楽して稼ぎたいクソザコ妖狐の怪異相談所 ～ネットで開業したら影を操る怪異の幼女に懐かれた～

４話 ケモミミ幼女、屋根裏の鳴き声に挑む

　「猫案件なら、勝ったね」

　私はノートパソコンの画面を見ながら、自信満々に言った。

　家計簿の上には、猫又のミケが差し入れてくれた惣菜の空きパックが残っている。

　唐揚げもコロッケも、すでに私とヨミの胃袋に消えた。

　「勝った？」

　「だって猫だよ？　こっちには猫又の知り合いがいるし、私は妖怪だし、ヨミは影を操れる。負ける要素がない」

　「ミケ、もういない」

　「……まあ、いないけど」

　ミケは惣菜を置いて、私をからかってから帰った。

　猫動画で稼ぐ成功者は忙しいらしい。

　私は依頼メールを読み返す。

　『夜になると、屋根裏から猫の鳴き声がします。飼っていないはずなのに、天井裏を何かが歩いています』

　いかにもな依頼だ。

　ここ最近、影を操る厄ネタ幼女を助手にし、鏡の怪異を解決し、さらに猫又の成功者から現代妖怪ビジネスの話も聞いた。

　つまり、私は流れに乗っている。

　「ふふん。ゆずは怪異相談所、いよいよ軌道に乗ってきたかも」

　「ユズハ、油断してる」

　「してない。これは自信」

　ヨミは無表情で私を見た。

　その視線が少し痛い。

　「屋根裏でにゃあにゃあ言うだけでしょ。可愛いものだよ」

　「そう」

　「何その、全部わかってますみたいな顔」

　ヨミは答えず、私の袖を掴んだ。

　私は依頼人に返信し、さっそく向かうことにした。

　＊＊＊

　依頼人の家は古さを感じる和風な家で、庭は少し薄暗い。

　「……雰囲気あるね」

　「怖い？」

　「歴史を感じるって意味」

　出迎えてくれたのは、四十代くらいの男性。

　やつれた顔で、何度も天井を見上げている。

　「本当に来ていただいて助かりました。昨夜も、ずっと鳴いていて……」

　「お任せください」

　私は自信満々に胸を張る。

　案内された居間は、畳敷きの古い部屋だった。

　天井には四角い板があり、そこが屋根裏へ通じる点検口らしい。

　最初は静かだったが、私たちが部屋の中央に座って少し待っていると、天井の奥から音がした。

　とん、ととん。

　何かが梁の上を歩いている。

　「足音ですね」

　「はい……毎晩これが」

　次の瞬間、天井裏から猫の鳴き声が響いた。

　「にゃあああああああああ」

　いや、猫というには妙だった。

　赤ん坊の泣き声にも似ている。

　それでいて、喉の奥に砂利を詰めたような、ざらざらした響きが混じっていた。

　私は固まった。

　「……ヨミ」

　「なに」

　「猫って、ああいう鳴き方する？」

　「しない」

　「もう少し希望のある返事をして」

　また鳴き声が響く。

　「にゃあああああ」

　今度は、すぐ真上からだった。

　依頼人が青ざめる。

　私はもっと青ざめたい気持ちを抑えた。

　「だ、大丈夫です。こういうのは、原因を見つければだいたい何とかなります」

　「本当ですか？」

　「たぶん」

　私は立ち上がり、点検口を見上げた。

　正直、上がりたくない。

　しかし依頼人の前で逃げるわけにはいかない。

　私は一応、ゆずは怪異相談所の所長なのである。

　「ヨミ、影で中を探れる？」

　「やってみる」

　ヨミの足元から、黒い影がすっと伸びた。

　畳の上を滑り、壁を登り、点検口の隙間へ入り込もうとする。

　しかし、影は途中で弾かれたように縮んだ。

　「届かない」

　「え」

　「上に、古い札がある。影、入りにくい」

　「そんなことある？」

　「ある」

　「じゃあ、誰が上がるの？」

　「ユズハ」

　「そんなことある？」

　ヨミは無表情で私を見ている。

　依頼人も私を見ている。

　逃げ場がない。

　私は懐中電灯を借り、脚立に足をかけた。

　「ふ、ふふん。こういう狭くて暗い場所は、むしろ探すのが楽ってものだし」

　「ユズハ、声がふるえてる」

　「寒いだけです」

　「いま、夏」

　「精神的な寒さです」

　点検口を押し上げると、むわっと古い木と埃の匂いがした。

　私は涙目になりながら、屋根裏へ頭を突っ込む。

　暗い。狭い。

　そして、どこかから何かがこちらを見ている気配がする。

　「ユズハ、どう？」

　「だ、大丈夫。ここは慎重に、ゆっくりと」

　私は屋根裏へよじ登った。

　懐中電灯の光が、古い梁を照らす。

　その奥で、何かが光った。

　猫の目のような光が、屋根裏のあちこちに浮かんでいる。

　「ひゃっ」

　思わず声が出た。

　下からヨミの声がする。

　「ユズハ？」

　「今のは威嚇です」

　「悲鳴に聞こえた」

　「威嚇です！」

　私は四つん這いで奥へ進んだ。

　足元を何かがささっと走った。

　「ひゃあっ」

　「ユズハ」

　「二回目の威嚇！」

　涙目になりながら光を向けると、そこには壊れた招き猫の置物があった。

　右手が欠け、片目が割れている。

　白い陶器の表面には、黒ずんだ染みが広がっていた。

　その周囲に、猫の形をした黒い影が何匹も集まっている。

　「「「にゃあああああ」」」

　鳴き声が重なった。

　私は腰が抜けそうになった。

　「話し合いましょう！」

　まず叫んだ。

　怪異相手に力で勝てない私は、だいたい話し合うしかない。

　「私はゆずは怪異相談所のユズハです。猫又の知り合いもいます。だから、えーと、猫関係には理解があります」

　「にゃああああ」

　「ごめんなさい。ちょっと盛りました。猫又の知り合いがいるだけで、私は狐寄りです」

　黒い猫影が、じりじりと近づいてくる。

　私は懐中電灯を握りしめた。

　怖い、帰りたい。

　今すぐ布団に戻って、ヨミに尻尾を抱かれていたほうがまだマシだ。

　でも、下には困っている依頼人がいる。

　「ここにいたら、この家の人が困るの」

　私は震える声で言った。

　「夜に鳴かれたら眠れないし、天井裏を歩かれたら怖い。怖がらせるのは妖怪の仕事かもしれないけど、生活を壊すのは違うでしょ」

　猫影たちの動きが止まる。

　私は少しだけ息を吸った。

　「私も、家賃とか光熱費とかで困ってるから、困ってる相手をこれ以上困らせたくない」

　何を言っているのか、自分でもよくわからなかった。

　ただ、必死だった。

　「家がほしいなら、屋根裏じゃなくて、ちゃんと置いてもらおう。招き猫なんだから、家を怖がらせる側じゃなくて、守る側になればいい。ね？」

　壊れた招き猫の片目が、ぼんやり光った。

　その時、足元に影が伸びてきた。

　ヨミの影だ。

　点検口までは届かなかったはずの影が、細く、頼りなく、それでも私の足元だけを支えている。

　「ユズハ」

　「ヨミ？」

　「おちないように、支える」

　「……ありがと」

　私は壊れた招き猫を、持ってきた布でそっと包んだ。

　猫影たちは、それ以上近づいてこなかった。

　「にゃあ」

　最後に一度だけ、小さな鳴き声がした。

　今度は、少しだけ普通の猫に近い声だった。

　＊＊＊

　屋根裏から降りた私の足は震えていた。

　「だ、大丈夫です。原因はこの招き猫でした」

　「それが……」

　「捨てられたり、忘れられたりした猫の気配が集まっていたみたいです。壊れていても、ちゃんと居場所を作れば落ち着くと思います」

　私は依頼人に、玄関に小さな台を作ってもらうよう頼んだ。

　水と、少しのご飯。

　それから、たまに声をかけること。

　怖いものとして押し込めるのではなく、家を守るものとして扱う。

　そう説明すると、依頼人は真剣に頷いた。

　「わかりました。やってみます」

　「お願いします。あと、天井裏の古い札は無理に剥がさないでください」

　玄関に置かれた招き猫は、欠けたままでも不思議と穏やかに見えた。

　その夜から、屋根裏の鳴き声は止まったらしい。

　代わりに、玄関に小さな猫の足跡が一つだけ残っていたと、依頼人からお礼のメールが来た。

　報酬もちゃんと振り込まれた。

　＊＊＊

　家の中、私はちゃぶ台に突っ伏した。

　「勝った……」

　「泣いてた」

　「泣いてない」

　「悲鳴、二回」

　「威嚇です」

　ヨミは私の隣に座り、無表情で袖を掴んだ。

　「ユズハ、えらかった」

　「まあね」

　「怖いのに、行った」

　「怖くないってば」

　「怖いのに、逃げなかった」

　「……そういうの言わないで」

　ちょっとだけ恥ずかしくなり、私は顔を逸らす。

　ノートパソコンを開くと、ゆずは怪異相談所のサイトが表示される。

　私は新しい文章を打ち込む。

　『怪異相談、できる範囲で頑張ります。危険な案件は要相談』

　ヨミが画面を見て、こくりと頷いた。

　「正直」

　「誠実な商売って大事だから」

　現代社会は残酷だ。

　家賃の支払いは着々と近づいてるし、怪異は普通に怖い。調子に乗ると、屋根裏で涙目になる。

　「ユズハ。次も、いっしょに行く」

　「はいはい。助手だからね」

　こうして私は、ほんの少しだけ身の程を知った。

　どんな怪異でもお任せ、とは言わない。

　けれど、できる範囲で頑張るくらいなら、まあ言ってもいい気がした。