ワールドオブぞんび ～ぞんび世界でオレたちだけギャルゲー！？～

ルート６ 第４話

「はぁ……はぁ……ふぅっ」

生い茂る葦の草むらに身を潜め、赤城は泥だらけの膝を抱えて座り込んでいた。

遠くから、かすかにピピィー……と追っ手のホイッスルの音が聞こえるが、ここまで来れば見つかりはしないだろう。

ようやく訪れた静寂の中で、ドクドクと波打つ自分の心臓の音だけが響いていた。

冷えていく汗が体にまとわりつき、急に、ひどく惨めな気持ちが込み上げてくる。

「何やってるんだ、俺……」

ぽつりと言葉が漏れた。

ゾンビ世界に飛ばされ、生き返るためとはいえ、ギャルゲーみたいなシステムに振り回される日々。だが、今自分がやっていることは、元の世界にいた頃と何が違うのだろうか。

――「ああ、そういえば……いつもきつくなると、楽な方に流されてるってアイツに言われたな」

脳裏をよぎったのは、とあるセリフだった。

「……ハーフマラソンで上位、か。ははっ、よくあんな大見得切ったもんだな」

自嘲気味に笑い、履いているランニングシューズを見つめる。

結局、今までどおり、自分は何も変わっていない。そう思い知らされた、まさにその時だった。

ガサリ、と目の前の草むらが割れた。

「！？なんだ……」

心臓が跳ね上がる。

そこに立っていたのは、ボロボロのジャージを纏った、あのトレーナーゾンビだった。

見つかった、またあの地獄へと逆戻りかと、赤城は恐怖に身をすくませ、お仕置きのホイッスルを覚悟して目を瞑った。

――だが、ホイッスルは鳴らなかった。

恐る恐る目をあけると、トレーナーゾンビは赤城を怒鳴りつける風でもなく、ただじっと見つめていた。

そして、無言のまま、赤城に背を向けてゆっくりと走り出したのだ。

ザッ、ザッ、と等間隔で土を踏み締める音。

ゾンビは走りながら、大きく、正しく、腕を振ってみせた。

それは、疲れ切った教え子を引っ張るように、優しく、励ますような、ランニングフォームだった。

「あんた……」

言葉はない。それでも、その背中から、痛いほどの熱量が伝わってくる。

――ﾃﾚﾚｰﾝ♪

ここで、世界から色が失われた。のシステム音。

完全に静止したモノクロの空間に、３択ウィンドウが浮かび上がる。

【イベント発生：？？？】

▶ 肩をすくめて、最後まで付き合う

▶ 後ろを向き全力ダッシュで逃げる

▶ 「川って泳げるんですよ」と告げ、飛び込む

「……フゥッ」

赤城の口から、自然と苦笑が漏れた。

「一番下……こんな状態で川に飛び込ませて足でも攣ったらどうするんですか？溺死でも起こさせる気ですか、まったく。でも、選ぶまでもないですね、今回はもう選択肢は必要はありませんよ」

草むらの影から、いつの間にか追いついていた青山と黄瀬が、ぬるりと首を動かしてこちらを見ていた。

「お、あんちゃん。いい面構えになったじゃねぇか」

「ええ……。己の限界に絶望し、一度は泥を舐めた主人公が、師の無言の背中に導かれて再び大地を蹴る……。

これぞ泥にまみれた敗者が栄光へと這い上がる、至高の『復活劇』です！

ここで立ち上がらなければ、漢ではありません！ 走り抜けてちょうだい、赤城さん！」

「ええ、行ってきますよ。……青山さん、黄瀬さん、もうちょっとだけがんばってみます」

赤城は迷わず、一番上の選択肢を力強く押し込んだ。

▶ 肩をすくめて、最後まで付き合う

世界に、夕焼けのドッと燃えるような極彩色が戻る。

「……分かりましたよ。最後まで付き合ってもらいましょうか？トレーナー？」

赤城は立ち上がり、軽く泥を払うと、前を走るトレーナーの背中を追いかけて走り出した。

草むらを抜け、再び開けた河川敷の道へ。

夕日に照らされながら、二つの影が並んで走る。

一人は、スーツを汗と泥でボロボロにした現代の社畜。一人は、死してなお走ることを忘れないゾンビ。

相変わらず息は苦しかったが。不思議と、以前感じていた渋々感はなくなっていた。

トレーナーの刻むリズムに、前に青山に対し、でまかせで語った、「走ることは、自分との対話」だと言ったことをなんとなく思い出していた。

そして、かつて自分がランニングを始めた時の、あの純粋な気持ちが、体中を満たしていく。

しばらくの間、二人は無言で、しかし確かに心を通わせながら河川敷を駆け抜けた。

やがて、トレーナーゾンビがふっと足を止めた。

赤城も並んで足を止める。

トレーナーゾンビは、汗だくの赤城の顔を見つめると、ただ力強く――親指を立てた。

その瞬間。

【イベントno.4 再起 完了】

光の粒子となって、静かに、優しく解けていくトレーナーゾンビの身体。

その消滅と同時に、赤城の脳裏に、すうっと冷たい風と共に、最後の光景が流れた。

～～～

それは、誰もいない放課後の校庭。

ジャージ姿の男性教師が一人、黙々と木製のコートブラシを引いている。

それでも彼は、明日、生徒たちが最高のフォームで走れるように、

次の日も、その次の日も、一人で静かにグラウンドを綺麗に整備し続けていた――。

～～～

光が弾け、河川敷には心地よい川のせせらぎだけが残された。周辺を漂っていたスーパーゾンビたちの気配も、嘘のようにすっきりと消え失せている。

「……最後まで、暑苦しい人だったな」

赤城は溢れそうになる涙を誤魔化すように、わざと肩をすくめて呟いた。

「でも、最後まで走れたじゃねぇか。かっこよかったぜ、あんちゃん」

青山がドタドタと歩み寄り、赤城の肩をバシバシと叩く。

「ええ。言葉はなかったけれど、本当に素晴らしい指導者だったのかもしれないわね」

黄瀬も胸元で静かに手を合わせ、優しく微笑んでいた。

「……そうですね、ほんとうに……」

赤城が夕日に向かってたそがれていた。

「………………長くないですか？」

「確かにな、いつもならもう、パァァァって光が出てくるのによ、どうなってんだ？」

「故障……でしょうか？」

「故障って……え！？私たちここで一生このまま暮らすんですか？」

三人が口々に、しゃべっていたまさにその時。

ズズズズズ―――――――――――――――

ゴゴゴゴゴ―――――――――――――――

彼らの目の前に金の装飾の立派な門と空間の割れ目が現れた。

「……なんですこれ？」

「門と穴だな」

「みりゃわかります！」

いつもみたいにボケる青山に、すっかり調子が戻った赤城が鋭いツッコミを炸裂させていると。

「黄金の装飾が施された、あの禍々しくも神聖な門の起源……もしや、古代神話に語り継がれる――」

「「今はいいから！！」」

「はい……」

二人からの有無を言わせぬ迫力に黄瀬が黙ると、赤城が頭を抑えるような仕草をした。

「なんでしょう？あの金の門というか金を見てると頭に痛みが走るんですが･･････？」

それを聞いた青山も同じく頭を抑えた。

「あんちゃんもかい？実は俺も、アレみてるとなんか悪寒がはしるんだよ？」

赤城と青山の両名が不調を訴えてると、黄瀬は。

「……二人とも？　反応したのは門だけ……。なら、あちらは避けた方が良さそうね」

「いやいや、なんでどっちかに入る前提なんですか？、もう少し待ってればきっと光の柱が現れますよ」

「赤城さんは待機、と。青山さんは？」

「俺かい？おれぁ……」

青山が答えようすると。

シュゴォォォォ――――――。

我慢の限界といわんばかりに突如として、空間の方が、３人を吸い込み始めた。

「は？え！？なんか吸い込まれ……うわぁぁぁ」

まだ体力が回復していない、赤城が吸い込まれ。

「あんちゃん！！おぉぉぉ……」

ついで、青山も吸い込まれていった。

それを見た黄瀬は、「二人が吸い込まれた以上は行くしかないですね」と言って自ら空間へと飛び込んだ。

そして、河川敷は静寂に包まれた。使い古されたホイッスルを残して。

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