TS魔法少女はままならない

前編

　魔物が消し炭になった瞬間、こっちの仕事はだいたい終わる。あとは基地に帰って、司令に報告して、飯を食って寝るだけだ。俺、桐生あおいの魔法少女生活は、だいたいいつもそんな感じで回っている。

「あーおーいちゃんっ♡」

　着地と同時に、横合いから弾丸が飛んできた。鎖使いのくせに、体当たりの威力だけは今しがた倒した魔物より高い気がする。抱きついてきたのは、うちの部隊のムードメーカー、赤城みうだ。

「こら、任務中に抱きつくな！」

「えー、でももう敵倒したじゃん」

「報告するまでが任務だ」

　引き剥がそうとする俺の腕に、みうはさらに全体重をかけてくる。振りほどけないのは、単純な力の差というより、俺の意思の弱さが原因な気がしてならない。

「ふぁっ」

　油断していた耳たぶに、いきなり柔らかい感触が触れた。みうが甘噛みしてきたのだと理解するまで、たっぷり二秒はかかった。

「な、なな何してんの！？」

「はみはみ。あおいちゃんの耳、やわらかい」

「感想じゃない！ 離れろ！」

　じたばたする俺を、みうは存外あっさり解放した。満足したというより、次の獲物を見つけた顔をしている。

「ん」

　少し離れたところで、なのかが大剣を抱えながら短く頷いた。加勢する気配はまったくない。

「なのか、こいつどうにかしてくれよ」

「みうは元気。いいこと」

　援護になっていない。むしろみうの機嫌がさらに良くなった。この二人、息が合っているんだかいないんだか、いつまで経ってもよくわからない。

「ほら離れろ、俺たちは『3KINGS』だぞ。特別優秀部隊が任務中にじゃれ合ってるとか、示しがつかないだろ」

「その名前つけたのあおいちゃんだよね」

　なのかがぼそっと付け加える。

「そう。あおいが勝手に名乗ってるだけ」

「うるさい黙れ、あれは士気を高めるための戦略的ネーミングだ」

「でもさ、あたし前から思ってたんだけど、『3KINGS』ってかわいくなくない？ うちら魔法少女なんだし、『トリプルティアラ』とかの方が絶対いいと思う！」

「却下」

「即答！？」

「かっこよくないし、ティアラは俺の柄じゃない」

「そこ！？ 気にするとこそこ！？」

　誰も俺に味方してくれないので、俺は自分で自分に頷きながら基地への帰路についた。

◇

　帰り道、変身を解いた俺たちはいつもの制服姿に戻っていた。みうは横からずっと俺の顔を覗き込んでは、うんうんと満足げに頷いている。

「変身前の葵ちゃんでもいける！」

「やめろぼけ！ なのかも何か言ってよ」

「ん、大丈夫。葵はかわいい」

　フォローになっていない。むしろ燃料を投下された。みうの目がさらに輝きだす。

「ほら、なのかちゃんもそう言ってるし」

「言ってない。事実を言っただけ」

　なのかは涼しい顔で訂正するが、みうの耳には都合よく変換されて届いているらしい。俺は諦めて視線を前に戻した。もとから中性的な顔立ちだという自覚はあるし、それをからかわれるのも慣れっこだ。「かわいい」という単語を吸収するときの心の摩耗も、もう最低限で済むように鍛えられている。……はずだった。この時の俺は、まだ何も知らなかった。

◇

　加賀司令への報告を終えたのは、夕食もとっくに過ぎた頃だった。

　俺たちが暮らすこの施設は魔法少女特別育成機構(Magical Girl Special Training Organization）、略してMaSO（マゾ）と呼ばれている。物々しい名前のわりに、やっていることは魔法少女の訓練と生活のサポートがほとんどだ。書類に目を通しながら「ご苦労様、今日はもう休みなさい」という素っ気ない一言で解散になる。

　俺たち3人の部屋割りは、俺が個室、みうとなのかが隣の部屋を2人で使う形になっている。おかげで俺の部屋の壁一枚向こうには、いつも二人分の気配がある。

　布団に入ってしばらくすると、壁越しに声がした。

「あおいちゃん、起きてるー？」

「起きてるけど、もう寝るところだ」

「明日休みだねー。……ね、明日3人でどっか出かけようよー」

　いつも通りの、特に意味のない確認だ。それでも俺は律儀に返事をする。

「ああ。まぁ任務がなかったらな」

「ん」

　もう一つの声も、同じ壁の向こうから届く。なのかの相槌だ。何も言っていないのに、なぜか肯定された気がした。

「じゃあおやすみ」

「うん、おやすみー」

「おやすみ」

　いつものように挨拶をして目を閉じる。いつも通りの、なんでもない夜だった。

◇

　次に目を覚ましたのは、体の上に何かが乗ってきた感触からだった。

「あおいちゃーん、起きてー」

　みうが毎朝やる、恒例の飛び込み起床である。抵抗はもう三年前くらいに諦めた。今日も休みなのに律儀だな、と半分寝ぼけた頭で思っただけだった。……はずだったのだが。

「……あれ？」

　みうの声のトーンが、いつもと違った。俺に馬乗りになったまま、みうがぴたりと動きを止めている。

「な、なに」

「あおいちゃん……なんか、いつもと違う」

　寝ぼけ眼で自分の体を見下ろして、俺はようやく理解した。掛け布団の下から覗く輪郭が、見慣れたものと違う。声も、思ったより高くて柔らかい。

「……は？」

「なのかちゃん！ なのかちゃん来て！ 大変大変大変！」

　隣の部屋で寝ていたなのかが飛んでくるまで、十秒もかからなかった。ドアを開けて俺を見た瞬間、なのかの目が珍しく丸くなる。

「……あお、女の子になってる」

「は、はあ！？」

　鏡を見るまでもなく、二人の顔を見れば全部わかった。

「な、なんで、なんでこんな……」

「……とりあえず落ち着いて。慌てても戻らない」

「戻らないって前提で話すな！」

　みうは俺の周りをぐるぐる回りながら「かわいい」「肌がすべすべ」「これはこれで」とぶつぶつ呟いていて、まったく状況の深刻さを共有する気がなさそうだった。なのかだけが、いつになく真剣な顔で俺の肩に手を置く。

「とにかく、司令に報告」

　俺は頷くしかなかった。

◇

　加賀司令の執務室に3人揃って駆け込んだのは、まだパジャマ姿のままだった。事情を話すと、司令はしばらく俺をじっと観察してから、納得したように頷いた。

「やっと適合したのね」

「て、適合……？」

「魔力を使い続けた魔法少女の体は、少しずつ自分の魔力に馴染むように変化していくの。意外と進行は遅かったわね」

　私的な場では割と柔らかい司令だが、報告や説明となると声のトーンが一段低くなる。今この瞬間、彼女は完全に「上司」の顔をしていた。

「それは、その、他の魔法少女にも起こることなんですか」

「稀にね。髪色や背丈が変わるぐらいなんだけどあなたの場合、たまたまそれが性別の方向に出た。……よくあることよ」

「よくあることで片付けないでください！見た目どころか性別まで変わってるんですけど！」

「私だって驚いてないわけじゃないわ。でも、あなたが魔法少女として頑張ってきた証でもある。悪いことばかりじゃないと思うけれど」

　言い聞かせるような口調に、俺は返す言葉に詰まった。

「……つまり、俺はもう、元には戻らないってことですか」

「そうなるわね」

　あっさり言われた。あっさり言われすぎて、逆に実感が湧かなかった。俺はしばらく黙り込んで、それから、これ以上ないくらい芝居がかった声で立ち上がった。

「……もういい」

「あおいちゃん？」

「俺、魔法少女やめる！」

　負け犬のような台詞を吐きながら俺は駆け出した。みうとなのかが顔を見合わせている。司令は特に驚いた様子もなく、書類にサインをしながら「はいはい」と受け流した。誰も本気にしていない空気が、逆に居た堪れなかった。

◇

　勢いで啖呵を切った手前、後には引けなくなった俺は、自分の部屋に逃げ込んで鍵をかけた。布団をかぶってから数秒で、早くも後悔が押し寄せてくる。

　ドアの外から、みうとなのかの声がする。

「あおいちゃん、開けてー」

「……お願い」

　二人とも、そこまで深刻な声ではない。むしろ「またこれか」と言いたげな、慣れた気配すらあった。無理もない。俺が拗ねて閉じこもるのは、これが初めてではない。

　それでも今回ばかりは、素直に出ていく気になれなかった。これまで一緒だった腕も脚も、大事な息子さえも、全部見慣れないものに変わっている。それが不安なのか、単純に照れくさいのか、自分でもよくわからないまま、俺は布団の中で膝を抱えた。

「……別に、大した理由じゃない。ちょっと、心の準備がいるだけだ」

　誰に言い訳しているのかもわからない独り言だった。

　布団の中は暗くて、狭くて、ちょうどよかった。俺はしばらく、そこから出ないことに決めた。

　ドアの外で、みうがずるずるとその場に座り込む気配がした。

「あおいちゃんが素直になるまで、あたしここで待つから」

「気が長いな……」

「短気なあおいちゃんには言われたくない」

　言い返せなかった。布団の中で、俺は今日何度目かの脱力をした。