楽して稼ぎたいクソザコ妖狐の怪異相談所 ～ネットで開業したら影を操る怪異の幼女に懐かれた～

２話 ケモミミ幼女、厄ネタ幼女を助手にする

　「……重い」

　目が覚めた瞬間、私は自分の尻尾に違和感を覚えた。

　具体的には、何かが抱きついている。

　布団の中からもぞもぞと顔を出すと、私のふわふわ尻尾を両腕でぎゅっと抱きしめたヨミが、すぐ横で眠っていた。

　その目が、ぱちりと開く。

　「おはよう、ユズハ」

　「おはようじゃない。なんで私の尻尾を抱いて寝てるの」

　「おちつく」

　「私は落ち着かない」

　ヨミは無表情だった。

　けれど、腕の力は緩まない。

　むしろ、少し強くなった。

　「ヨミ。離して」

　「いや」

　「即答しないで」

　「ふわふわ」

　「感想はいいから」

　私は尻尾を引っ張ろうとした。

　すると、床に広がっていた影がぬるりと動き、私の尻尾を補助するように包み込んだ。

　「影で固定しない！」

　「逃げるから」

　「尻尾は私の一部なの！」

　朝から影に拘束されるとは思わなかった。

　昨日まで一人暮らしだった私のワンルームは、すでに半分くらいヨミの領域になっている。

　床の影は濃い。

　部屋の隅はやたら暗い。

　冷蔵庫の下から、たまに知らない目がこちらを見る。

　「ヨミ」

　「なに」

　「同居するなら、ルールを決めます」

　「うん」

　「一つ。部屋を勝手に深淵にしない」

　「わかった」

　「二つ。相手を勝手に影で包まない」

　「わかった」

　「三つ。私の尻尾を許可なく抱きしめない」

　「わかった」

　「今すぐ実行して」

　「それは難しい」

　何が難しいのか。

　私はため息をつきながら、ノートパソコンを開いた。

　画面には昨夜届いた依頼メールが残っている。

　『最近、家の鏡に知らない女の人が映ります。相談できますか？』

　朝になったら、追加で何通もメールが来ていた。

　『昨夜、鏡の中の女が少し近づいていました』

　『目が合いました』

　『今朝、鏡の前に濡れた髪の毛が落ちていました』

　「うわ、行きたくない」

　「行く」

　「ヨミはやる気だね」

　「ユズハと行く」

　「仕事へのやる気じゃなかった」

　とはいえ、報酬は大事だ。

　私は顔を洗い、パーカーを羽織り、狐耳と尻尾を妖術で隠した。

　ヨミは私の袖を掴んだまま、じっと見上げてくる。

　「ヨミ、その手は？」

　「迷子になる」

　「影の中からでも私を追跡できそうだけど」

　「できる」

　「じゃあ離して」

　「いや」

　無表情なのに、べったりだった。

　＊＊＊

　依頼人の部屋は、駅から少し離れた古いマンションの三階にあった。

　出迎えてくれたのは、二十代半ばくらいの女性。

　顔色が悪く、寝不足なのがすぐわかる。

　「あの、本当に来てくれたんですね」

　「もちろんです。ゆずは怪異相談所ですから」

　「その子は？」

　「助手のヨミです」

　ヨミは淡々と頭を下げた。

　依頼人は少し不安そうだったが、昨日の私よりはよほど落ち着いている。

　たぶん、怪異に悩まされすぎて、幼女が二人来たことに疑問を持つ余裕がないのだろう。

　「こちらです」

　案内された部屋の奥には、大きな姿見が置かれていた。

　古い木枠の鏡だ。

　中古家具店で一目惚れして買ったらしい。

　昼間だというのに、鏡面だけが妙に暗い。

　部屋の中を映しているはずなのに、その奥にもう一つ、薄暗い廊下のようなものが見える。

　「いる」

　ヨミが鏡を指差した。

　次の瞬間、鏡の中の暗がりに、女性の顔が浮かんだ。

　濡れた髪。青白い肌。虚ろな目。

　依頼人が小さく悲鳴を上げる。

　私は一歩下がった。

　「ユズハ、手が震えてる」

　「こ、これは武者震いだから」

　鏡の中の女性が、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

　ずるり。

　鏡の奥にあるはずの暗い廊下を、濡れた足音だけが這うように響いた。

　「出てきたらどうなるんですか……？」

　「状況によります」

　「専門家ですよね？」

　「誠実な表現です」

　まずい。

　私は鏡系の怪異に詳しくない。

　そもそも私はクソザコ妖怪であり、できることといえば気配を消すことと、ちょっと人を驚かせることくらいだ。

　しかし、今日はヨミがいる。

　「ヨミ、いけそう？」

　「いける」

　「本当に？」

　「うん」

　ヨミが鏡の前に立つ。

　そして、無表情のまま言った。

　「出てこないなら、鏡の向こうを影で埋める」

　「それは交渉じゃなく脅し」

　鏡の中の相手が、びくっとしながら止まった。

　怖がっている。

　依頼人も怖がっている。

　私も怖がっている。

　この部屋で一番怖いのは、たぶんヨミだった。

　鏡面に黒い影が広がる。

　ヨミの足元から伸びた影が、鏡の中へ指を差し込むように入り込んでいく。

　すると、鏡の女性が慌てたように口を開いた。

　『まって』

　かすれた声だった。

　依頼人が私の後ろに隠れる。

　私は内心、依頼人の後ろに隠れたかった。

　「待ちます。話し合いましょう」

　「ユズハ、えらい」

　「今は褒めなくていい」

　私は咳払いをした。

　「あなたは、この鏡に憑いているんですか？」

　『……わからない』

　「この人を怖がらせたい？」

　『ひとりに、しないでほしかった』

　「なるほど」

　話を聞くと、彼女は悪霊というより、鏡に残った念のようなものだった。

　昔、この鏡を持っていた誰かの寂しさ。

　捨てられたくない、忘れられたくないという気持ち。

　それが夜の疲れた依頼人に反応して、形を持ってしまったらしい。

　もちろん、半分くらい勘である。

　「鏡を捨てるだけだと、別の人のところに行くかもしれません」

　「じゃあ、どうすれば……」

　「きちんと区切りをつけましょう」

　私は台所から小皿を借り、温かいお茶を入れてもらった。

　それを鏡の前に置く。

　「長く使われてきた物には、気持ちみたいなものが残ります。だから、怖がるだけじゃなくて、終わりを伝えてあげてください」

　依頼人は震える声で、鏡に向かって言った。

　「……寂しかったんですね。でも、私はあなたの寂しさを背負ってはあげられません。ここで終わりにしましょう。長い間、お疲れ様でした」

　鏡の中の女性が、じっと依頼人を見る。

　ヨミの影が、静かに鏡の縁を包んだ。

　脅すでもなく、押し潰すでもなく、逃げ道を示すように。

　『……そう』

　女性の姿が薄れていく。

　最後に、鏡の奥の暗い廊下も消えた。

　部屋が普通に戻ると、依頼人はその場にへたり込んだ。

　「消えた……」

　「はい。解決です」

　「すごいです、ユズハさん」

　「まあ、専門家なので」

　私は胸を張った。

　横からヨミが袖を引く。

　「ユズハ、ほとんど喋ってただけ」

　「それが大事なの」

　報酬は無事に支払われた。

　基本料金、出張費、危険手当、助手手当。

　助手手当という項目には依頼人も首をかしげていたが、ヨミが鏡をじっと見たら、すぐ納得してくれた。

　＊＊＊

　仕事終わりの帰り道。

　私は奮発して、ヨミをファミレスへ連れていった。

　「今日は働いたからね。特別です」

　「ファミレス」

　「現代社会の楽園だよ。安くて、長居できて、ドリンクバーもある」

　席に座ると、ヨミは私の隣にぴったりくっついた。

　向かいではなく、隣である。

　「ヨミ、狭い。私の肩に当たってる」

　「当ててる」

　「わざとか！」

　私が注文する料理を決めると、ヨミは無表情のままメニューを見つめた。

　「これ」

　「ハンバーグ？」

　「ユズハと同じのがいい」

　表情は変わらない。

　声も淡々としている。

　けれど、その一言で私は負けた。

　ハンバーグを二つ頼み、ついでにポテトも頼んだ。

　さらにドリンクバーもつけた。

　完全に奮発である。

　料理が来ると、ヨミは小さな口でハンバーグを食べた。

　「どう？　味とか？」

　「熱くておいしい」

　「そっか」

　ヨミは少しだけ、ほんの少しだけ目を細めた。

　それだけなのに、なぜか私は報酬の半分くらいを使ってもいい気分になった。

　いや、よくない。

　楽してお金が欲しい私が、稼いだ日に散財してどうする。

　「ユズハ。今日、役に立った？」

　「かなりね」

　「じゃあ、明日もいっしょにいていい？」

　「……最初から離れる気ないでしょ」

　「ない」

　ヨミはそう言って、私の袖を掴んだ。

　無表情で淡々と。

　私はため息をつき、ポテトを一本つまんだ。

　「まあ、助手としてならね」

　ヨミは答えず、私の肩にこつんと頭を預けた。

　窓の外は、まだ昼前の明るさだった。

　現代社会は残酷だ。

　家賃はあるし、怪異は怖いし、楽してお金を稼ぐのは難しい。

　でも、ドリンクバーのメロンソーダは甘い。

　隣には、厄ネタの塊みたいな助手がいる。

　「ヨミ。帰ったら、部屋の深淵は片付けてね」

　「考える」

　「そこは約束して」

　こうして、ゆずは怪異相談所には正式に助手ができた。

　無口で、無表情で、私にべったり甘えてきて、その辺の怪異よりもたまに怖い助手が。