楽して稼ぎたいクソザコ妖狐の怪異相談所 ～ネットで開業したら影を操る怪異の幼女に懐かれた～

１話 ケモミミ幼女、怪異相談所を開く

　「あー、働きたくない……」

　私は、ちゃぶ台に突っ伏しながら現代社会に対する率直な感想を述べた。

　「楽してお金が欲しい」

　現代社会は残酷だった。

　山にいれば開発業者が来る。

　神社にいれば観光客が来る。

　人里に降りれば家賃が発生する。

　信仰も畏怖も薄れたこの時代、妖怪もまた口座残高に怯えながら生きていかなければならない。

　そこで私、ユズハは考えた。

　「妖怪なのを生かして稼ぐ。これだ！」

　見た目は、長い亜麻色の髪と淡い琥珀色の瞳を持つ十歳くらいの幼女。

　しかしその正体は、狐耳とふわふわ尻尾を持つ由緒正しき妖怪。

　まあ、普段は耳と尻尾を隠してるけど。

　＊＊＊

　とりあえず、私はネット上に小さな怪異相談所を開いた。

　サイト名は【ゆずは怪異相談所】。

　キャッチコピーは、怪異、呪い、心霊現象、お困りごとはご相談ください。値段は要交渉。

　ぶっちゃけ、胡散臭い。

　「まあ、胡散臭いくらいのほうが逆に本物っぽいでしょ」

　私はノートパソコンの画面を見ながら、うんうんと頷いた。

　相談フォームには、今日も迷惑メールが届いている。

　『霊感商法ですか？』

　『本当に除霊できますか？』

　『呪ってほしい上司がいます。成功報酬でお願いします』

　私は真剣に返信しようとして、やめた。

　呪いは専門外だし、そもそも呪えない。

　そんな私のところに珍しくまともそうな依頼が届いたのは、深夜一時を少し過ぎた頃だった。

　『妹の影がおかしいです。助けてください』

　「おっ」

　これは、いかにも怪異相談所っぽい案件である。

　送信者は大学生くらいの女性。

　内容によれば、数日前から妹の周囲だけ影が濃くなり、夜になると部屋の隅から誰かの声がするらしい。

　さらに昨日、妹が眠っている間に、彼女の影だけが起き上がって歩いたという。

　「うわ、ガチっぽい」

　私は顔をしかめた。

　ガチ案件は困る。

　なぜなら、私は力のないクソザコ妖怪だからだ。

　とはいえ、依頼文の最後にはこう書かれていた。

　『報酬は十万円までなら出せます』

　「行きます」

　即決だった。

　私は狐耳や尻尾が隠れてるか確認したあと、パーカーを羽織って家を出た。

　夜の住宅街は静かだ。

　街灯の下を歩きながら、私は何度も自分に言い聞かせる。

　「大丈夫。影くらいどうにかなる。たぶん。無理そうなら、原因不明ですって言って帰ればいい」

　我ながら最低である。

　依頼人の家は、古い二階建ての一軒家だった。

　チャイムを鳴らすと、やつれた顔の女性が出てきた。

　「あの、怪異相談所の方ですか？」

　「はい。ゆずは怪異相談所のユズハです。怪異のことなら、そこそこお任せください」

　「そこそこ……？」

　「誠実な表現です」

　依頼人は不安そうだったが、もう他に頼る先がなかったのだろう。私を家の中へ入れてくれた。

　案内されたのは二階の奥の部屋。

　扉の前に立った瞬間、私は帰りたくなった。

　部屋の隙間から、黒いものが漏れていた。

　影だ。

　ただの影ではない。

　濃く、重く、冷たい。

　人間の悪意や恐怖や後悔を、ぐちゃぐちゃに煮詰めて固めたような気配がする。

　「……ちなみに、報酬って前払いできます？」

　「え？」

　「冗談です」

　半分本気だった。

　私は深呼吸してから扉を開けた。

　部屋の中には、小さな女の子が座っていた。

　年齢は、見た目だけなら九歳くらい。

　長い黒髪に白い肌。

　闇を溶かしたような黒い瞳。

　その足元から伸びる影が、部屋中を覆っている。

　壁も、天井も、床も、すべてが黒い。

　そして、その黒の中から無数の目がこちらを見ていた。

　「うわあ」

　私は素直に声を漏らした。

　女の子が、ゆっくりとこちらを見る。

　「……だれ」

　「怪異相談所の者です。お困りですか？」

　「困ってない」

　「そうですか。では私はこれで」

　「ユズハさん！？」

　廊下から依頼人の悲鳴が飛んだ。

　仕方なく私は踏みとどまる。

　女の子は首をかしげた。

　「狐のにおいがする」

　「鼻がいいね、君」

　私は笑顔を作った。

　内心は全力で逃げたい。

　この子は、ただの取り憑かれた人間ではない。

　人間の形をしている怪異だ。

　しかも、影を操る。

　影の奥に、何かもっと大きなものがいる気配すらある。

　厄ネタの塊だった。

　「名前は？」

　「……ヨミ」

　「そっか。ヨミちゃん。私はユズハ。話し合いに来ました」

　「話し合い？」

　「そう。現代社会ではね、怪異も対話の時代なの」

　私はその場に正座した。

　立っていると、足が震えているのがバレそうだったからである。

　「ヨミちゃんは、この家にいたいの？」

　「わからない」

　「この家の人たちを怖がらせたい？」

　「わからない」

　「じゃあ、何がしたい？」

　ヨミは少し黙った。

　部屋の影が、ゆらゆら揺れる。

　壁に浮かぶ目がまばたきする。

　精神に悪いからやめてほしい。

　「さみしい」

　ぽつりと、ヨミが言った。

　その瞬間、部屋の影が少しだけ薄くなった。

　「……さみしい？」

　「ずっと、暗いところにいた。誰も見なかった。誰も呼ばなかった。ここに出たら、みんな怖がった」

　「まあ、見た目がね。ちょっと演出過剰だからね」

　「かじょう？」

　「目をいっぱい出すの、怖いからやめようか」

　ヨミはきょとんとしたあと、こくりと頷いた。

　すると壁の目がすっと消える。

　「あ、素直」

　私は少しだけ安心した。

　ものすごく危険ではある。

　けれど、少なくとも話は通じるらしい。

　「じゃあ、次。影を部屋中に広げるのもやめよう。人間はそういうの見ると心臓がきゅっとなるから」

　「きゅっと」

　「そう。きゅっと」

　ヨミは自分の胸に手を当てた。

　そして、足元の影を少しずつ縮めた。

　黒に飲まれていた部屋が、元の部屋に戻っていく。

　ぬいぐるみ。学習机。床に落ちた絵本。

　普通の部屋だ。

　ただ、その中央に座るヨミだけが普通ではない。

　「できた」

　「偉い」

　私が思わず言うと、ヨミは目を丸くした。

　「えらい？」

　「うん。ちゃんと話を聞けた。偉い」

　「……えらい」

　ヨミは小さく繰り返した。

　その顔に、ほんの少しだけ表情が浮かぶ。

　まずい。

　私の直感が叫ぶ。

　これは懐かれる流れだ。

　「ユズハ」

　「はい」

　「いっしょにいて」

　「嫌です」

　即答したらヨミの影がぶわっと膨らんだ。

　「ごめん、言い方が悪かった。要相談です」

　影が少し縮んだ。

　私は冷や汗をかきながら、廊下の依頼人を振り返る。

　「えーと、結論から言いますと、この子は悪霊というより、寂しさで暴走しているタイプの怪異です」

　「妹は……妹は大丈夫なんですか？」

　「あ、妹さん本人は？」

　「一階で寝ています。この子は、妹の影から出てきて……」

　「なるほど。影経由で迷い込んだ感じですね」

　私はそれっぽく頷いた。

　半分くらい勘である。

　ただ、ヨミがこの家に留まれば、また影が暴走する可能性は高い。

　依頼人の妹にも悪影響が出るかもしれない。

　つまり、解決策は一つ。

　ヨミをここから離すこと。

　問題は、誰が引き取るか。

　私はゆっくりと視線を逸らした。

　「ユズハ」

　ヨミが私の袖を掴んだ。

　「いっしょにいく」

　「いや、家は狭いし」

　「影のなかで寝る」

　「それは住環境としてどうなの？」

　「ご飯、いらない」

　「食費ゼロ……？」

　私は揺れた。

　食費がかからない同居人。

　しかも、影を操れる強力な怪異。

　怪異相談所の仕事にも使えるかもしれない。

　たとえば心霊写真の鑑定とか、呪物の保管とか、脅し……ではなく安全確認とか。

　だが、相手は厄ネタの塊である。

　家に置いた瞬間、事故物件になるかもしれない。

　「お金、ほしいんでしょ」

　ヨミが言った。

　「なぜそれを」

　「影が聞いてた」

　「プライバシー！」

　ヨミは私の袖を握ったまま、真剣な顔で告げた。

　「わたし、手伝う。だから、いっしょにいて」

　私は沈黙した。

　絶対に断るべきだ。

　だが、依頼人は怯えた顔でこちらを見ている。

　ヨミは私の袖を離さない。

　そして私の頭の中では、報酬十万円と、今後の怪異相談所の売上予想が踊っていた。

　「……追加料金、いただけます？」

　「払います！」

　「よし」

　私は立ち上がり、ヨミの手を取った。

　「では、ゆずは怪異相談所が責任を持って、この怪異をお預かりします」

　「ユズハ」

　「何？」

　「よろしく」

　ヨミがほんの少し笑った。

　その瞬間、足元の影が私の尻尾みたいに揺れる。

　私は思った。

　あ、これ絶対面倒なことになる。

　＊＊＊

　帰宅後、私のワンルームの床一面が、黒い影で埋まっていた。

　「ヨミ」

　「なに」

　「部屋の中で深淵を広げないで」

　「おちつく」

　「私が落ち着かない」

　ちゃぶ台の上には、ノートパソコン。

　画面には、新しい依頼メールが届いている。

　『最近、家の鏡に知らない女の人が映ります。相談できますか？』

　私は画面を見て、ヨミを見た。

　ヨミは無表情で首をかしげる。

　「鏡、影でふさげる」

　「採用。向かうのは一眠りしてから」

　こうして、クソザコ妖怪の私と、厄ネタ幼女のヨミによる怪異相談所は、本格的に営業を始めた。

　値段は要交渉。

　ただし、危険手当は別料金である。