仮初め傭兵と雪風の騎士

第十話 契約成立

　学院の食堂――アルヴィーズの食堂の上の階は大きなホールになっており、フリッグの舞踏会はそこで行われている。

　一真は、ホールの端の方で豪華な会場を眺めていた。

　着飾った生徒や教師たちが、豪華な料理が盛られたテーブルの周りで談笑している。

　時折視線は感じるものの、以前のような敵意を向けられることは少なくなっていた。学院長が何か便宜を図ってくれたのだろう。

　とはいえ、あの輪の中に入れるほど一真も図々しくはない。

　会場内では、綺麗なドレスに身を包んだキュルケがたくさんの男子生徒に囲まれて笑っている。そこはいつも通りだった。

　タバサは、黒いパーティードレスを身にまとい、テーブルの上の料理と格闘していた。あの小さな体のどこに入っているのかと思うほどの食べっぷりである。

「カズマさん」

　そんなことを考えていると、いつも通りに給仕をしているシエスタに声をかけられた。

「こんなときでも忙しそうだな」

「いえいえ。よろしければ、カズマさんもいかがですか？」

　そう言って、シエスタはお盆に乗せられたワインを勧める。

　元々お酒は飲まなかったのだが、前に厨房で飲んだワインの味を思い出し、一真はグラスを手にとる。

「ありがとう」

　お礼を言ってから一口飲むと、やはり美味しかった。

「サイトさんにもお料理とお酒を持っていったんですけど、何だか元気がなさそうで……」

　シエスタは、心配そうに視線を伏せた。

　せっかくの舞踏会だというのに、才人の沈んだ様子が気になって仕方がないのだろう。

「気になるか？」

　シエスタは小さく頷いた。

「才人はどこに？」

「あそこに……」

　そう言いながら、シエスタはバルコニーの方を指差した。

「飲み相手も欲しいしな。行ってくるよ」

「はい！　よろしくお願いします！」

　頭を下げるシエスタに手を振り、一真は才人のいるバルコニーの方へ向かった。

　その後ろ姿を目で追う視線には気づかなかった。

　才人は、バルコニーの手すりにもたれながら、シエスタから貰った肉料理を肴にワインを勢いよく飲み干していた。

「お前、さっきから飲みすぎじゃねえのか？」

　傍には、抜き身のデルフリンガーがバルコニーの枠に立てかけられている。

　キュルケから貰った剣は折れてしまったため、今は護身用としてデルフリンガーを持ち歩いている。

　相変わらず口の減らない剣だったが、今はその軽口がありがたかった。

「うるせえ。家に帰れるかも……って思ったのに。飲まずにいられるか」

　デルフリンガー相手に憂さを晴らしていると。

「随分と荒れているな」

　聞き慣れた声がした。

「……一真」

　ワイングラスを片手に、一真が歩いてくる。

「パーティーはいいのか？」

「あん中に入っても、場違いだろ？」

「まあな。一個貰うぞ」

　一真はそう言って、皿に盛られた肉料理を一つ手に取って才人の隣に座った。

「なんだよ、傭兵の兄ちゃん。剣持ってんじゃねえかよ」

「持ってないとは言ってないだろ？」

　デルフリンガーと会話している一真の様子は、いつも通りだった。

　自分と同じ異世界から来た人間。それなのに、一真は帰れないという現実を受け入れているようだった。

「一真は……家に帰りたいって思わないのかよ？」

　だからこそ、気になった。

　一真も自分と同じ気持ちを抱えているのではないかと思ったのだ。

「ん？　ああ、そうだな……」

　一真は肉料理を頬張り、ワイングラスに口をつける。

　ごくり、と飲み干してから、静かに口を開いた。

「俺にはもう、そういう場所がなくてな」

　一真は小さく笑った。

　その笑みはどこか寂しげで、普段の表情とは少し違って見えた。

「ただ毎日を必死に生きているだけだったんだ。それに比べれば、ここでの生活は新鮮で、楽しいさ」

　才人は何も言えなかった。一真にも、自分の知らない過去がある。

　そのことを改めて思い知らされると、軽々しく励ます言葉など出てこなかった。

「悪い……。苦労してるんだな、一真も……」

　一真は答えず、夜空へ視線を向けた。

　二つの月が、ここが故郷とは違う世界なのだと嫌でも思い知らせる。

「でも、故郷が恋しい気持ちもわかるよ。そう簡単に、受け入れられないこともな」

「一真って、ホント落ち着いてるよな。大人の余裕ってやつ？」

「大人って……まだ十九なんだけど？」

「俺の二つ上かよ！？」

　思わぬ年齢差に、才人が目を丸くする。重かった空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

　一真はワインの瓶を手に取ると、才人のグラスへ注いだ。

「まあ、とりあえず……これからもよろしく頼むよ。『ガンダールヴ』さん？」

　一真からワインの瓶を受け取ると、才人も一真のグラスへと注ぎ返す。

「こちらこそ。『導きの傭兵』さん？」

　二人は顔を見合わせ、笑いながらグラスを合わせた。

　そうして互いにグラスへ口をつけた、その時だった。

「ヴァリエール公爵が息女！　ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢のおな〜り〜！」

　ホールの扉が開き、控えていた衛士が到着を告げる。

　二人の視線が、自然とホールの入口へ向いた。

　才人は息を呑んだ。

　そこにいたのは、ルイズだった。

　桃色の髪をバレッタでまとめ、白いパーティードレスに身を包んでいる。

　普段とは違うその姿は、ルイズの持つ高貴さを嫌というほど際立たせていた。

　才人は、思わず見惚れてしまう。

「惚れたか？」

「べ、別に……！」

　一真が笑みを浮かべながら問いかけると、才人は顔を赤らめ、慌てて否定した。

　その赤みは、酒だけが原因ではなかった。

　やがて小さく音楽が流れ始める。ダンスの時間が始まったらしい。

　ルイズの周囲には男子生徒たちが集まり、次々とダンスを申し込んでいく。

　しかし、ルイズはその誘いを断りながら、ふとバルコニーへ視線を向けた。

　そして、二人の姿に気づく。

「二人とも、楽しんでいるみたいね」

　ルイズは男子生徒たちを振り切るようにして、二人のもとへ歩いてきた。

「まあ、それなりに」

　一真がワイングラスを掲げながら答える。

　ルイズは才人へ視線を向けた。

「顔が赤いわよ？」

「よ、酔ってるからな」

　才人はそっぽを向く。

　しかし、ルイズも何か言いたげに何度か才人へ視線を向ける。

　そのたびに才人もルイズを見返し、二人の視線が重なった。

　一真は二人の様子を見て、小さく息を吐いた。ワインの瓶を手にとる。中身は、まだ少し残っていた。

「……なくなってきたな。ちょっと、新しいのを貰ってくるか」

「あ、おい！　一真！」

　一真は立ち上がると、ルイズへ軽く目配せをして、その場を離れた。

　先程までいたバルコニーとはまた別のバルコニーに移動した一真は、ホールで踊る才人とルイズの姿を眺めていた。

　夜風が頬を撫で、火照った頭を少しずつ冷ましていく。

「色々と話しすぎたかな……」

　酔っていたからだろうか。才人には、随分と余計なことまで話してしまった。

　転生者だということは隠したつもりだが、これからもボロを出さないように気をつけなければならない。ここでは、自分はあくまで異世界から来た人間なのだから。

　とはいえ、先ほど口にした言葉が全部嘘だったというわけでもない。

「半分は、本音か」

　既に人生を終えている自分にとって、元の世界へ帰りたいという気持ちは湧いてこない。

　だけど、もし死んでいなかったとしても、帰りたいと思えたのだろうか。

　毎日をただ繰り返すだけだった、あの退屈な日常に。

「……いや、やめよう」

　一真は小さく首を振り、考えを追い払うようにワイングラスに口をつける。

　その時だった。一人の人物が一真の元へやってくる。タバサであった。

「やあ、主殿。ダンスはいいのか？」

「興味ない」

　タバサはそう答えると、一真の隣に並ぶ。

　賑やかなホールの喧騒が、ここでは少し遠くに聞こえた。

「何をしていたの？」

「今回の立役者のダンスを眺めていただけだよ」

　ホールへと視線を戻す。

　そこでは、才人とルイズがぎこちない動きで踊っていた。

　踊りに慣れていない才人を、ルイズがさりげなくフォローしているようにも見える。

　その光景を眺めていると、先ほど才人と交わした会話が、ふと一真の脳裏に蘇った。

　帰る場所。自分には、もう存在しないものだ。

　それでも、この世界に残る理由もまだ決まっていなかった。

　一真は小さく息を吐き、隣のタバサへ向き直った。

「あ〜、主殿。少し話があるんだけど……」

「なに？」

「前に話しただろ？　情報とお金が集まり次第、ここを出ていくって」

　召喚されたばかりの日の夜。

　一真はタバサに、自分が一人で生きていけるようになるまでの間だけ世話になりたいと話していた。

「その……仮にも学院の秘宝を持たされたものだから、簡単に出ていくことができなくなったというか……」

　タバサは何も答えなかった。

　ただ、青い瞳で一真をじっと見つめている。

「その、何とか君の部屋からは出ていけるようにするから、それまで――」

「構わない」

　あまりにもあっさりとした返答だった。

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。

　タバサは表情を変えないまま、一真を見上げていた。

「私の部屋にいても構わない」

　一真は、しばらく言葉を失う。

　まさか、タバサからそんな答えが返ってくるとは思っていなかった。

「護衛の件」

「あ、ああ……。住ませてもらう代わりに君の護衛をするっていう」

「その話……受けてあげてもいい」

　タバサは淡々と告げる。

　一真、その言葉の意味を確かめるようにタバサを見た。

「えっと、つまり……君の護衛として居ても構わないと？」

「……そう」

　一真は、しばらくタバサの顔を見つめていた。

　この世界で一人でも生きていけるようになったら、学院を出ていく。

　それが当然だと思っていた。自分は、ここに居てはいけない存在だと。

「……ありがとう」

　その言葉だけが、自然と口からこぼれた。

　タバサは小さく頷く。二人は、それ以上何も言わなかった。

　ホールから流れてくる音楽を聞きながら、一真はもう一度だけ夜空を見上げる。

　二つの月は、相変わらず故郷で見る景色とは違う。

　それでも、ほんの少しだけ、この世界に残る理由ができた気がした。

「あなたの言っていたこと」

「ん？」

「別の世界から来たって話」

「ああ……といっても、信じられないかもしれないが」

「信じてもいい」

「え？」

　タバサは、一真の顔を見た。

　先ほどのバルコニーでの会話。

　一真と才人が故郷について話しているのを、タバサは少し離れた場所から聞いていた。

　そして、家に帰りたくないのかと聞かれた時の彼の言葉。

　――俺にはもう、そういう場所がなくてな。

　その声には、いつものような余裕が感じられなかった。

　その言葉の奥に何かを隠していることだけは、タバサにも分かった。

　やはり、彼も何かを抱えているのだろう。

「どういう風の吹き回しだ？　いや、嬉しいんだけどさ……」

「……別に」

　一真が戸惑ったように問いかけるが、タバサは視線を逸らす。

　自分でも、なぜ今になって彼の言葉を信じようと思ったのか、はっきりとは分からない。

　ただ、先ほどの会話を聞いていて、彼の言葉が嘘には思えなかった。

　タバサの脳裏に、あの時の光景が蘇る。

　――君を守る。

　一真が、迷うことなく口にした言葉。

　理由を尋ねても、彼はきっと「大したことじゃない」とでも答えるのだろう。

　けれど、タバサにとって、その言葉は決して小さなものではなかった。

　タバサは、胸の奥に生まれた小さな戸惑いを振り払うように、頭を振る。

「ど、どうした？」

「……何でもない」

「そうか……ん？」

　ふと、羽音が聞こえた。

　一真が夜空を見上げる。そこには、一羽のフクロウが飛んでいた。

　灰色のフクロウは、まっすぐにタバサのもとへ向かうと、その肩に止まる。

　足には一通の書簡が結ばれていた。タバサがそれを外すと、フクロウは飛び去っていく。

　封を開くと、そこには短い言葉だけが記されていた。

『出頭せよ』

　タバサの表情が、僅かに固くなる。

　何事かと首を傾げる一真を横目に、タバサは手すりへ手をかけた。

　そして、口笛を吹く。

「きゅい〜」

　しばらくすると、夜空の彼方からシルフィードが姿を現した。

　タバサは何も言わず、手すりを飛び越えてシルフィードの背へ飛び乗る。

「……また用事(・・)か？」

　そのまま飛び立とうとしたところで、一真が尋ねた。どうやら、何も告げずに行かせるつもりはないらしい。

　タバサは振り返り、一真を見る。

　先ほどまで酒を飲んでいたとは思えないほど、その表情は真剣だった。

「護衛なら、同行するべきだとは思うんだが……？」

　タバサは、僅かに目を伏せる。

　一真の実力は認めている。彼が自分を守るという言葉も、嘘ではないだろう。

　だが、これは自分の問題だ。

　他人を自分の事情に巻き込みたくはなかった。

　答えないタバサの様子を見て、一真は小さく息を吐いた。

「……君にも事情があるんだよな？」

　タバサは顔を上げ、一真を見る。

　やはり、彼は妙に鋭い。

「無理に連れてけ……とは言わない。だけど、心配している人間がいることは忘れないでくれ」

　詮索はしない。

　それでも、困っているなら力を貸す。

　その言葉の意味が、タバサには分かった。

「……覚えておく」

　それだけを告げると、シルフィードは翼を広げた。

「シルフィード。お姉さまを頼んだぞ？」

「きゅい！」

　一真の言葉に元気よく返したシルフィードが飛び上がり、一真はその姿を見送った。

　しばらく飛び続け、遥か上空。

「お姉さま。どうして、お兄さまを連れて行かないのね？」

　周囲に人の姿がなくなるその場所で、シルフィードが尋ねてきた。

「お兄さまは強いのね！　きっと、お姉さまを守ってくれるのね！」

「……巻き込みたくない」

　タバサは短く答えた。

　確かに、彼なら力になってくれるだろう。

　先ほども、事情を聞こうとはしなかった。ただ、困っているのなら助けると言ってくれた。

　それが嬉しくないわけではない。

「これは、私の問題」

　タバサは、夜空の先へ視線を向ける。

　自分の過去も。

　母のことも。

　そして、これから向き合わなければならないものも。

　誰かに背負わせるわけにはいかなかった。

「……だから、連れて行かない」

　シルフィードは、主人の言葉を聞いて首を傾げる。

「むう……。よくわからないのね。困ってるなら助けてもらえばいいのね」

　タバサは答えなかった。

　ただ、先ほどの一真の言葉が、もう一度脳裏に浮かぶ。

　胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

　シルフィードは、そんな主人の様子を不思議に思いながら、夜空を駆けていく。

　今夜の風は、いつもほど冷たく感じなかった。

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　はい、第二章終わりです。これでようやく一巻分……