さて、これにて。
相馬 響。
彼の一世一代の頑張りは幕を閉じた。
良くやったね、響！
余談ではあるが響もアイシテルほどではないにせよ大怪我を負っており、後から駆けつけたなのはたちにドンビキされた。
そのまま響は眠るように意識を失い、アースラにて治療。
アイシテルはその場で体を再生させた。
後日。
響はアースラの病室にて目を覚ます。
目を覚まして痛みを感じたのでまだ完治していないようだ。
そういえばあのまま倒れたんだっけ。
ぼんやりと記憶を揺り起こし、おっぱいチートを使おうとしたところで人が居ることに気づく。
たまたま見舞っていたのか、リンディの姿だ。
その表情には安堵と心配と困惑。色々な物がない交ぜになっているようである。
「おはよう。気分はどうかしら？」
「えーっと・・・まずはヤミちゃんは・・・」
「彼女ならすぐに八神はやてさん、彼女と分離して今はゆっくりしてもらっているわ。他の皆も無事よ。そっちの―――可愛い彼女さんもね。いえ、まだお姉さんって感じかしら？」
「え？」
リンディの視線の先にはアイシテルがスヤスヤと寝ていた。
響の真隣で。一緒にベッドに包まっていたようだ。
「わたたっ！？」
すぐにのけぞる響。
頬は微妙に赤く、驚きが人がいたこと。というよりも年頃の女の子が一緒に寝ていると言うことに比重を占めていることに気づいたリンディが「やっぱり彼女さんなのかしら？」と呟いてクスリと笑う。
響がアイシテルを女の子としてみていることが分かったようだ。
もちろん今更この程度のことは明らかであるのだが、リンディにとっては９歳児と１４、５歳の女の子がそうした関係を意識し始めるのは少々早い気がしていたのだが、どうやら違うらしい。と認識を改めた。
その初々しさが自分と旦那との蜜月の時を連想させ、ついつい頬が緩む。
が、言うべきことは言わねばなるまい。
「分かっているわね？
自分が何をしたのか？」
「犯罪の助けですよね？」
「ええ。」
ここで言い訳はせず、自分に課せられる罰を素直に受け取るのがカッコいい男と言うものであるが、もちろんそんなものとは程遠い響としては言い訳を始める。
いや、始めようとしたのだが。
「全て守護騎士から聞きました。
響さんは守護騎士の四人に脅されてリンカーコア集めを手伝ったと言うこと―――らしいですが、本当ですか？」
「え？」
響はあくまでも自主的に守護騎士達に協力した。はずなのだが一体どうしてそんな話に？
また何かの勘違いか？と思った響だがもちろんそんなはずがあるわけない。
守護騎士達が響に迷惑が行かないよう、罪を被ったのだ。
どの道守護騎士は多少の情状酌量の余地があったとしても、管理局員を襲ったと言う罪は大きい。
そこに1人の子供を脅して使ったと言う犯罪歴が加わろうとも大した問題ではないのである。
だからこそ、協力者で対等な人間だと認めたシグナムが言い出して、四人が肯定し響を庇うことにしたのだ。
もちろんその言だけであるならば管理局は疑ってかかった。
しかし、響の才能。
シグナムたちがいかに追い詰められていたか。
この状況を鑑みても状況証拠としては十分である。
ここで響の自供があれば響が受けるはずだった責任は全てシグナムたちになすりつけることが出来る。
言い方は悪いが、それをやったとしても別に響が非難を受けるほどではない。
心情的にも辛いだろうが・・・
先に言ったように今更一つ二つ前科が増えようと守護騎士に罪を償うと言う体で、属託魔術師として働くことは決定されているし、監視もつくだろう。
その制限が多少強まるか、属託としての勤務年月が１～３年増える程度だ。
それならば前途ある若者の不遇の処分を一身に受けることはむしろ誉められるべきことで、そうしておいた方が無難と言えよう。
もちろん小心者で、犯罪歴を被ると言うことに二の足を踏んでいた響は嬉々としてその好意を受け取った。
・・・はずだったであろう。
彼が“覚悟”してあの場に行くつもりでなければ。
いや、いまだその好意にすがりたいという気持ちがガンガン湧き出ているのだが、そこを響のちっぽけな男の子の意地で見ないフリをする。
何よりもいつぞやにアイシテルは言った。
自分の行動の理由を他人に求めてどうするのか？と。
ならば自分の行動の結果を他人になすりつけてどうするのか？とも言えるだろう。
さすがにそこまで情けない人間になりたくない。
自分のお尻は自分で拭く。
幼稚園児でも出来ることだ。
「い、いいえ。違います。自分の意志でやったことです。」
断腸の思いでそう答えた。
「・・・そう。
これはしばらく大変になるわね。」
「何の話ですか？」
「大人の話よ。」
「はぁ。」
リンディはもちろんそのことに気づいている。
現場で見て、響の姿も確認している。
彼の様子から、現場の人間が見れば一目瞭然で脅されているわけではないということが分かる。
リンディはそのことに気づきつつも、守護騎士の好意を無下にしない選択をとったのだが、目の前の少年は自分のやったことから逃げるつもりは無いようだ。
法律と言う融通の効かない枠組みに当てはまれば、犯罪であることには違いないのだが状況が状況なだけに弁護の仕方によってはかなりの減刑が望める。
ふぅとため息を吐きつつもその顔にはどこか暖かい笑みが浮かんでいた。
何よりもリンディ自身が幼くして自分のやったことを理解しつつも、その結果から逃げない。
そんな響に好感を抱く。
「色々と聞きたいことはあるのだけれど、それは後回しにしましょうか。・・・彼女さんも起きたようだしね。」
「は、はい・・・って、え？
あ、アイシテルっ！
体は大丈夫っ！？」
「見て分かるでしょ。」
アイシテルも起き上がる。
「いや、そら分かるけど・・・でも確認しておかないと不安と言うか・・・」
「まったく・・・それよりもいいの？
せっかくの好意だったのに。」
「・・・た、確かにそうだけど・・・やっぱり止めとけばよかったかなぁっ！！
でも、でもさっ！！
ほら、アイシテルが言っただろ？
自分の行動の理由に他人を使うな・・・的なことを。自分の行動の結果もそうだよね。やっぱり。他人になすりつけちゃいけない・・・そう思ったんだよ。」
「・・・。」
「アイシテル？」
「・・・の割には顔色悪いけど？」
「・・・憂鬱なんです。」
「・・・はぁ。もうちょっとカッコいいと思ったら、ほんとカッコつかないんだから・・・」
「・・・ごめんなさい。」
「謝らないでよ。響の選んだことでしょ。しっかりする！」
「・・・お、おう。」
「しょうがないなぁ・・・ん。」
「へ？む。」
アイシテルが唐突に響の顔を掴み、キスをした。
１０秒ほどかけてから唇を離す。
「こ、これで頑張れる？」
「え・・・あ・・・は？
・・・お、おおおおっ！おうさっ！！もちろんさっ！！」
顔を真っ赤にさせながらアイシテルは響に尋ねる。
響は呆気に取られたものの、すぐにやる気をみなぎらせた。
この男。単純である。
「ふ。ふふふふ、ふふふふふふふっ！！
今なら何だって出来る気がする！！」
「・・・って何見てるのよ？」
「あら？ごめんなさい。やっぱりこういう甘酸っぱいのは歳に関係なくウキウキするわね。」
リンディが見ていた。
アイシテルは恥ずかしいのを誤魔化すため、不機嫌ですオーラでリンディに威嚇する。
「さて、これ以上のお話は響さんの体が治ってからでも問題ないでしょう。二人でごゆっくりね。」
と言って去っていくリンディ。
大人の女性の余裕を感じた。
アイシテルにもあれくらいの余裕があれば―――抱きつくくらいいつでもいいわよと言ってくれそうな気がした響である。
次に見舞いに来たのは意外にもプレシアだった。
いや。見舞いではなかった。いつかの約束を守らせるために来たのだ。
今更だけど彼女がヤミちゃん戦で使えればもうちょっと楽できたのでは？と思う。
余計な約束をしてしまったと今更ながら後悔する響とアイシテル。
「それで、約束どおりに手を出さなかったわ。・・・それとも嘘かしら？」
ギロッ！と効果音が聞こえてきそうな眼光で睨むプレシア。
ただの9歳児であれば泣いていただろう。
どうしてこう、９歳児に対してここまで眼光を鋭く出来るのか？と物申したいものだ。
「もちろん・・・でもそれにはその―――非常に複雑怪奇な―――いや、簡潔な工程がというかなんというか・・・」
「何？
はっきり言ってもらわないと分からないわ。」
「胸を揉むのよ。」
うだうだとハッキリしない響の代わりにアイシテルが答える。
それを聞いて一瞬、般若の形相を浮かべたプレシア。
プレシアとしてはせっかくの罪を大きく償え、監視や属託魔導師などという余計な事柄に意識を割かれずに済むであろうチャンスを不意にしてまでアリシアを生かすことを選んだというのに、ふざけやがってコノヤローッ！！という気持ちだったが、仮にもプレシアは研究者。かつ高位の魔導師だ。
すぐに思いなおし、気を落ち着けた。
一応事件の顛末はアースラのモニターから見ていた。
アースラの管理局員はもちろん、リンディやクロノ、プレシアもいきなり敵に愛の告白をしたと思ったら胸を揉みしだいたのである。
その後、闇の書は機能が停止した。正確には暴走が収まった。
おそらく特殊な魔法かレアスキルか手自体が何かあるのか。
何にせよ、その力がアリシアを完全に生き返らせることに繋がるらしい。
そう考えてプレシアは詳しい話を聞いた。
「なるほど・・・でたらめな能力ね。」
「さ、さっそくやります？」
響がご機嫌を伺うように尋ねる。
「・・・まずは私に試しなさい。」
「は？」
「ほら、いつでもいいわよ。」
そう言ってズイと胸を突き出すプレシア。
すごく・・・大きいです。
「えと？なんで？」
「当然でしょう？確かに矛盾は無いし、嘘はついてないようだけど、いきなりアリシアに試させるわけには行かない。万が一というのもあるのよ。」
「いや・・・そんなことはないはずですけど・・・」
「そんなことはないはず―――そう思っていた研究の事故で私のアリシアは死んだわ。
・・・これでもまだそんなことがいえるのかしら？」
「・・・分かりました。えーっと・・・と言っても、揉んでどうしろと？
貴方は生きてますし。」
「とりあえず貴方の言った能力の内のアンチエイジングと治癒を試して頂戴。アンチエイジングの方は若返らせると言う形で。その後しばらく経過を見て問題が無いと十二分に判断できた時に頼むことにするわ。」
ちなみに、アイシテルはこの間、すっごく嫌そうな顔をしていた。
そらそうである。
自分のならばむしろ頼んでもいいくらいなのだが、他の女のおっぱいを揉みしだくということに良い顔が出来るはずがない。
しかし、約束だし、そもそもこの約束はアイシテルが提案したこと。
分かっていたとはいえ、なんというかなんというかである。
「あ、えと・・・それじゃ・・・し、失礼します。」
響は少し頬を赤くして胸に手を添える。失敬。胸ではない。おっぱいに手を添える。
「ん。あ・・・う・・・ん。」
敏感なのか、えっちぃ声がプレシアの口から漏れた。
未亡人の胸を―――失敬。おっぱいを揉んでいるというこの状況に響は言い知れぬ興奮を感じた。と同時にアイシテルに足を思いっきり踏まれる。
「エロイ顔しないっ！！」
「どういう顔だよっ！！してないしっ！！」
「してたでしょっ！！」
結果、プレシアは若返り、約１８の頃の姿に。
魔法を使っても治らないとされていた病も治癒された。
ちなみに前に言ったとおり、響のおっぱいチートの治癒は時を戻すと言う形であるため、もしもプレシアが遺伝的な病を患っていた場合はまたその病が発動した時にもう一度おっぱいチートを使わなければならない。
さらに彼女は一子の母であったが、今や生娘と変わらぬボディである。
すなわち体の構造的に子を産んでいないことになる。
結果、じゃっかんの母性の低下や乳が出ていた場合、完全に根絶されている。
なおかつ処女となっていた。
まさしくヒロイン候補と言ってもいいだろう。
見た目は少し目つきが鋭く、黒髪の、フェイト大人版である。
プレシアは自身の肉体の変化に驚きを隠せない。
若返ったことで余計な詮索を受けることに面倒だと後々ながら考えたプレシアは変身魔法を使って元の姿に変身する。
「・・・まさかここまでとはね。」
ちなみにここまでの変化は響の自前の魔力ではもちろん不可能だったので、アイシテルの魔力貯蓄機能も使った。
一度に使っても響には操りきれないので小出しにして使ったせいか、ここまでにプレシアの胸を揉んだ時間は嬉はずかしの３０分と言う長時間。
プレシアの下着がどうなっているか気になる頃合であ―――閑話休題。
その後、プレシアは少し上気した様子のまま、病室を後にした。
途中、なのはがフェイトと見舞いに来て誤解を深めたことは言うまでもあるまい。
お約束、という意味でなく。
重ねて言うがこれ以上の誤解が増えたところでどうでもいいという意味で。