【御礼】この度、二代目・桃白白を襲名いたす運びと相成りました!!

第１話

　夜の街は活気に満ちていた。

　酒場からは笑い声が響き、屋台からは香ばしい肉の匂いが漂う。

　酔っぱらい同士が肩を組み、商人たちは一日の稼ぎを数え、子どもたちは路地裏を駆け回る。

　誰もが、それぞれの夜を過ごしていた。

　ただ一人を除いて。

　桃白白。

　世界一の殺し屋。

　長い三つ編みを揺らし、人混みの中をゆっくり歩く。

　その足取りに迷いはない。

　目的地は、目の前を歩く一人の男。

　ガン・ロウ商会の会長だった。

　両脇には護衛が四人。

　さらに少し離れた場所にも二人。

　周囲へ目を光らせている。

　だが、その視線は誰一人として桃白白を捉えない。

　ただ歩いているだけの男。

　そう見えていた。

　距離が縮まる。

　十歩。

　五歩。

　三歩。

　すれ違う。

「⋯⋯」

　右手がわずかに動いた。

　人差し指が、商会長の額へ触れる。

　本当に軽く。

　だが、常人の目には写らないほどの速度で。

　桃白白は振り返らない。

　そのまま歩く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「会長？」

　護衛が声を掛ける。

　返事はない。

　ドサッ。

　巨体が石畳へ崩れ落ちた。

「会長！」

「医者だ！」

「誰か医者を呼べ！」

　悲鳴が夜の街へ広がる。

　額の中央には、小さな赤い点。

　それだけだった。

「退屈な仕事だ」

　桃白白は路地へ入り、懐へ手を入れる。

　依頼人との待ち合わせ場所までは少し距離がある。

　飛行機を出すつもりだった。

「……」

　ない。

　もう一度探る。

　ない。

　懐も袖も腰も探る。

　ない。

　桃白白は目を閉じる。

　ほんの数秒前。

　標的とすれ違う瞬間。

　反対側から、小さな黒い影が横を抜けた。

　その時か。

「盗まれたか」

　怒りはしない。

　ただ、少しだけ口元が緩んだ。

「面白い」

　世界一の殺し屋から物を盗んだ人間。

　初めてだった。

◆◆◆

　黒い影は屋根の上を駆けていた。

　細い塀の上を軽々と走り、物干し竿を飛び越え、雨樋へ飛び移る。

　音はほとんどしない。

　月明かりだけが、その姿を照らしていた。

　黒い耳。

　二本の尻尾。

　まだ幼さの残る顔。

　シャオロン（小籠）だった。

「へへっ」

　人目につかない路地へ降り立つ。

　左右を確認。

　誰もいない。

　ようやく拳を開いた。

　中にはホイポイカプセルが一つ。

「大当たりじゃん」

　腹が鳴る。

「……先に飯だな」

　腹が減っては逃げる気にもならない。

　シャオロンは馴染みの雑貨屋へ向かった。

　店の扉を開ける。

　カラン、と鈴が鳴った。

「おっちゃん、いるか？」

　帳簿を付けていた店主が顔を上げる。

「またお前か」

「今日は何を盗ってきた」

「言い方ひでぇな」

　シャオロンは笑いながらホイポイカプセルを放り投げた。

　店主は慌てて受け止める。

「おい！　割れたらどうする！」

「ホイポイカプセルはそんなヤワじゃねぇって」

「……ったく」

　店主は手の中のカプセルを見た瞬間、表情を変えた。

　見たことのない高級品だった。

「これ……どこで手に入れた」

「拾った」

「嘘つけ」

「じゃあ盗った」

「正直だなお前は……」

　店主はため息をつきながらカプセルを光にかざす。

　本物。

　しかも状態はいい。

　売ればかなりの値になる。

　だが、それをそのまま払うほど甘くはない。

「二千ゼニー」

「はぁ！？」

「冗談だろ！」

「盗品だ」

「足がつく」

「嫌なら他所へ行きな」

「チッ……」

　シャオロンは不満そうに頬を膨らませた。

「肉まん三つしか買えないじゃん」

「四つ食える」

「じゃあ四つでいいや」

　店主は呆れながら金を渡した。

「無駄遣いするなよ」

「へいへい」

　シャオロンは金を受け取ると、軽く手を振って店を飛び出した。

　店主は苦笑しながら、その背中を見送る。

「まったく……」

◆◆◆

　シャオロンは屋台の前で立ち止まった。

　湯気を上げる蒸籠。

　ふっくらと膨らんだ肉まん。

　鼻をくすぐる匂いに腹が鳴る。

「おっちゃん、肉まん四つ！」

「おう！」

　受け取った肉まんを一つ頬張る。

「あっつ！」

　口の中を火傷しそうになりながらも笑う。

「うっめぇ！」

◆◆◆

　その頃、雑貨屋の扉が、静かに開いた。

　カラン。

「まだ店は開いているか」

　店主が顔を上げる。

「いらっしゃ……」

　言葉が止まる。

　長い三つ編み。

　桃色の服。

　そして、人を見下ろすような鋭い眼。

「……」

　店主の額を、冷たい汗が伝った。

　桃白白は店内をゆっくり見回す。

　そして棚に置かれたホイポイカプセルへ視線を止めた。

「それ」

「私の物だ」

　店内の空気が、一瞬で凍り付いた。

　店主は笑顔を作ろうとした。

「な、何を仰ってるんです？」

「中古品ですよ。」

「客から買い取ったばかりで……」

　桃白白は一歩近付く。

「誰だ」

　短い一言。

　店主は答えない。

　桃白白は静かにため息をついた。

「勘違いするな」

「私は返してほしいと言っているわけではない」

「誰から買った」

　店主は唾を飲み込む。

　この男は危険だ。

　本能が警鐘を鳴らしている。

　だが、客の情報を売れば信用を失う。

　店主は首を横に振った。

「言えません」

　桃白白は少しだけ笑った。

「そうか」

　次の瞬間。

　店主の視界がぐるりと回転した。

　何が起きたのか理解する前に、胸へ人差し指が突き刺さる。

　ズブッ――

　血が溢れた。

　店主は崩れ落ちる。

　桃白白はしゃがみ込み、耳元で静かに囁いた。

「私は短気でな」

「同じ質問は二度しない」

　店主は震える指で胸に空いた穴を押さえた。

　血は止まらない。

　息が苦しい。

「……す、スラムの……」

「ほう。」

「黒猫の……ガキです……」

「名前は……シャオロン……」

　桃白白は満足そうに頷いた。

「最初からそう言えばいい。」

　そう言うと、店主の額にもう一つの穴をあける。

　店主の体から力が抜けた。

　桃白白は立ち上がり、静かにホイポイカプセルを懐へ戻す。

「さて」

「盗人を捕まえるか」

◆◆◆

　シャオロンは歩きながらもう一つ、さらに一つと肉まんを口に運んでいた。

　スラムまではあと少し、カプセルを売った雑貨屋が再び見えてきた時だった。

　店の周りに何やら大きな人だかりが見えた。

「何だ？」

　野次馬をかき分け、隙間から店の中を覗く。

　見慣れた雑貨屋。

　床には赤黒い血が広がり、その中央で店主が仰向けに倒れていた。

　額と胸に、指で突いたような小さな穴が一つ。

　店内は荒らされた様子もない。

「殺されたのか……」

「一撃だったらしいぞ」

「何者なんだ？」

「金は残ってるって話だ」

「恨みか？」

　警備隊が店の中を慌ただしく動き回っている。

　シャオロンは黙って立ち尽くした。

　さっきまで笑っていた店主。

　「また来たのか」と呆れていた顔。

　もう動かない。

　胸ポケットの金を無意識に握る。

　嫌な汗が背中を流れた。

（……あいつだ。）

　あの三つ編みの男。

　理由は分からない。

　だが、本能がそう告げていた。

「……チッ」

　小さく舌打ちすると、その場を離れる。

　警備隊に見つかるのはまずい。

　それに――。

（ねぐら、大丈夫かな……）

　胸騒ぎがした。

　胸騒ぎが止まらない。

　さっきの男。

　三つ編み。

　あの目。

（……嫌な予感しかしねぇ）

◆◆◆

　ねぐらが見えてきた。

　だが、いつも聞こえる笑い声はない。

　代わりに怒鳴り声が響いていた。

「知らねぇ！」

「本当に知らねぇんだ！」

　シャオロンは反射的に廃材の陰へ身を隠す。

　そっと覗く。

　広場の中央。

　一人の少年が地面に転がっていた。

　腹を押さえ、苦しそうにもがいている。

　その前に立つのは――

　桃白白。

「もう一度聞く」

「黒猫のガキはどこだ」

　少年は涙目で首を振る。

「知らねぇ……！」

　桃白白は少年の答えを最後まで聞かなかった。

　ドッ。

　軽く蹴る。

　それだけで少年の体は数メートル吹き飛び、積み上げられた木箱へ叩きつけられた。

　木箱が派手な音を立てて崩れる。

「ゴホッ……！」

　血を吐く少年。

　その様子を見ていた子どもたちの顔が怒りに染まった。

「やりやがったな！」

「みんな！」

「ぶっ飛ばせ！」

　棒。

　鉄パイプ。

　レンガ。

　拾い集めた得物を手に、一斉に飛び掛かる。

　二十人近い子どもたち。

　桃白白は動かない。

　ため息をひとつ。

「舐めるな」

　次の瞬間。

　姿が消えた。

「え？」

　最初の一人が言葉を漏らした時には遅かった。

　ドゴッ！

　腹へ拳がめり込む。

　少年が吹き飛ぶ。

　その反動を利用するように桃白白は身体をひねり、

　バキッ！

　後ろの少年を裏拳で殴り飛ばす。

　さらに一歩。

　ドッ。

　ガッ。

　ゴッ。

　誰一人、桃白白の姿を捉えられない。

「ぐあっ！」

「いってぇ！」

「うわぁ！」

　数秒後。

　立っている子どもは一人もいなかった。

　地面に転がり、顔を腫らし、鼻血を流し、呻いている。

　桃白白は服についた埃を払う。

「私が世界一の殺し屋だと知らんらしい」

　静かな声だった。

「無知とは怖いものだな」

　子どもたちは震えることしかできない。

　桃白白は再び口を開く。

「黒猫のガキはどこだ」

　一人の少年が震える指で、ねぐらを指差した。

「……さ、さっきまでいたけど……」

「今はいねぇ……」

「そのうち戻ってくる……」

　桃白白は小さく頷いた。

「そうか」

　近くの木箱へ腰掛ける。

　腕を組み、目を閉じた。

「なら三十分以内に連れてこい。できなければどうなるかはわかるな？」

　子どもたちは顔を見合わせる。

　誰かが小さく呟いた。

「小籠（シャオロン）を見つけろ……」

「早くしねぇと……」

「今度は俺たちが殺される……」

　皆、一斉に立ち上がり、走り出した。

　シャオロンも先んじて走り出していた。

　ねぐらを通り過ぎた先にスラムを抜ける道がある。

　後方では子供たちの声が響いていた。

「探せ！」

「見つけねぇと俺たちが殺される！」

　聞き慣れた仲間たちの声。

　だが、その声には怯えが混じっていた。

　物陰からそっと覗く。

　二十人近い子どもたちが集まっている。

　顔は青あざだらけ。

　鼻血を流している者。

　腕を押さえてうずくまる者。

　皆、何かに怯えた目をしていた。

「いたか！？」

「いや！」

「どこにもいねぇ！」

「早く見つけろ！」

「アイツが戻ってきたら今度こそ殺される！」

　シャオロンの背筋を冷たいものが走る。

（俺を……探してる。）

　その瞬間だった。

「いた！」

　背後から少年の声が響く。

　振り返る。声の主である少年と目が合った。

　互いに動きが止まる。

　一秒。

　二秒。

　少年は顔を真っ赤にして叫んだ。

「シャオロンだぁーーー！！」

　周囲の子どもたちが一斉に振り向く。

「どこだ！」

「あそこだ！」

「逃がすな！！」

　シャオロンは肉まんを投げ捨て、地面を蹴る。

　風を切るように路地を駆け抜けた。

「待てぇ！！」

「逃がすな！」

　後ろから十人近い足音が迫る。

　振り返らない。

　振り返る暇があれば、一歩でも前へ進む。

　狭い路地へ飛び込む。

　積み上げられた木箱を蹴り、塀へ飛び乗る。

　そのまま屋根へ。

「上だ！」

「回り込め！」

　子どもたちも必死だった。

　いつも遊び場にしているスラムだ。

　近道も抜け道も知っている。

　だからこそ、簡単には撒けない。

「シャオロン！」

「悪く思うな！」

「アイツがお前を連れて来いって……！」

「俺たちだって死にたくねぇんだ！」

「チッ……！」

　シャオロンは舌打ちした。

　分かっていた。

　あいつらだって悪くない。

　立場が逆なら、自分だって同じことをしたかもしれない。

　だから殴る気にもなれない。

　ただ逃げる。

　屋根から物干し竿へ飛び移り、その反動で隣の建物へ。

　着地と同時に身を低くする。

　耳がぴくりと動いた。

「いたぞ！」

　前だ。

　先回りされた。

「クソッ！」

　右へ。

　細い裏路地へ飛び込む。

　行き止まり。

　高い塀。

　人一人通れるかどうかの細い隙間。

　シャオロンは息を殺した。

　足音が近づく。

「この辺に入ったぞ！」

「探せ！」

「まだ遠くへは行ってねぇ！」

　時間がない。

「……仕方ねぇか」

　小さく息を吐く。

　その瞬間。

　黒い光がふわりと身体を包み、小さく「ボン」と音がなる。

　耳が伸びる。

　手足が細くしなやかに変わる。

　少し身体が縮み、形が変わる。

　そこにいたのは、四足歩行の黒い獣だった。

　人間よりひと回り小さい。

　長い脚。

　しなやかな身体。

　二本の尻尾を揺らす、大きな黒猫。

　シャオロンは軽く塀へ飛び乗る。

　月明かりの下で前足を舐め始めた。

　何食わぬ顔で。

　野良猫のふりをする。

　バタバタと子どもたちが駆け込んできた。

「いたか！？」

「いや！」

「おかしいな！」

「確かにここへ入ったのに……」

　一人の少年が塀の上を見上げる。

「ただの猫か……」

「こんな時に紛らわしいな」

「行くぞ！」

　足音が遠ざかる。

　静寂が戻る。

　シャオロンはしばらく動かなかった。

　耳だけを動かし、周囲の音を探る。

　十秒。

　二十秒。

　もう誰もいない。

　塀から飛び降りる。

　着地と同時に身体が人の姿へ戻っていく。

「はぁ……」

　大きく息を吐く。

「危なかった……」

　その時だった。

「見事なものだ」

　背後から声。

　ゾクリと全身の毛が逆立つ。

　振り向く間もなかった。

　ドゴォッ！！

　腹へめり込む蹴り。

　景色が回る。

　息が抜ける。

　身体が石畳を何度も跳ね、壁へ叩きつけられた。

「……がっ……！」

　立てない。

　何が起きたのかも分からない。

　霞む視界の向こう。

　ゆっくりと近づいてくる一人の男。

　月明かりに照らされた長い三つ編み。

　桃白白だった。

　シャオロンの前で立ち止まり、倒れた姿を見下ろす。

「盗み」

「気配」

「夜目」

「逃げ足」

　一拍置く。

「変化まで使えるか」

　桃白白は腕を組み、小さく鼻を鳴らした。

「殺すのは簡単だが⋯⋯」

　シャオロンは歯を食いしばる。

　最後まで言葉にならなかった。

　意識が暗闇へ沈んでいく。

　桃白白は軽々とシャオロンを肩へ担ぐ。

　まるで荷物でも運ぶように。

「今日からお前は私の道具だ」

　月だけが、その背中を静かに照らしていた。