白薔薇家の秘蔵っ子

梅雨 12話 私はあなたに何も言うつもりはありません

　「腹をくくれですか。」　

　「そう。」

　昼休みの薔薇の館で蓉子さまと江利子さま、そして祥子しかいないときに蓉子さまが溜息をつきながら言った。聖さまがいないのは桜がお弁当を作ってこなかったらから購買にパンを買いに行っているからだ。

　「えー。お弁当ないの！？」

　「はい！？」

　「私何も持ってきていないんだけど。」

　「申し訳ございません。」

　流石に昨日の今日で手作りお弁当を作ってくる気にはなれなかった。あんなに妹になるのは厭だ厭だと言っておいてお弁当を作るなんてどんな悪女か。青瓢箪の私にはそういう小技はつかえない。そういうわけで。聖さまは文句を言いながらお昼ごはんを買いに行った。

　「聞いたわよ。ついに聖が実力行使に出たって。」

　「しかも、中等部の有望株からも迫られたんですって。」

　苦虫を嚙み潰したような表情の蓉子さまとは反対に江利子さまは面白がっている。

　「新聞部が記事にしようとするのをもみ消すの大変だったんだからね。」

　「お手数をおかけいたします。ありがとうございました。」

　権力万歳。

　力こそものをいうのはリリアン女学園でも変わらないようだ。

　「お礼を言うくらいなら諦めてくれないかしら？」

　「同じこと、白薔薇の蕾と志摩子ちゃんに言ってもいいですか。」

　「それは無理。」

　にべもなく断られた。

　「あの志摩子ちゃんはなかなか芯のつよい子とみた。」

　「流石のご慧眼です。」

　ふとテーブルの向こうで小さなお重のお弁当を食べる祥子を眺める。背筋はスッと伸びていて、箸の持ち方も綺麗だ。育ちのいい娘さんが多いリリアン女学園でも別格なのだと無意識にわかる品のよさ。

　「私の顔に何かついているかしら？」

　「かわいらしいおはながついてるよ。」

　「は？」

　怪訝そうな表情の祥子。怒られないだけで十分仲良くなれたんだなぁと感慨深くなる。

　聖さまにも仲良くさせていただいているけれど、今後も妹になるつもりはない。だから、本当に、心底嫌だけど涙をのんでしばらく距離を置こうかなと思う。はあ、どこの世界に推しに迫られて胃痛に悩まされるオタクがいるのだ。でも、ここで甘言に流されてベタベタするのはオタクの風下にもおけぬ。

　それに、いつまでも桜がべったりだと聖さまの素敵な出会いを邪魔してしまう。桜の一押しはもちろん蟹名静さん。涼やかな美麗な顔立ちに、天まで届くような透き通るような歌声はうっかりしてたら惚れてしまう。

　人間としてもよくできた方で桜がピアノを弾けると話の弾みで言ったら「併せてみましょうよ」と気軽に誘ってくれた。こんなの好きにならないほうがおかしいでしょ。（机ドン）

　でも原作通り、志摩子ちゃんが妹の地位におさまる可能性も十分高い。

　聖さまが購買から帰ってきたのはお昼休みが半分過ぎてからのことだった。白いビニール袋の中には、定番のタラモサラダを挟んだパンとファンからもらったらしいカップケーキが入っていた。

　「何それ？」

　「家庭科の調理実習で作ったんだって。」

　さりげなくメッセージカードを確認してポケットにしまっている。さすが、エキゾチックな大人の魅力あふれるお姉さまとして有名な聖さま。その御威光に陰り無し。

　「珍しいわね。あなたが贈り物を受け取るなんて。」

　「どこかの誰かさんがお弁当を忘れたからお腹が空いていたの。」

　恨めし気な顔で睨まれて胸の奥がズキッとする。

　「申し訳ございません。次からは忘れないようにしますので。」

　「ねえ、桜ちゃん。よければ今度私にも作ってくれないかしら。聖がそこまで執着する手作りお弁当に興味があるわ。」

　「いいですよ。明日にでも持ってきますね。」

　「ありがとう。」

　「江利子、余計なちょっかいを出さないでくれる？」

　「ふふふ。い・や・よ。」

　江利子さまとじゃれあいながらカップケーキを齧る聖さま。聞いているとハラハラするような言葉の応酬だけれど、蓉子さまはいつものことだと呆れながら自分のお弁当を食べている。

　「桜も一ついる？」

　「それは聖さまに食べてほしくて作ったものですから。」

　「んー。そうだね。」

　原作でも聖さまは静さんにもらったウイスキーボンボンを志摩子さんと食べようとして諫められていたな。人気者となるとそこら辺の感覚も一般とは異なるのだろうか。

　お昼休み中、蓉子さまは聖さまの天邪鬼な（かわいい）性格をよくご存じだからか、姉妹のことには触れなかった。わざわざ藪をつついて蛇を出すことはしない。桜にとっても有難いことなので、こちらも蒸し返すことはしない。

　そして、放課後。

　今日は会合もなく、委員会もないので真っすぐ家に帰る日だ。朝は晴れていたのに、分厚い雲が空をおおって今にも振り出しそう。

　「ねえ、聖さま。」

　「なに？」

　「私の何がいいんですか。」

　駅で電車組とバス組に分かれてやっと、聖さまと二人っきりになれた。ジャブを打つような感じでちょっと真面目に聞いてみる。

　「教えたら妹になってくれるの？」

　「私はただのお手伝いのままがいいです。」

　ガラガラの車内の一番後ろの列で前を見ながら話す。

　「妹になってもお手伝いはつづけられるわよ。」

　「だからそれは無理なんですって。」

　ポツポツと小粒の雨が窓を叩く。街路樹の細い枝が上下に小刻みに揺れている。

　「蕾の妹の肩書がいやなら非公式でもいいわよ。私、口が堅いから安心して。」

　「そんなことできるわけないでしょう。」

　「さっきから否定ばかりね。」

　桜が何も答えられずにいると聖さまは聞き分けの悪い子供をもつ母親のように溜息をついた。蛍光灯で明るい車内と比べると外は薄暗い。濡れないように小走りで歩道を行き交う人たちへ視線をずらすと頬に手を添えられて向かい合うようにされた。

　「そんなに形が大事？」

　「カトリックは伝統と形式を重んじる宗派でしょう。」

　聖さまは苦虫を嚙み潰したような顔で桜を見つめた。燃えるような琥珀色の瞳に魅入られて心まで囚われるような気がする。それは諦めとは反対の不屈の情熱の色のようで、逸らさなければいけないのに桜はじっと眺めてしまった。顔をしかめても綺麗なのだから、やっぱり美人ってずるい。あんまりにも美しくて罪悪感が起こるんだもの。

　「じゃあ、ロザリオのない私たちの関係って何？」

　聖さまはフッと優しい笑みをもらすと、桜の肩に手を回した。触れられたところが熱かった。

　傘をさした小学生が大騒ぎしながら駆けてゆく。赤、青、黄色、ピンク。色とりどり傘が集まって小さな紫陽花みたいだ。祐巳ちゃんの傘は青色だっけ。たくさんの人の手に渡って、最後は元の持ち主のもとにちゃんと戻ってきた。

　失くしてしまうと悲しくて泣きたくなるぐらい大切な祐巳ちゃんの傘。傘が帰ってきたのは傘も祐巳ちゃんに会いたかったからではないかしら。桜の持つ傘はどうだろう。コンビニで適当に買ったビニール傘にはそこまで深いつながりがないような気がする。

　真剣な表情の聖様をみる。

　この人の傘も、引き離されたら持ち主のもとに戻りたがるだろうなと思った。

　「それは、」

　「それは？」

　どうして、この人は答えにくいことばかり尋ねるのだろう。桜のほうこそ尋ねたいことはたくさんあるのに。

　もしも、私が大人だと知ったら貴女はどう思いますか。

　冗談だと笑うでしょうか。

　誤魔化されたと怒るでしょうか。

　それとも気持ち悪いと拒絶するでしょうか。

　「ただの仲のよい先輩と後輩です。」

　傷つけたくない。

　このまま何も知らせずに私の傍にいたら、いつか聖さまを傷つけてしまう予感がした。だって、彼女は私と違ってまだ子どもだから。守らないといけない存在だから。

　ガラスの動物園のローラがガラス細工に自分を重ねたように、桜も繊細な聖さまをガラスの動物に重ねていた。出会う前に歩んできた年月が、きっとどこかですれ違いを生む。その時に壊れてしまうのは桜ではなく聖さまだと思った。

　「聖さま。」

「なあに？」

　中庭で出会ったときのような優しい声。でも、その優しさがかえって未練となって悲しくなる。本音を言えば、何も考えずにこのまま温かい腕に抱かれていたい。抱きしめ返したい。

　でも、それはできない。

　誰でもない桜自身が許せない。

　「暑いから離れてください。」

　「今日はいけると思ったんだけどなー。」

　肩から手を放してお道化る聖さま。軽口を叩くのは内心で悲しんでいるのを誤魔化そうとしている証拠。本当に、なぜそこまでして自分を妹にしようとするのか。

　（そろそろ潮時だ。）

　リリアン女学園の学園祭の準備が始まる前に薔薇の館のお手伝いをやめようと思う。

　入学してから数か月。十分夢を見たじゃないか。大好きな作品の舞台となった学校に入学して、登場人物と友達になって、薔薇の館にまで出入りすることが許された。これ以上望んじゃいけない。これ以上望んだら、いつか原作の強制力が働いて、桜の予想外の未来に進んだ時、弱い自分はそれを受け入れられずに恨んでしまうと思うから。

　「あ、ここだわ。」

　バスが止まった。

　聖さまの最寄りのバス停だ。

　「それじゃあまたね。モーディー。」

　「ごきげんよう。白薔薇の蕾。」

　桜は聖さまにも期待していた。自分を妹に選んでくれるんじゃないかと。栞さんがリリアン女学園にいないと知って無意識に期待していた。

　（本当に救い難い）

　そして、同時に恐れている。運命の力が働いてこの世界でも聖さまと栞さんが出会ったら桜は捨てられるのではないかと。

　桜はそういう姉妹がいることを知っている。

　同級生の林さんと判さんと現二年生の寧子さまがまさにその例だ。外伝で語られた三人の姉妹関係を巡った短編は、誰も悪くないだけに読んでいて苦しかった。

　勘違いで声をかけてしまった下級生と姉妹関係を結んだあとに、本命の生徒があらわれた。理性ではいけないことだと思いながら、秘密の想い人との逢瀬を重ねていく寧子さまの葛藤と苦しみを聖さまに味あわせたくない。

　聖さまは優しい方だから。きっと自分を追い詰めるまで悩んでしまう。

　そして、桜も聖さまの深い愛を知ったあと、その愛が他の人に向けられたとき、やはり仕方ないと誤魔化しながら、悔しいと身が割けるほどの苦痛を感じるだろう。

　好きな人の心変わりを真横で目の当たりにするなんて。

　そんな未来はごめんだ。

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　私はあなたに何も言うつもりはありません。
　私が静かに思っていることを仄めかすことさえございません。

　月光花は昼間は眠り続け、太陽が西の山に隠れると白い花びらを開かせ甘い芳香を漂わせるといいます。私の病んで疲れた心も夜露に濡れて花開こうとしますがご安心ください。その前に摘み取るので何ものこりません。

　あなたを悩ませたくないから。
　私はあなたに何も言うつもりはありません。