「よし、アイシテル。俺たちも行くぞ！」
「・・・まったく。黙っていたと思ったら・・・いいの？」
「何が？
八神が困っているというならば助けるのもやぶさかではない！」
「・・・ふふ。まあいいか。というわけではやてちゃん。私達も出かけてくるね。」
「べ、別にええけど・・・何？いきなりどこ行くん？」
「ちょっくらそこまで。」
寂しそうなはやてを見てビビリな響としては頑張った。
いずれ軽蔑される未来が待っていようとも、目の前の女の子の曇った顔を晴らすため！
響は守護騎士の手助けをすることを決めたようだ。
不思議と響が格好よく見える！！
☆ ☆ ☆
「はぁ・・・見直したと思ったらこれかい。」
「はっ！何を言う。これも立派に八神を助けてるじゃないか。」
さて、あそこまで意気揚々として出かけた響が向かった先は地球と同じような管理外世界。しかしリンカーコアを持つ動物が多い世界である。
「てっきりシグナムたちを助けに行くと思ったんだよ、私はね。」
「・・・？アイシテル、ボケた？
そんなことしたら高町さんたちに会ってしまうかもだろう？」
「いや、そうだけど・・・その気まずさをはやてちゃんのために我慢するだろうから格好いい・・・というか見直したというか、でも見下げたと言うか・・・ま、響だもんね。」
「それに今度こそ山田君も容赦せずに襲ってくるかもしれん。そんな恐ろしい戦いに身を任せるほど俺は追い詰められていないっ！！」
「いや・・・そうだけど・・・はやてちゃんのために・・・」
「だからこれは八神のためでしょ？
リンカーコアを集めろやぁ！っていう催促の元、闇の書が八神の体を蝕んでるわけで・・・」
「うん・・・まぁこれも助けになるし、いいか。」
「変なアイシテルだな。」
「逃げ腰が板についてきてるの気づいてる？」
「違うな、適材適所というやつだ。第一、シグナムさんだって気持ちだけで良いって言ってたじゃん？そこで無理に善意の押し売りをしても昔の二の舞になりかねん。」
「・・・今こそ押し売りの時でしょうに。あ、そっちいるよ。」
「おおう・・・予想以上に凶暴そう。こいつは止めにして、むこうのヤツにしよう。」
「いや、あっちは小さいから１ページ分にもならないと思うよ？」
「アイシテル、俺はな。冒険ってのが嫌いなんだ。八神が病を患っている今。手堅く行くのが正しい選択だと思うんだけどどうよ？」
「ふぬけ。」
「ちょっ！？
だ、だからこれは手堅く行くためであって、決してあの幻獣が強そうだからとかじゃなくてだな。」
「私としては日ごろ情けなくてもいいから、ここぞという時は頑張れる男の子の方が好みだなーーー」
「よし、今日は冒険したい気分だ。つーわけであいつからリンカーコアを貰おう！」
といいつつ、ちらちらとアイシテルを見る響。
分かり易いやつである。
ちょっと腰が引けてるのはご愛嬌。
「・・・くす。」
アイシテルは軽い気持ちで冗談のつもりで言ったのだが、自分の気を引くために怖いのを無理してるとはっきり分かる姿を見て、悪い気分ではなく、また少しだけ響を好きになったのだった。
「よーし、やるぞ！やってやんよっ！！」
「ほら、とっとといくっ！」
「あがふっ！？」
お尻を蹴っ飛ばして、響を敵の下へ送り込む。
「ほわぁぁああああっ！？
やっぱりこええええええっ！！
ち、近くこないでぇえええええっ！！ブレイカー！ブレイカー！！もっとブレイカー！！ぶれいかぁぁああああっ！！」
焦って収束砲を連発する響。焦ってでたらめに撃ってるので一撃も当たらない。
魔法の威力だけは凄いので、それを見て幻獣は逃げていった。
「・・・はぁ、時間がかかりそうね。」
「・・・ぶれいかー、ぶれい・・・かぁ？
おおう、いつの間にか逃げてたっ！？
ふふふ、この俺に恐れをなしたのかっ！！ざまみろっ！！見ててくれたかっ！？アイシテル！！」
「見てたけど全然ダメ。当たってないでしょ。ほら、次。」
「ま、まだやんのか・・・正直勘弁してもらいたいんだが・・・」
またちらちらとアイシテルを見て、響は嘆息。
武器を構えて再度、獲物を探しにいくのであった。
幻獣よりも山田君と相対した時のほうがよほど危険な目にあったにも関わらず、見た目で怖い幻獣に恐れを生すのは響のチャームポイント・・・だったら良かったのかもしれない。
☆ ☆ ☆
「ただいまぁ・・・というかお邪魔します。」
「響君、おつかれさん。
ちょっくらそこまでという割には泥まみれだったり、へとへとになってたりでどう見ても心配なんやけど？」
「ちょっと未開の森まで行ってただけのこと。」
「日本にそんな場所あるんかいな？」
「世界の果てにはあるもんさ。」
「・・・はぁ？そうなん？確かにそら一つや二つくらいはあるかもしれへんけど・・・」
「とりあえずシグナムさんでもヴィータでもいいから呼んでくれる？」
「あがっていかへんの？」
「家の中に泥を散らすわけにはいかないだろ。この気遣い、誉めてくれてもいいんだぞ。」
「いや、それくらいは当たり前やろ。」
「・・・そうけ。ナデナデしてもらいたかったのだが。」
「・・・んま、そういうなら・・・こう？」
「ば、ばかたれっ！ほんとにやるやつがあるかっ！！」
「え、そ、そうなんっ！？ていうか、せっかく撫でてやったのにどうしてそっちが切れるんや！！理不尽やろ！？」
「・・・。」
「どうしたの？アイシテル？」
「・・・別に。私には言わないのね。」
「何を？」
「うるさい。」
「・・・はっ！まさかやきもーーーがはっ！？」
「うるさいって言ったでしょ。」
「だ、だからといって鳩尾はやりすぎだと思います。」
アイシテルはちょっとだけ嫉妬した。
「騒々しいな・・・む、響か。それは・・・」
「できることをと思ったんだけど・・・」
響はアイシテルに持ってて貰ったリンカーコアをシグナムに渡した。
「・・・。」
シグナムはそのまま響の少し煤けている、いでたちを見る。
そしてふっ、と笑った後。口を開いた。
「すまない。いや・・・礼を言う。ありがとう。」
「よ、良かった。・・・ええと本当に迷惑じゃないよね？」
「迷惑なはずがあるまい？」
「・・・そう、それなら本当に良かった。」
内心やはり迷惑なんじゃないだろうか？と不安になっていた分、響は心底から安心する。
普通ならばこのくらいでそこまで不安になることも無いだろうが、響の場合はちょっと特殊であり、いまだ勘違い癖や独りよがりな部分がままある。それを自覚してるからこそ湧き上がる自身の無さはそうそうに消すことが出来ない。
“自分のしてることは本当に相手にとって嬉しいことなのか？”という決して良いとは言えない疑念をーーーどんよりとした気持ちを胸に持ったまま、響は他者と触れ合う。それはなのはの一件以来、ずーっと心の奥底にあるトラウマである。
なんだかんだでシグナムたちの方に援護へ行かなかったのは、自分が足手まといになったり下手に気遣わせたりした場合を恐れているためだ。
相手も自分も複数の場合、チームワークというのが出てくる。
一対一に持ち込むように戦ったり、仲間を巻き込まないように戦ったり。
そうした戦闘の動きを感じ取れなかった場合、味方どころかむしろ味方するべき相手を自分のミスで殺しかねない。
そんな危惧があるために響はそちらへ行くのを良しとしなかった。
ほっと息をつく響を見るアイシテルの目は悲しそうにゆがめられ、その過剰な反応に人の気持ちに敏感なはやては疑念を覚え、シグナムは戦闘による疲れと判断した。
「んじゃ、今日はこれで。次に来るのは・・・来週くらい？」
「そうなん？別に毎日来てくれてもええんよ？」
「それはさすがに・・・情が移りすぎるというか・・・」
「なんて？」
「いや、なんでも。」
あまり仲良くなると遠くない別れが寂しくなる。
今でもそのことを考えるだけで十分に寂しいのだから、これ以上仲良くなったら月村さんの時のように・・・いや、それ以上に号泣してしまうに違いない。
だからこそ響ははやてを名前で呼ばない。
意識的に呼ぼうとはしないのだ。
響はそのまま何も言わずに帰った。
「あ、ちょいまち、風呂に入っていけば・・・」
はやての声は聞こえないフリをした。