なるべく違和感ないように修正してるんですが、どこをどう直したかを言うのを忘れてました、すみません。
次から修正した箇所は最終話の最初に書いときます。
あとレースの描写が欲しいと言う意見貰ったんで、ルドルフのレースをちょくちょく入れる事にします。
その代わり少し話が長引くのですがご容赦を。
10月下旬ごろ。ゼータはいつものように、トレーナー室の扉をノックした。
「失礼します」
「おう、来たか。準備ができたら始めるぞ」
「はい」
返事をして着替えに向かうゼータの背中を、柊は静かに見送った。ここ数日のトレーニングを通して、柊の中にはひとつの疑問が確証にまで迫っていた。
ゼータは決して手を抜いているわけではない。指示を理解し、真剣に取り組み、苦しい場面でも最後まで走り切る、それなのにどこか余裕が残っている。
まるで本人も気づかないうちに、自分の力を出し切らずに走っているかのように。
「……さて、今日はどうなるかねぇ」
柊は小さく呟いた。
「よし、まずはいつものペース確認からだ。何度も言うが無理に速く走ろうとする必要はねぇ。タイムを体に刻む事に集中しろ、正確な体内時計はそれだけで強ぇ武器になる。」
「分かりました」
ゼータは頷きトラックへと向かう、合図とともに走り出す。フォームは安定している。呼吸にも大きな乱れはなく、まだ多少のズレこそあれど、設定したペースをある程度正確に維持できていた。
続く加速練習でも、指示されたタイミングに合わせて速度を上げていく。持久力を確かめるメニューも、最後までしっかりとこなした。
やがて、すべてのメニューが終わった。
「ありがとうございました！」
額に汗を浮かべながら、ゼータは深く頭を下げる。
柊は記録を確認し、それからゼータへと目を向けた。
「お疲れさん。身体の調子はどうだ？」
「問題ありません。少し疲れましたが、まだ動けます」
「そうか」
柊は顎に手を当て、しばらく考え込んだ。
「……なあ、ゼータ」
「はい？」
「お前さん、自分の走りに違和感を覚えたことはあるか？」
「違和感、ですか？」
ゼータは少し考えた。
「そうですね……。以前から、思ったとおりに走れているはずなのに、乗り切らない、何かが違うような気がすることはあります。でも、何が違うのかは、私にもよく分からなくて」
「なるほどな」
柊は頷いく。やはり本人にも、はっきりとは分かっていないらしい。真剣に走っている、それは間違いないそれは間違っていないだろう、だが、その走りにはまだ余白がある、何か足りないのだ。
それが本人の意思によるものなのか、それとも別の何かなのか。今の柊には判断できなかった。
「まあ、まだ時間はある。焦らず、少しずつ確かめて慣らしていく」
「はい、よろしくお願いします」
素直に頭を下げるゼータ、柊はその姿を見て、ふと表情を引き締める。
「ただな、ひとつだけ言っておくぞ」
「……はい」
「今の走りでも、ジュニアのうちは勝てるかもしれねぇ。だが、クラシックやシニアまで考えると、かなり厳しくなるぞ……」
ゼータの表情が、わずかに揺れた。
「お前さんの能力を疑ってるわけじゃねぇ。むしろ逆だ。身体能力だけで言えば既にクラシックレベルだしな。それでもこれは直さなきゃいけねぇ」
「……分かっています」
そう答えたものの、ゼータ自身にも解決策は分からない。自分は真剣に走っている、手を抜いているつもりなどない、少しでも良い走りをしようと考えている、それなのに、なぜか最後の一歩が出ない。
いや、出ないというよりも――
最初から、その一歩が存在しなかったかのような。
「ま、今はまだ身体を作る時期だ、さっきも言ったがまだ時間はある、デビューまでにとはいわねぇ、クラシックまでに時間をかけて修正していくぞ。あと記録ばかり気にするな、今日もノートに、感じたことを書いておけよ」
「はい！」
ゼータはいつものように返事をした。けれど、胸の奥には、言葉にできない小さな引っ掛かりが残っていた。
◇
トレーナー室へ戻ると、彩乃が机の上の書類を整理していた。
「あっ、ゼータちゃん！ お疲れさま！」
「お疲れさまです、彩乃ちゃん」
「今日のトレーニングはどうだった？」
「順調です。ただ……自分の走りについて、少し考えることが増えました」
「そっかぁ……。でも、焦らなくてもいいんじゃないかな？ まだ始めたばかりなんだし！」
彩乃は明るく笑った。
「おじいちゃんも、ちゃんと見てくれてるでしょ？」
「……はい。そうですね」
ゼータも小さく笑みを返す。
柊が自分のことを考えてくれているのは、よく分かっていた、だからこそ応えたい。自分の事情に巻き込んでしまったこの人に、少しでも報いたい。そんな思いが、胸の奥に静かに積もっていく。
「あ、そうだ！」
ふと思い出したように、彩乃が顔を上げた。
「ルドルフさんの二走目、もうすぐだよね！」
その名前を聞いた瞬間、ゼータの表情が柔らかくなった。
「はい。10月29日のいちょう特別ですね」
「そうそう！ ゼータちゃん、見に行くの？」
「もちろんです」
迷いのない返事だった。
「日程的にも問題なさそうですし、姉さんが走るところは、できる限り見ておきたいですから」
その言葉に、彩乃は嬉しそうに頷いた。
「そっか！ じゃあ、私も一緒に行こうかな。ちょうどその日は予定もないし！」
「本当ですか？ それならぜひ！」
「決まりだね！」
二人は顔を見合わせて笑う、その様子を見ていた柊が記録用紙を机に置く。
「お前さんたち、話がまとまるのは早いな」
「あっ、おじいちゃんも一緒に行く？」
彩乃が尋ねると、柊は少し考えてから首を振った。
「いや、俺は遠慮しておくよ。お前さんたちで楽しんできな」
「そっかぁ、残念」
「柊さんは、姉さんの走りを見たことがあるんですか？」
ゼータが尋ねる。
「ああ、何度かな。あの子は大したもんだ、それにまだまだ伸びるだろうよ」
柊はそう言って、穏やかに笑った。
「だからこそ、しっかり見てきな。結果だけじゃなく、走りそのものをな」
「……はい」
ゼータは、その言葉を胸に刻むように頷いた。
姉の走り、その姿を見るたびに、ゼータは誇らしく思う。強く、気高く、誰よりも前を向いて進んでいく姉、自分がずっと追いかけてきた背中。
そして、いつか自分も立つ場所。
――いや。
ゼータは、そっと目を伏せた。
今はまだ、考えなくていい。姉の走りを見届ける、そのことだけを考えよう。
ーーーーーーー
10月29日。
競馬場には、朝から多くの観客が集まっていた。場内に響く人々の声、行き交う人々の足音、これから始まるレースを待ちわびる、独特の熱気。
ゼータは彩乃と並んで歩きながら、周囲を見渡していた。
「わぁ……！ やっぱり、レースの日って雰囲気が違うね！」
彩乃が目を輝かせる。
「そうですね。選抜レースとも、また違う感じがします」
「うんうん！ みんな、今日のレースを楽しみにしてるんだろうなぁ」
ゼータは頷いた。
ここにいる人々は、それぞれの思いを胸に、走るウマ娘たちを見に来ている。勝利を願う者、成長を見守る者、純粋にレースを楽しみにしている者。その思いは違っていても、誰もがレースの開始を待っていた。
「……姉さんも、ここにいるんですよね」
「うん！第9Rだし、そろそろ出走するウマ娘たちが集まる頃じゃないかな？」
二人は出走者たちが姿を見せる場所へと向かった。
そして――。
「あっ、いた！」
彩乃の声を聞き、ゼータはそちらへ顔を向ける。人々の向こう側そこに、見慣れた姿があった。
シンボリルドルフ。
堂々とした立ち姿、周囲に流されることのない、落ち着いた表情。その姿は、ここにいる誰よりも自然に、その場所に立っているように見えた。
「姉さん……」
思わず、声が漏れた。
ルドルフはまだこちらに気づいていない。これから始まるレースに向けて、静かに意識を集中させているようだった。
ゼータはその姿をじっと見つめた。
誇らしかった。
姉がこうして、自分の信じる道を進んでいることが。
嬉しかった。
姉の走りを、こうして間近で見届けられることが。
そして、ほんの少しだけ――胸が痛んだ。
自分も、あの場所に立つ。いつかではない、もうそう遠くない未来に。けれど、その先にあるものを、ゼータはすでに決めてしまっている。
結果を残した後、自分は競技者としての道を終える。その決意は、今も変わっていなかった。
「ゼータちゃん？」
彩乃が心配そうに顔を覗き込む。
「……いえ、大丈夫です」
ゼータは小さく首を振り、笑みを浮かべた。
「姉さんの走りを、しっかり見ておきたいだけです」
「そっか。じゃあ、見逃さないようにしないとね！」
「はい」
やがて、出走するウマ娘たちが順に準備を整え始めた。場内のざわめきが、少しずつ大きくなる。観客たちの視線が集まり、レースを待つ空気が張り詰めていく。ルドルフもまた、静かに前を見据えていた。
ゼータは、その姿から目を離さなかった。
姉は、これから走る。自分にはまだ知らない景色を、その先に見ているのだろう。ならば、せめて今は、その背中を誰よりも近くで見届けたい。
――姉が走るこの瞬間を。
ゼータは静かに息を呑んだ、場内の空気が変わる。そして、いよいよレースが始まろうとしていた。
モチベが爆上がりするので、良ければ感想や評価をよろしくお願いします！