楽して稼ぎたいクソザコ妖狐の怪異相談所 ～ネットで開業したら影を操る怪異の幼女に懐かれた～

５話 ケモミミ幼女、影喰いと戦う

　「影が、薄くなっている？」

　依頼メールを読み上げると、私の隣でヨミがわずかに顔を上げた。

　今回の依頼人は、大学生の女性。

　同居している弟の様子がおかしいらしい。

　数日前から急に無気力になり、ほとんど食事も取らなくなった。最初は体調不良を疑ったが、もっと奇妙なことが起きた。

　弟の影だけが、日に日に薄くなっている。

　そして昨夜、本人がこう呟いたという。

　『黒い口が来る』

　ヨミは画面をじっと見たまま言った。

　「影を食べるものかも」

　「そんなのいるの？」

　「いる」

　「たまに物騒な生態系があるから怪異は困る」

　私は机の上に置いていた家計簿へ目をやった。

　働きたくない。しかし、お金は欲しい。

　私はこの二つの感情に挟まれて生きている。

　＊＊＊

　依頼人の家に着いた頃には、日が落ち始めていた。

　案内された部屋の隅には、中学生くらいの少年がベッドに座っている。

　顔色が悪い。

　そして何より、影がおかしかった。

　西日が差し込んでいるのに、少年の足元に伸びる影だけが薄い。ところどころ虫に食われた布のように欠けている。

　私はしゃがみ込み、影を覗き込んだ。

　「これは……本当に食べられてるね」

　「治せますか？」

　依頼人の問いに、私はすぐ答えなかった。

　わからないからである。

　代わりにヨミを見る。

　ヨミは少年の影に触れ、しばらく目を閉じていたが、やがて静かに手を引いた。

　「まだ、つながってる。全部なくなる前なら戻せる」

　「よし。なら大丈夫」

　「でも、来る」

　「何が？」

　答えが返る前に、部屋の照明が消えた。

　依頼人が息を呑む。

　私は慌てて懐中電灯をつけた。

　白い光が部屋を横切る。

　その先。

　壁際の影が、ゆっくりと膨らんだ。

　黒い染みのようなものが床へ落ち、四本足の獣に似た形を作っていく。

　頭らしき場所には目も鼻もない。

　ただ、大きな口だけがあった。

　歯ではない。

　暗闇そのものを削り出したような、黒い口だった。

　「……あれ？」

　私は懐中電灯を向けた。

　光を浴びても、怪異はまるで反応しない。

　「光、効かないんだけど」

　「普通の光だから」

　「先に言って！」

　とりあえず影喰いと呼ぶが、それが動いた。

　音もなく床を滑り、少年の影へ食らいつこうとする。

　ヨミの影が一瞬で伸びた。

　黒い腕のように床を走り、影喰いの首へ巻きつく。

　その瞬間。

　ばくり、と影喰いの口が閉じてヨミの影が途中から消えた。

　「っ」

　ヨミの体が揺れる。

　「ヨミ！」

　私は思わず駆け寄った。

　ヨミは顔色一つ変えていなかったが、足元の影が明らかに乱れている。

　「これ、影を食べる」

　「見ればわかる！」

　「わたしと相性悪い」

　「それも今わかった！」

　影喰いが再び口を開く。

　依頼人の弟は動けない。

　このままでは影を全部食われる。

　私は震える手で懐中電灯を床へ置いた。

　普通の光が効かないなら、普通ではないものを。

　「ヨミ、少しだけ下がって」

　「だめ」

　「大丈夫。たぶん」

　「その言い方、大丈夫じゃない」

　珍しく、ヨミの声に強い拒絶が混じった。

　私は少しだけ笑った。

　「でも、私がやるしかないでしょ」

　クソザコ妖怪にも、できることはある。

　私は手のひらを開いた。

　小さな火が灯る。それは青白い狐火。

　明るさは懐中電灯よりずっと弱い。

　せいぜい蝋燭より少し明るい程度。

　でも、これはただの光ではない。

　妖怪の火だ。

　「ほら。こっち」

　私は狐火を床へ落とした。火は消えず、影の上を滑る。

　影喰いがぴたりと止まった。

　そして、初めて反応した。

　大きな口が狐火へ向く。

　「よし、効果あり」

　私はもう一つ狐火を出した。

　それを少し離れた場所へ飛ばす。

　影喰いが追う。

　「なるほど」

　私の狐火は弱い。

　攻撃に使っても、人間ならせいぜい熱いと感じる程度。

　でも、影喰いにとっては違う。

　妖怪の火が作る明かりは、影そのものを乱す。

　「ヨミ、今のうちに弟さんの影を」

　「わかった」

　ヨミは残った影を細く伸ばし、少年の欠けた影へ触れる。

　私は狐火を操りながら、少しずつ影喰いを遠ざけた。

　うまくいっている。

　そう思った瞬間だった。

　影喰いが突然、狐火を無視した。

　黒い体が床へ沈む。

　次の瞬間、私の足元から口が開いた。

　「え」

　逃げる暇はなかった。

　足元の影を噛まれた。

　全身から、力が抜けた。

　「っ、あ……！」

　膝をつく。

　体が重い。

　自分の手足なのに、何か別のものを動かしているようだった。

　「ユズハ！」

　ヨミの影が伸びる。

　けれど、影喰いの口がそちらへ向いた。

　まずい。

　また食われる。

　その瞬間、恐怖より先に腹が立った。

　「私の助手を、食べるんじゃない！」

　私は残った力で狐火を掴んだ。

　そして、影喰いの開いた口へ直接叩き込んだ。

　青白い火が、黒い体の内側で小さく弾ける。

　影喰いが初めて音を立てた。

　声ではない。

　空気が裂けるような、不快な音。

　でも、効いている。

　「ヨミ！」

　「うん」

　ヨミの影が、部屋中へ一気に広がった。

　机の下。ベッドの下。カーテンの裏。

　そこにある無数の影をつなぎ合わせ、細い縄のようにして影喰いへ絡みつける。

　影喰いの動きが止まった。

　私は息を切らしながら、もう一つ狐火を作る。

　「これで……終わり！」

　狐火を投げ込む。

　青白い光が大きく膨らみ、影喰いの輪郭を内側から焼いた。

　黒い獣が崩れる。

　最後に残った小さな影を、ヨミの影が包み込んだ。

　そして、そのまま飲み込んだ。

　「え……食べた？」

　「少し」

　「お腹壊さない？」

　「大丈夫」

　「ならいいけど」

　そう言って立ち上がろうとしたが、立てなかった。

　足に力が入らない。

　影を食われたせいだ。

　完全に奪われたわけではないが、しばらく体がうまく動かないらしい。

　私はその場に座り込み、乾いた笑いを漏らした。

　「……これ、危険手当を上乗せしてもいいよね」

　「は、はい」

　依頼人の女性は何度も頷いた。

　＊＊＊

　家に帰る頃には、少しだけ歩けるようになっていた。

　それでも足元はふらつく。

　ヨミは帰り道、ずっと私の手を握っていた。

　普段なら袖を掴むだけなのに、今日は一度も離さなかった。

　部屋に着くと私は布団の上に倒れ込んだ。

　「疲れた……」

　その直後、視界が反転した。

　「え？」

　ヨミに肩を押され、そのまま押し倒されていた。

　小さな体が私の上に乗る。

　逃げようとしても、まだ力が入らない。

　ヨミは何も言わなかった。

　ただ、じっと私を見る。

　黒い瞳が近い。

　いつもの無表情だけど、何かが違う。

　「……ヨミ？」

　返事はない。

　ヨミの手が、私の頬に触れる。

　次に首から肩や腕へと、壊れていないか確かめるように、ゆっくりと触れていく。

　「大丈夫だよ。ちょっと動きにくいだけで」

　「本当に？」

　声が低かった。

　「本当。数日もすれば戻ると思う」

　ヨミは私の手首を握って、じっと脈を確かめる。

　それから、顔を私の胸元へ寄せた。

　心臓の音を聞いているようだった。

　「ヨミ？」

　「生きてる」

　「そりゃ生きてるよ」

　「ちゃんといる」

　「いるって」

　その言葉を聞いても、ヨミは退かなかった。

　むしろ、私の服を強く掴んだ。

　足元から影が広がる。

　部屋の床を覆い、壁際まで黒く染めていく。

　「ヨミ。深淵は禁止って言ったよね」

　「今日はいい」

　「よくない」

　ヨミは私を見下ろしたまま、ぽつりと言った。

　「ユズハがいなくなったら、いや」

　私は何も言えなかった。

　ヨミの表情はいつもと変わらない。

　なのに、怖いくらい真剣だった。

　「ユズハの影を食べられたとき、消えると思った」

　「消えないよ」

　「わからない」

　「……まあ、そうだけど」

　「次は、前に出ないで」

　「それは無理かな。私、一応所長だし」

　ヨミの影が、私の手首へ絡んだ。

　強くはない。

　でも、逃がす気はない。

　「出ないで」

　「ヨミ？」

　「ユズハがいなくなるなら、仕事はいらない」

　ぞくりとした。

　それは脅しではない。

　ただの本音だ。

　だからこそ、少し怖かった。

　私はしばらくヨミを見つめたあと、動かしにくい手を持ち上げ、どうにか頭を撫でた。

　「心配かけたね」

　ヨミは何も言わない。

　「でも、私は簡単にはいなくならないよ」

　ようやく、ヨミの影が少しだけ緩んだ。

　けれど、夜の間ヨミはずっと私の隣にいた。

　尻尾を抱きしめるどころか、腕ごと私に絡みつき、眠ってからも一度も離れなかった。

　翌朝。

　私はぼんやりと天井を見ながら思った。

　怪異との戦いには勝った。

　でも、別の何かを少しだけ育ててしまった気がする。