イナイレＧＯ１〜フィフスセクターぶちのめします！〜

番外編 虎次朗の朝

今日は最終決戦前の番外編です！

花帆たちを引き取ってからの虎次朗の朝になります！

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　ゴッドエデンという地獄から抜け出してきた１１人の少女たち。

　身寄りのない彼女たちを虎次朗が雷門に引き取り、木枯らし荘へと連れてきたものの、中学生の虎次朗にのしかかったのは「１１人の生きる糧をどう確保するか」という現実的で泥臭い壁だった

　早朝の冷え込む空気の中、自分の身を削ってでも彼女たちの日常を守ろうとする虎次朗の「大黒柱」としての決意と、それを知る大人たち。

　――まだ街全体が深い群青色の闇に沈んでいる午前四時に、虎次朗のスマホのバイブレーションが小さく震え、アラームが鳴る。

　布団から跳ね起きた虎次朗は、上の部屋で眠る少女たちの邪魔をしないよう、息を殺して素早くジャージを着込む。

　足音を殺して玄関を開けると、外の冷たい朝気が顔を打った。

虎次朗（……よし、今日も始めるか）

　虎次朗の朝は早い。まず向かうのは、駅前の新聞販売店だ。

虎次朗「おはようございます、社長！」

社長「おう、虎次朗。今日も早いな。……あんまり無理すんなよ？　中学生が毎朝新聞配達なんて、本当ならオススメできないんだからな」

虎次朗「大丈夫です！　俺、体力だけはあるんで！」

　虎次朗が担ぐ鞄に、ぎっしりと積まれた朝刊。その重みは、そのまま木枯らし荘で待つ１１人の生活の重みだった。

　まだ誰も起きていない静まり返った住宅街を、虎次朗はボールを蹴り、ドリブルしながらポストに朝刊を放り込んで駆け抜ける。

　――午前五時半。新聞配達を終えた虎次朗が次に向かうのは、まだシャッターの下りた商店街の一角にある豆腐店だ。

虎次朗「大将、おはようございます！　清掃入ります！」

大将「おお、虎次朗くんかい。いつもすまないねぇ。裏の作業場、豆乳の仕込みが終わったから、床の洗浄と大豆のガラ片付け頼むよ」

虎次朗「了解です！」

　デッキブラシを握り締め、冷たい水を勢いよく撒いて作業場の床を磨き上げる。豆腐屋の朝は早い。出来立ての湯気が立ち上る中、汗と水しぶきに塗れながら黙々とブラシを動かす。

大将「……虎次朗くん、これ持ってきな。今朝揚がったばかりの油揚げと、出来立てのお豆腐だ。みんなで食べな」

虎次朗「えっ、いいんですか！？」

大将「いいのいいの。中学生が女の子１１人も養うなんて並大抵のことじゃないんだ。商店街の大人を少しは頼りなさい」

虎次朗「……ありがとうございます！」

　――午前六時十五分。次は八百屋へ。トラックから次々と降ろされる重いキャベツや大根の段ボール箱。

　それを二箱、三箱と積み重ねて店先へ運ぶ。虎次朗が鍛え上げたフィジカルは、ここでは最高の戦力だった。

虎次朗「よっと……！　これで最後の箱です！」

店主「助かったよ虎次朗！　ほら、これは規格外で売れないやつだけど、味は変わらねぇから持ってけ！　大根に人参、キャベツだ！」

虎次朗「助かりますっ……！」

　―――午前七時前。朝空がうっすらと白み始める頃、両手いっぱいにお裾分けの豆腐や野菜を抱えた虎次朗が、息を切らしながら木枯らし荘へ戻ってくる。

　玄関の前に立っていたのは、管理人の秋さんだった。

虎次朗「……あ、秋さん。おはようございます」

　虎次朗は少し気まずそうに、抱えた段ボールで顔を隠そうとする。

秋「虎次朗くん……また、四時から動いてたのね」

　秋の目には、優しさと、そしてどこか切ない痛みが宿っていた。

秋「新聞配達に、豆腐屋さんの清掃、八百屋さんのお手伝い……。中学生がアルバイトを掛け持ちするなんて、身体が持たないわ。お金のことは、もっと大人を頼っていいのよ？」

　虎次朗は一瞬、言葉に詰まった。だがすぐに、いつもの不器用で真っ直ぐな瞳で秋を見つめ返した。

虎次朗「……秋さん。俺がゴッドエデンからあいつらを引っ張り出してきたんです。あいつらは、大人や組織に『道具』として利用されて、自分の居場所すら持てなかった。……だったら、俺が啖呵切って引き取ったんだから、あいつらが安心してメシ食って、学校通って、サッカーできる環境を作るのは、俺の義務です」

秋「虎次朗くん……」

虎次朗「それに……」

　虎次朗は手元の大根や豆腐を見て、ふっと照れくさそうに笑った。

虎次朗「商店街のおじさんたち、みんな優しくて。汗流して働いて、こうやってみんなの飯の足しになるものを貰えるの、なんか……悪くないっすよ。俺、小学生の頃から大黒柱ですから」

　そう言って胸を張る虎次朗の背中には、中学生とは思えないほどの男気と、大切な家族を守るための覚悟が滲み出ていた。秋は思わず目頭を熱くしながら、虎次朗の頭を優しく撫でた。

秋「……本当に、カッコいい大黒柱ね。でも、朝ごはんはちゃんと食べなさい。それと、みんなには内緒にしておいてあげるから……無理だけは絶対にダメよ？」

虎次朗「はい！　ありがとうございます！」

　―――午前七時半。木枯らし荘の食堂には、焼き立ての油揚げの匂いと、大根がたっぷり入った味噌汁の湯気が満ちていた。

花帆「わぁっ！　今日の朝ごはんですっごく豪華じゃない！？」

　花帆が目を輝かせながら食卓に付く。

美咲「このお豆腐、すごくおいしい……！　秋さん、これどうしたの？」

　美咲が嬉しそうに頬を緩める。

　秋は台所からチラリと虎次朗を見やり、温かい笑みを浮かべた。

秋「ふふ、商店街のみなさんがね、『女の子たちに食べさせてあげて』ってプレゼントしてくれたのよ」

美月「えーっ！　商店街の人たち、めちゃくちゃ優しいね！」

飛鳥「アタシ、もっとこの街が好きになっちゃった！」

小春「…………」ﾓｸﾞﾓｸﾞ

　だが―――、

朱里&優里（（そんな事あるかな……？））ﾓｸﾞﾓｸﾞ

　大はしゃぎしながらご飯を口に運ぶ花帆や美咲、飛鳥たち。

　それとは対照的に、疑問に思ってるような表情を浮かべながら食べる朱里と優里。

　そして、食卓の端で、少し眠そうにしながらも、嬉しそうに白飯を口に運ぶ虎次朗。

　自分の手と足、そして汗で勝ち取った「みんなの笑顔と日常」。

　少女たちが美味そうにご飯を食べるその光景こそが、早朝から泥臭く働き詰めた虎次朗にとって、何よりの報酬であり、ストイックな活力源だった。

虎次朗（……俺が絶対に、お前らの居場所を守り続けてやるからな）

　心の中で静かに誓いながら、虎次朗は味噌汁を飲み干すのだった。

―　つづく　―

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どうでしたかね？