隣で微笑む外道聖女

3話 大切な憩い

　それからも、入学式に向けて日常を過ごす。今までより厳しく訓練を重ねながら。

　ディヴァリアは、ずっと俺のことを眺めていた。少しだけ、眉をひそめてもいたが。

　そんなある日、明るい笑顔のディヴァリアがやってくる。俺のことをニコニコと見つめながら、少し弾んだ声で話しかけてきた。

「良いことがふたつあるんだ。少し良いこととすごく良いこと、どっちから聞きたいかな？」

「なら、少し良いことからかな。楽しみは、後に回したい」

「ふふっ、そっか。まあ、ちょっとだけ良いことって程度なんだけどね。リオンが死なせたくないって言ってた二人、新しい仕事を見つけられたんだ」

　俺の頬を撫でながら、しっとりと話しかけてくる。つまり、あの子たちは救えたんだ。少し、力が抜けていく。椅子に深く腰掛けてしまったくらいだ。

「そうか……。無事、なんだな……」

「多くの人に指示を出す、大事な仕事だよ。きっと、やりがいがあるんじゃないかな」

「なら、良かった……。ありがとう、ディヴァリア」

「ふふっ、どういたしまして。もう一つは、リオンはすっごく良いことだって思うはずだよ」

「それは楽しみだな。いったい、何があったんだ？」

「はい、これ。読んでみて？」

　サプライズのプレゼントを渡すような顔で、封筒を差し出してくる。宛名は俺。正直に言って、あまりうまくない字で書かれている。子供の書いたような、歪んだ文字。

　だからこそ、俺は顔が緩んでいくのを感じた。封筒を開くと、同じように下手な字で書かれた本文がある。でも、心を込めて書いてくれたことは伝わってきた。紙のへこみが、その証拠。

　内容は単純なもの。俺の合格祝いを、その子たちのいる孤児院でやってくれるらしい。お腹を空かせておいてほしいそうだ。つまり、食事を用意してくれるということ。

　胸が暖かくなってきて、手紙を丁寧に折りたたんでいく。大事に大事に、引き出しの中にしまった。

「ノエルたちが……。ありがとう、ディヴァリア。本当に、すごく良いことだったよ」

「ふふっ、どういたしまして。リオンが喜んでくれるのなら、伝えた甲斐があったかな」

「なら、お礼を言わせてくれ。ノエルたちはもちろん、ディヴァリアにも感謝したい」

「お返しがないのも、リオンは気にするよね。なら、ちょっと良いかな？」

「とりあえず、言うだけ言ってみてくれ。できる限り、聞こうと思う」

　俺の言葉にディヴァリアは暖かく笑う。そして、手首をそっと握りしめてくる。しっかりと感触を確かめるように。

「誰かに認められる条件って、なんだと思う？　聞いてみたいな」

「やっぱり、活躍することじゃないか？」

「活躍って言っても、いろいろあるよね。どんな活躍かな？」

「一番分かりやすいのは、追い詰められた瞬間に助けられることじゃないか？　その人がいなくちゃダメな状況とか、強いはずだ」

「ふふっ、確かに。ありがとう、リオン。良い計画が思いついたよ」

「それは何よりだ。立派なことに、使ってくれよ」

「うん。必ず立派になるから」

　強く頷く姿が見えた。きっと、ディヴァリアが孤児院を開いたように、善行に繋がってくれるはず。ちゃんと釘を差して、しっかりと受け止められたのだから。

　よし、楽しい話でもしていこう。孤児院のことを思うと、そうしたかった。

「そういえば、よく俺の手首を握ってくるよな」

「こうしていると、リオンの気持ちが伝わってくる感じがするんだ」

　手首の中心をなで回しながら、胸元に抱えてくる。大切なものを抱きしめるように。だからきっと、俺のことだって少しは大切にしてくれているはず。

　そうなんだよな、ディヴァリア。目を合わせると、あまやかな笑顔で返された。

　子供たちと会う日を楽しみに、訓練にも交流にも力を入れる。

　努力の甲斐あって、当日はお腹が鳴るほど。その感覚すらも、心地よかった。

　向かうのは、昼前。ディヴァリアと手をつなぎながら、裏路地へと入っていく。少し薄暗い道を進むと、その先に太陽に照らされた大きな建物があった。

　外装は、塗装が剥げていたりして、ちょっとみすぼらしいかもしれない。でも、ここには子供たちの笑顔がある。陽の光が、とても暖かかった。

　近寄っていくと、勢いよく扉が開く。そして、女の子がとても素早く駆け寄ってきた。そのままの勢いで、俺の胸に飛び込んでくる。両手を広げて受け止めると、ほとんど衝撃はゼロだった。

「リオンお兄ちゃん、ディヴァリアお姉ちゃん、いらっしゃい！」

　俺の方を見て、とても嬉しそうに満面の笑みを浮かべる女の子。栗色の髪が、日を浴びて輝いている。俺にぎゅっと抱きついたまま、大きな声であいさつをしてくれた。

「ありがとう、ノエル。今日は楽しみでな。お腹をペコペコにしてきたよ」

「ずっと待ってたんだよ！　まだかな、まだかなーってね」

　抑揚たっぷりに話す姿は、まさに陽だまりそのものというか。頬をこすりつけてきたりして、とても可愛い。

　この笑顔を見られることは、ディヴァリアの確かな偉業だ。孤児院が作られなければ、決して見ることができなかったもの。

　どんな顔をしているだろうか。そちらを見ようとすると、ぬっと顔が飛び出てきた。

「ようこそいらっしゃいました。聖女様、リオンさん、歓迎いたします」

「うわっ！　院長、毎回後ろを取ってくるのは、どうにかならないのか……？」

　ここの院長は、優しい雰囲気のお姉さんといったところ。ヴェールを被っていて、どこか神秘的。

　頬に手を当てて微笑む姿は、聖母と呼ぶにふさわしいとすら感じるくらいだ。俺を驚かせてくることを除けば、完璧かもしれない。

　ノエルが満開の花だとすれば、院長は夜空を照らす月。そんなところか。

「院長、ノエルの次にかくれんぼが得意だからね！」

「そういえば、さっきのノエルは足音がしなかったな……。練習したのか？」

「うん！　今のノエルなら、リオンお兄ちゃんの屋敷にも侵入できるよ！」

「いや、会うなら普通に会いに来てくれよ……？」

「ふふっ。相変わらず、ノエルはリオンに懐いているね」

「ディヴァリアお姉ちゃんも、大好きだよ！　本当に家族になってくれれば良いのに！」

　今度はディヴァリアに抱きついて、また頬をこすりつけている。ディヴァリアも、そっと抱きしめてくれている。ちょっとだけ、口元を緩めながら。

　そう、まさに本物の聖女。子供たちの笑顔こそが、証。だって、今の光景は絵に収められる程度のものじゃない。

　今の姿を、もっといろんな人にも向けてくれれば。きっと、もっと良い方向に進んでくれる。

「あっ！　みんなも待ってるよね！　リオンお兄ちゃん、早く早く！」

　そう言って、俺の手を取るノエル。少しだけ硬い手のひらは、たぶんタコができている。利き手だし、いろいろと頑張っているみたいだ。

　なら、確認してみるか。本当に努力の証だというのなら、めいっぱい褒めてやりたいよな。

「ノエルは、最近頑張っていることはあるのか？」

「もちろん、料理だよ！　今回の料理は、ほとんどノエルが用意したんだからね！　ノエルの刃物さばき、完璧なんだから！」

　弾んだ声で、俺の手をぎゅっと握っている。かなり気合いを入れてくれたみたいだ。なら、しっかりと味わわないとな。少しだって残したりしない。

　俺の声まで弾んでくるのが、言葉を発する前から分かった。

「それは楽しみだな。ノエル、本当にありがとう」

「ノエルは今日をずっと楽しみにしていたんですよ。それこそ、そわそわして話を聞かないくらいには」

「なんで言っちゃうのさ！　リオンお兄ちゃんに知られたら、恥ずかしいじゃん！」

「ふふっ、妹なんだから、失敗くらい知っていても良いんじゃないかな？」

　ノエルは、琴葉と違って元気いっぱいだ。ベッドの上の琴葉が、窓の外をただ眺めていた姿を思い出す。

　元気になったら、俺と一緒に遊びたい。そう言ってくれていたよな。ノエルと遊んだって、代わりにはならない。だとしても、目の前にある笑顔は守りたい。

　だって、俺はノエルだって妹みたいに思っているんだから。琴葉は、許してくれないかもしれないが。

　手を引かれるがままに、孤児院に入っていく。あっという間に、俺もディヴァリアも子供たちに囲まれてしまった。おしくらまんじゅうみたいに、ぎゅうぎゅうだ。

「聖女様、お歌歌ってー！」

「そんなに歌が好きなら、上手なお姉さんでも連れてこようか？」

「聖女様がいい！　いっぱい聞かせて！」

「ふふっ、料理を食べてからだね。冷めちゃったら、もったいないでしょ？」

「はーい！」

　ディヴァリアは優しい手つきで子供たちの頭をなでている。俺も同じように、そっと子供たちに触れた。

　もみくちゃにされながら、テーブルまで引っ張られていく。

　料理の乗ったテーブルは、よく手入れされていてピカピカだ。それどころか、部屋一面が完璧に掃除されているくらい。

　頑張ってくれた証なのは間違いない。この子たちは、強く俺を照らしてくれる。

　テーブルの上には、色とりどりの料理が並んでいた。肉も野菜も魚も果物もあって、とても孤児院の料理とは思えないほど。

　子供たちと一緒に席について、手を合わせる。そして、一口目を運んだ。

　最初に手を付けた魚は、よく煮込まれている。かけてくれた手間が伝わってきて、顔がほころんでいく。

　正直に言えば、俺が普段食べている料理の方が豪華だ。なんだかんだで、侯爵家だからな。

　でも、俺は絶対にこの料理の方が好きだ。いま感じている胸の暖かさが、とにかく味わい深い。目が潤んできてしまうほど。理想の自分を演じようとしなくても、つい笑顔が湧き出てきたんだ。

「おいしい、な……。本当に、ありがとう。みんなのおかげで、俺は幸せだ」

「もう、まだ一口目だよ！　リオンお兄ちゃんってば、気が早すぎ！」

「せっかくお腹を空かせてきたんだから、全部食べないとね？」

「えーっ、僕たちの分は？」

「いや、みんなも食べてくれよ。俺ひとりだけ食べていても、美味しくないからな」

「じゃあ、ディヴァリアお姉ちゃんも食べてよ！」

「もちろんだよ。ノエルの腕前、見せてもらうね」

　和気あいあいと食事は進み、結局全部食べ終えてしまった。人数の割には多い料理だったのだが、手が止まらなかった。

　ノエルたちも口元が緩みきっていて、とても幸せそう。見ているだけで、俺まで幸せになれた。

「お腹が落ち着いたら、お風呂に入りましょうか。聖女様が心奏遺骸を買ってくださったおかげでなんですから、感謝しましょう」

「ありがとう、ディヴァリアお姉ちゃん！　おかげで、キレイになって二人に会えたよ！　あっ、リオンお兄ちゃんも一緒に入る？」

「でしたら、私が背中を流させていただきましょうか」

「いやいやいや！　待ってくれ！　一緒にお風呂は、まずくないか！？」

「あっ、そっか。ディヴァリアお姉ちゃんとじゃないとね」

「いやいやいや！　そっちでもないぞ！」

「私は構わないよ。恥ずかしくもないし」

「ふたりが結婚したら、みんなでお祝いするんだから！」

「聖女様、綺麗だろうな……」

「ふふっ、楽しみにしているよ。ね、リオン？」

　そう言って、目線を向けてくる。ちょっとだけ圧を感じて、つい頷いてしまった。

　ディヴァリアのことだから、俺に恋愛的な好意を持っていることはないはず。たぶん、話を合わせてくれているんだよな。

　やはり、優しいところというか、慈悲もあるんだ。だから、誘導できさえすればいい。そう信じて、目を合わせる。

　俺に向けられる笑顔は、ただひたすらに透き通っていた。

　それからも、とにかく楽しい時間を過ごせた。子供たちがトランプを急に出すマジックを見せてくれたり、ディヴァリアの歌にみんなで聞き惚れたり。

　最後にはみんなで送り出してもらって、俺たちは手をつないで帰っていく。足取りが軽くなるのが、自分でも分かった。

　ディヴァリアの家にたどり着いて、今日を振り返りながら話をする。いつものように、穏やかな笑顔を向けられながら。

　丁寧に淹れてくれた紅茶の透き通った味を感じながら、落ち着いた心地でいられた。

「そういえば、どこで収入が増えたんだ？　予算は決まっていたんじゃなかったか？」

「ふふっ、鉱山の採掘量が上がってね」

「新技術でも開発されたのか？」

「いい方法が見つかってね。うまく条件が揃ったんだ。資源が集まって、助かったよ」

「心奏遺骸が買えるほどの資金か？　いったい、どんなことをしたんだ？」

「単純なことだよ。人員を増やして、みんなのやる気を増やすだけ。基礎が一番大事だよね」

　鉱山の採掘量が上がる何か。それは一体なんだろうか。少し考えを進めていくと、何かが繋がりそうな感覚があった。

　探ろうとすると、ディヴァリアはニッコリと笑った。そして、俺の頬を愛おしそうに撫でる。優しい手つきに誘われるまま、俺の考えは泡となって消えていった。

「そういえば、リオンに聞きたいことがあったんだ。良いかな？」

「ああ、なんでも聞いてくれ。答えるのが、俺の役目だ」

「言うことを聞かない人の相手って、どうしたら良いと思う？」

　また手首を握りながら、首を傾げて問いかけてくる。もしかして、子供たちのしつけか何かだろうか。そうだとすると、慎重に答えないと。

　孤児院では、みんな素直に笑顔を見せてくれていた。でも、そろそろ反抗期が来る子がいてもおかしくはない。そう考えると、確かに大事なこと。

　だが、子供たちを傷つけるような考えは論外だ。しっかり優しく伝えられるように、言葉を選ばないとな。

「悪いことをした結果を見せるのが、良いはずだ。殴ったり怒鳴ったりは論外で、傷つけるのもダメだぞ」

　ディヴァリアは俺の目をじっと見て、手首をそっとなでて、穏やかな顔で頷いた。

「そっか。確かに、そうかもね。ありがとう。リオンはなんでも答えてくれるね」

　はにかみながら、頬に優しく触れてくる。ゆっくりと、慈しむような手つきで。だから、きっと何かを伝えられたはずだ。

「ああ。俺にできることは、これくらいだからな」

　そう。本当に、これだけ。暴力で言うことを聞かせられる実力なんて、持っていない。そもそも、脅されて言うことを聞くような相手じゃない。

　だからこそ、俺は正しいことを伝え続けるしかないんだ。

　なら、メルキオール学園での出会いに期待するしかない。新しい何かを伝えられる誰かに出会えることに。

「それでも、ありがとう。私が私でいられるのは、リオンのおかげだから」

　俺のことを、まっすぐな目で見ている。ディヴァリアは、ずっと誰かに本音を否定され続けていた。だから、誰にも言えなくなった。

　きっと、孤独を抱えてしまっている。それを癒やしてくれる誰かと出会えるのなら。壁で笑っている幼い頃の俺達を横目で見ながら、ただ頷いた。

「なら、良かった。これからも、なんでも聞いてくれ」

「うん。メルキオール学園、楽しみだね」

　花が咲き誇るような笑顔を見せながら言ってくれた。ブレスレットが太陽に照らされて輝いていた。その気持ちを胸に、俺は入学式を待つことができたんだ。