皇帝の妹

光を映す瞳

シンボリ。

その名は、数多くの名ウマ娘を輩出してきた名門の証。

勝利を積み重ね、歴史を刻み、多くの者たちの憧れとなった一族。

そして、その名をさらに輝かせることになる一人のウマ娘が、この頃すでに注目を集め始めていた。

シンボリルドルフ。

少し荒々しい部分もあるが、まだ幼いながらも聡明で、努力を惜しまない少女。

後に『皇帝』と呼ばれる彼女も、この頃はまだ、一人の姉になったばかりだった。

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「ルナ、ルナはお姉ちゃんになったんだよ。」

母の優しい声が部屋に響く。

まだ二歳のルドルフは、大きな瞳をぱちぱちと瞬かせながら揺り籠を見つめた。

そこには、小さな赤ん坊が静かに眠っている。

「……おねえ、ちゃん？」

聞き慣れない言葉を、小さな口でゆっくりと繰り返す。

「おねえ……ちゃん。」

もう一度。

今度は少しだけ嬉しそうに。

「……おねえちゃん。」

その響きを確かめるように呟くと、そっと揺り籠へ近づいた。

小さな手を、おそるおそる赤ん坊へ伸ばす。

触れた指を、赤ん坊はぎゅっと握り返した。

その温もりに、ルドルフは目を丸くする。

やがて、ふわりと笑うと、小さな声で呟いた。

「……まもる。」

たった一言。

それだけだった。

けれど、その幼い約束は、誰よりも真っ直ぐだった。

父と母は顔を見合わせ、優しく微笑む。

「ふふっ。」

「きっと、素敵なお姉ちゃんになるわね。」

その日、シンボリ家の次女――

ゼータシンボリは、この世界に生まれた。

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二年の月日が流れる。

「お姉ちゃん！」

四歳になったルドルフへ、小さな影が勢いよく駆け寄ってくる。

まだ二歳になったばかりのゼータだ。

案の定、途中で石につまずく。

「わっ……！」

転ぶ。

そう思った瞬間には、ルドルフはもう動いていた。

ふわりと抱き留め、そのまま優しく地面へ下ろす。

「だいじょうぶ？」

「えへへ……。」

ゼータは照れくさそうに笑った。

「ありがとう！」

ルドルフもつられて笑う。

「いっぱいあそぼ！」

「うん！」

手を繋ぎ、庭を走っていく二人。

その後ろ姿を見つめる父が、小さく呟く。

「本当に仲がいいな。」

母も穏やかに頷いた。

「ルドルフ、本当にあの子が大好きなのね。」

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ゼータは物心ついた頃から、姉の後ろを歩くのが好きだった。

朝早く起きれば、ルドルフはもう庭を走っている。

本を読んでいる。

勉強をしている。

疲れた顔を一度も見せず、ゼータに対して常に優しく接してくれる。

そんな姉が、ゼータは大好きだった。

「お姉ちゃんみたいになりたい！」

それは毎日のように口にする言葉だった。

ルドルフは少し照れくさそうに笑う。

「私みたいじゃなくていい。」

「ゼータには、ゼータだけの良いところがある。」

「でも！」

「お姉ちゃん、かっこいいもん！」

真っ直ぐなその言葉に、ルドルフは少し頬を赤くした。

「ありがとう。」

そう言って妹の頭を優しく撫でる。

ゼータは目を細め、嬉しそうに笑った。

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ゼータが五歳。

ルドルフが七歳になった春。

ルドルフの模擬レースを見学するため、家族で開催されるレース場を訪れることになった。

レース場へ一歩足を踏み入れた瞬間。

ゼータの足が止まる。

「……え。」

視線の先。

グラウンドを走るウマ娘たちの身体から、淡い光が立ち上っていた。

黄金。

蒼。

紅。

翠。

紫。

一人ひとり違う色。

まるで鼓動に合わせるように揺れながら、美しく輝いている。

「……きれい。」

ゼータは思わず息を呑んだ。

その光を見つめているだけで、不思議な感覚が胸を満たしていく。

言葉では説明できない。

けれど分かる。

この子は、誰よりも努力してきた。

この子は、悔しさを知っている。

この子は、大きな夢を追い掛けている。

そんな”想い”が、光を通してうっすらと伝わってくる。

そして。

そのさらに奥。

ぼんやりとではあるが、その子が歩むかもしれない未来の”流れ”のようなものまで感じ取れた。

「……すごい。」

それは、神秘としか言いようのない光景だった。

「ゼータ？」

ルドルフの声で我に返る。

姉へ視線を向けた瞬間。

ゼータは思わず目を見開いた。

そこには。

誰よりも眩しい烈火の輝きがあった。

まるで王冠を戴くような。

誰よりも気高く。

誰よりも強い獅子を連想するような光。

（お姉ちゃん……。）

（この人は、きっと。）

（誰よりも遠くへ行く。）

幼いゼータには、その意味は分からない。

それでも、その光を見た瞬間に確信した。

「お姉ちゃん！」

「ん？」

「すっごく……きれい。」

「きれい？」

「うん！」

「一番光ってる！」

ルドルフは不思議そうに首を傾げる。

「……光？」

「うん！」

「こんなに！」

ゼータは両手を大きく広げて見せる。

しかし。

父も。

母も。

教師も。

その場にいた誰一人として、何のことか分からないという表情を浮かべていた。

その日を境に。

ゼータシンボリという少女の運命は、静かに動き始める。

そして彼女は、まだ知らない。

この世でたった一人、自分だけが見ているその輝きが、「ウマソウル」と呼ばれるものだということを。

そして――

その光が、自分の中には存在しないという事実を。

――続くかも

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続くかどうかはいい案が浮かぶかどうかです。