えたらしい。

「俺とセシルの言葉は無視か」

「やろーどもより、姉ちゃんの話を聞くタイプなんでなオレは。知ってるだろ」

「ああ、今更だった」

　ギースは呆れたように肩をすくめる。

　昔から、エッジが女性に弱いことはよく知っていた。

　それでも、こうして仲間として力を貸してくれることには、素直に安堵していた。

「まったく、こんな体で口の減らない王子様だ。見るに耐えん。おい、ローザ」

「ええ、“ケアルラ”！」

　ローザが回復魔法を唱えると、淡い光がエッジの身体を包み込む。

　傷の痛みが和らぎ、エッジの呼吸も少しずつ落ち着いていった。

「サンキュー姉ちゃん！あんたもかわいいぜ！」

「おい、ギース。本当にこいつが役に立つのか？」

「腕はお墨付きだ。……今となっては、エブラーナの誰よりも強い」

　あまりにも軽い調子のエッジに、カインは半信半疑の目を向ける。

　そんなカインの疑念を察したギースは、エッジの実力を知る者として言い切った。

「おっしゃ！それじゃ仲良く乗り込むとしよーぜ！」

「調子いいの！」

　エッジはすっかり元気を取り戻した様子で拳を握る。

　その変わり身の早さに、リディアは呆れながらも、思わず小さく笑った。

　エッジは、ふと周囲を見回した。

「ん？てめー……」

「？」

　エッジは、ふとセシルの顔に目を留めた。

　何かが引っかかったように眉を寄せ、そのままじっと顔を見つめる。

　しばらく見比べるようにしていたエッジは、やがてギースへ振り返った。

「おい、ギース。このカグヤのそっくりさんは──」

「カグヤの双子の兄」

「まじか！？」

　エッジは目を丸くした。

　まさか、こんなところでカグヤの家族に出会うとは思ってもいなかった。

「見つけたのか！……そういや、カグヤはどうした？」

　カグヤの家族が見つかったことを素直に喜ぶエッジ。

　だが、そこでふと疑問が浮かんだ。

　一緒に旅へ出たはずのカグヤの姿が、どこにもない。

　その名前が出た瞬間、ギースの表情がわずかに強張った。

「………………」

「？」

　エッジは不思議そうにギースを見る。

　いつものように軽口を返してくると思っていたのに、ギースは何も答えなかった。

「…………だ」

「は？」

　かすかな声だった。

　確かに何かを呟いたように聞こえたが、エッジにはその意味を捉えきれなかった。

　聞き間違いかもしれない。そう思いながら、もう一度聞き返す。

「……カグヤは死んだ」

　その事実は、すでに仲間たちにも伝えている。

　何度も口にしてきた言葉だった。

　それでも、カグヤを知るエッジに告げるのは、また違った重さがあった。

「な、なに言って──」

「ゴルベーザに！殺された！」

　ギースは声を荒らげる。

　まるで余計な言葉を挟むことを拒むように、ただ事実だけを叩きつけた。

「…………」

　エッジの動きが止まった。

　耳には確かに届いていた。

　だが、その言葉の意味だけが、頭の中に入ってこない。

　“殺された”

　その意味を理解した瞬間、エッジの顔から血の気が引いた。

「……カグヤが……？」

　呟くように漏らした声は、ひどく小さかった。

　その言葉の意味が現実として胸に突き刺さった瞬間、エッジは頭に血が上るままギースへと掴みかかった。

「お前がついていながら、どういうことだ！！？」

「………………ごめん」

　ギースは抵抗しなかった。

　俯いたまま、ただその言葉を受け止めている。

　その顔を見た瞬間、エッジの怒りが急速に冷めていった。

　ギースもまた、カグヤを守りたかったはずだ。

　誰より近くで彼女と旅をして、それでも守れなかった。その苦しみを、ギース自身が抱えていることは明らかだった。

　そして、エッジ自身もエブラーナを守ることができなかった。

　父も母も、仲間たちも守れず、自分だけが生き残った。

　そんな自分が、ギースを責めていいのか。

　そう思い直したエッジは、ゆっくりとギースの胸ぐらから手を離した。

「わりい、かっとなった……」

　エッジは顔を伏せ、一度だけ深く息を吐く。

　だが、胸の奥に湧き上がった怒りまで消えたわけではなかった。

「どこのどいつだ。ゴルベーザってヤツは」

「……明確な正体は、分からない。ただ、ルビカンテにエブラーナを襲わせたのは……そいつだ」

　その言葉を聞いたエッジの表情が、再び険しくなる。

「そうか……じゃあ、なおさらそいつには落とし前をつけさせないとな」

　◇　◇　◇

　目の前には、外壁に阻まれたバブイルの塔。正面から乗り込むことはできない。

「どうやって侵入するんだ？」

「へへ！壁抜けの術だ！あらよっと！」

　エッジは得意げに笑うと、素早く印を結ぶ。

　術が発動した瞬間、その身体が淡い光に包まれた。

　次の瞬間、エッジの身体はまるで壁など存在しないかのように、バブイルの塔の外壁をすり抜けていく。

　それに続いて、セシルたちも次々と壁を抜ける。

　全員が塔内へ入り込んだところで、エッジが振り返った。

「ざっと、こんなもんだ！」

「お見事！」

　ギースの言葉に、エッジは満足そうに鼻を鳴らした。

　だが、塔内へ入ったことで安心できるわけではない。

　目の前には、どこまでも続く不気味な通路が広がっている。

　セシルたちは気を引き締め直し、警戒しながら塔の奥へと進み始めた。