封印された魔剣士

旅立ち

朝日がゆっくりと昇る。

昨日まで村を包んでいた炎は消え、空には静かな青が広がっていた。

だが、その静けさは穏やかなものではない。

生きる者が誰一人いなくなった村だけが持つ、冷たい静寂だった。

レオンはゆっくりと目を開けた。

昨夜、いつ眠ったのかも覚えていない。

気付けば両親の亡骸のそばで朝を迎えていた。

「……父さん。」

返事はない。

「母さん。」

もちろん返事は返ってこない。

昨夜は夢であってほしいと願った。

朝になればいつものように父が剣を振り、母が朝食を作っている。

そんな当たり前の景色を期待していた。

だが現実は変わらなかった。

父も母も、もう二度と目を開けることはない。

レオンは震える手で父の頬に触れた。

冷たい。

昨日まで感じていた温もりは、もうどこにもなかった。

「……ごめんなさい。」

何に謝っているのか、自分でも分からなかった。

助けられなかったからか。

何もできなかったからか。

それとも、生き残ってしまったからか。

七歳の少年には、その答えは見つからなかった。

⸻

レオンは立ち上がる。

涙は枯れたわけではない。

それでも泣いているだけでは何も変わらない。

父が最後に言った。

『生きろ。』

その言葉だけが、今のレオンを支えていた。

「埋めなきゃ……。」

村外れの小さな丘。

幼い頃、父とよく木剣の素振りをした場所だった。

レオンは家から錆びたスコップを持ち出し、一人で穴を掘り始める。

小さな体には重労働だった。

何度も転び、何度も手の皮が剥ける。

それでも止まらない。

土を掘るたび、昨日の思い出が蘇る。

父の笑顔。

母の笑顔。

家族三人で囲んだ食卓。

全部が昨日まで確かにあったものだった。

「……なんで。」

スコップを握る力が震える。

「なんで、父さんたちなんだよ……。」

答えてくれる者はいない。

静かな風だけが吹き抜けた。

⸻

昼頃。

ようやく二つの墓が完成した。

父と母を並べて眠らせる。

花などなかった。

代わりに、家の前に咲いていた白い花を摘み、墓の上へ置く。

「父さん。」

「母さん。」

レオンは深く頭を下げた。

「約束する。」

「俺は絶対、生きる。」

「そして……。」

言葉が詰まる。

何を目指せばいいのか。

どこへ行けばいいのか。

何一つ分からない。

それでも、一つだけ決まっていることがあった。

「強くなる。」

「誰にも負けないくらい。」

「父さんと母さんみたいに、人を守れるくらい。」

風が吹く。

まるで二人が返事をしたようだった。

⸻

家へ戻る。

扉は壊れ、家具は倒れ、食卓には昨夜の夕食がそのまま残っていた。

冷え切ったスープ。

焼きかけのパン。

母は夕飯を作っている途中だったのだろう。

レオンは椅子へ座る。

家族三人で囲んでいた席。

父の席。

母の席。

そして自分の席。

もう誰も座らない。

「……いただきます。」

冷えたパンを口へ運ぶ。

味なんてしなかった。

それでも食べる。

生きるために。

父との約束だから。

食べ終えると、家の中を見回した。

持っていけるものは限られている。

父の木剣。

母の杖。

水筒。

干し肉。

火打石。

毛布。

革袋へ一つずつ詰めていく。

最後に、棚の奥から一冊の古びた本を見つけた。

魔術の入門書。

母が何度も読んでくれた本だった。

「これも……。」

大事そうに袋へしまう。

その時だった。

机の引き出しから、一枚の紙が落ちる。

そこには幼いレオンが描いた家族の絵があった。

父は大きな剣を持ち、母は杖を持って笑っている。

真ん中では、小さなレオンが木剣を振っていた。

「……。」

堪えていた涙がまた溢れた。

「父さん……母さん……。」

絵を胸に抱きしめる。

しばらく泣き続けた。

泣き疲れ、立ち上がる。

もう、この家には帰ってこない。

そう思うと胸が締め付けられた。

それでも前へ進まなければならない。

レオンは家を出る。

扉を静かに閉めると、小さく呟いた。

「行ってきます。」

返事はない。

だが、その言葉だけは、いつものように言いたかった。

レオンは一度だけ村を振り返る。

生まれ育った故郷。

笑って、泣いて、父と母と過ごした場所。

そのすべてを胸に刻み、少年はゆっくりと歩き始めた。

___________

村を離れてから、どれほど歩いただろうか。

背後を振り返れば、故郷はもう木々の向こうに隠れて見えない。

それでもレオンは何度も立ち止まり、無意識に振り返ってしまう。

「……もう、帰れないんだ。」

そう呟いた声は、小さく森へ消えていった。

⸻

昼を過ぎる頃には、持っていた水も半分ほどになっていた。

空腹はまだ我慢できる。

だが、不安だけは消えなかった。

「どっちへ行けば……町があるんだろう。」

村から出たことなどほとんどない。

父と薬草を採りに森へ入ったことはあるが、それも村の近くだけだった。

見渡す限り、木。

木。

そして木。

同じ景色ばかりだった。

「父さんなら……。」

父なら太陽の位置を見て歩く方向を決めただろう。

レオンは空を見上げた。

まだ昼だ。

「こっち……かな。」

確信はなかった。

それでも立ち止まるよりは前へ進む方がいい。

そう思って歩き出した。

⸻

ガサッ。

草むらが揺れる。

レオンは思わず木剣を構えた。

心臓が激しく鳴る。

昨日までなら父が前に立ってくれていた。

今日は違う。

守ってくれる人はいない。

草むらから飛び出してきたのは、一匹の野ウサギだった。

「……はぁ。」

思わず力が抜ける。

逃げていくウサギを見送り、苦笑した。

「こんなんじゃ駄目だ……。」

怖い。

全部が怖い。

風で葉が揺れる音も。

鳥が飛び立つ音も。

自分の足音さえ怖く感じる。

それでも、歩くしかなかった。

⸻

夕方になる頃には足の裏が痛み始めていた。

慣れない長旅。

靴も泥だらけだ。

レオンは小さな川を見つけ、その場へしゃがみ込む。

冷たい水を手ですくい、一口飲む。

「おいしい……。」

こんなに水がおいしいと思ったのは初めてだった。

顔も洗う。

冷たい水が熱くなった頬を冷やしてくれる。

川面を見ると、自分の顔が映っていた。

昨日までのレオンとは違う。

泣き腫らした目。

泥だらけの服。

疲れ切った表情。

「……ひどい顔。」

思わず笑ってしまう。

少しだけ。

ほんの少しだけ。

心が軽くなった。

⸻

その夜。

レオンは大きな木の根元で休むことにした。

家のような屋根はない。

柔らかな布団もない。

毛布を一枚広げるだけ。

父なら何と言うだろう。

『周りをよく見ろ。』

その言葉を思い出し、周囲を確認する。

足跡。

魔物はいない。

折れた枝。

最近人が通った様子もない。

ようやく腰を下ろした。

干し肉を一口かじる。

固い。

昨日まで母が作ってくれた料理とは比べものにならない。

「母さんのご飯……食べたいな。」

言った瞬間、胸が締め付けられる。

もう叶わない願いだった。

レオンは空を見上げた。

無数の星が輝いている。

村で見ていた星空と同じはずなのに、今日は少し遠く感じた。

「父さん。」

「母さん。」

「俺……ちゃんと生きられるかな。」

返事はない。

風だけが優しく吹き抜ける。

「……弱音を吐いたら怒られるか。」

レオンは小さく笑う。

父ならきっと言う。

『泣いてもいい。だが立ち止まるな。』

母ならきっと頭を撫でてくれる。

その姿を思い浮かべながら、毛布へ身体を預けた。

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真夜中。

ガルルル……。

低いうなり声で目が覚めた。

レオンは息を殺す。

暗闇の向こうで、何かが動いている。

木々の間から見える二つの赤い光。

目だ。

魔物。

レオンは木剣へ手を伸ばす。

だが、父の言葉を思い出す。

『勝てない相手とは戦うな。』

ゆっくりと呼吸を整える。

音を立てない。

赤い目はこちらを見ている。

だが、しばらくすると魔物は鼻を鳴らし、そのまま森の奥へ消えていった。

「…………。」

レオンはその場に座り込んだ。

全身が汗で濡れている。

「危なかった……。」

あのまま飛び出していたら。

戦っていたら。

きっと死んでいた。

その夜、レオンは一睡もできなかった。

⸻

翌朝。

朝日が木々の隙間から差し込む。

「……朝か。」

生きている。

それだけで十分だった。

荷物を背負い直し、歩き始める。

昨日より足取りは少しだけしっかりしていた。

「父さん。」

木剣を握る。

「母さん。」

杖に触れる。

「俺は絶対に生き抜く。」

その誓いだけを胸に、レオンは森の奥へ歩いていく。