【御礼】この度、二代目・桃白白を襲名いたす運びと相成りました!!

第１話

　夜の街は活気に満ちていた。

　酒場からは笑い声が響き、屋台からは香ばしい肉の匂いが漂う。

　酔っぱらい同士が肩を組み、商人たちは一日の稼ぎを数え、子どもたちは路地裏を駆け回る。

　誰もが、それぞれの夜を過ごしていた。

　ただ一人を除いて。

　桃白白。

　世界一の殺し屋。

　長い三つ編みを揺らし、人混みの中をゆっくり歩く。

　その足取りに迷いはない。

　目的地は、目の前を歩く一人の男。

　ガン・ロウ商会の会長だった。

　両脇には護衛が四人。

　さらに少し離れた場所にも二人。

　周囲へ目を光らせている。

　だが、その視線は誰一人として桃白白を捉えない。

　ただ歩いているだけの男。

　そう見えていた。

　距離が縮まる。

　十歩。

　五歩。

　三歩。

　すれ違う。

「失礼」

　右手がわずかに動いた。

　人差し指が、商会長の額へ触れる。

　本当に軽く。

　だが、常人の目には写らないほどの速度で。

　桃白白は振り返らない。

　そのまま歩く。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「会長？」

　護衛が声を掛ける。

　返事はない。

　ドサッ。

　巨体が石畳へ崩れ落ちた。

「会長！」

「医者だ！」

「誰か医者を呼べ！」

　悲鳴が夜の街へ広がる。

　額の中央には、小さな赤い点。

　それだけだった。

「退屈な仕事だ」

　桃白白は路地へ入り、懐へ手を入れる。

　依頼人との待ち合わせ場所までは少し距離がある。

　飛行機を出すつもりだった。

「……」

　ない。

　もう一度探る。

　ない。

　懐も袖も腰も探る。

　ない。

　桃白白は目を閉じる。

　ほんの数秒前。

　標的とすれ違う瞬間。

　反対側から、小さな黒い影が横を抜けた。

　その時か。

「盗まれたか」

　怒りはしない。

　ただ、少しだけ口元が緩んだ。

「面白い」

　世界一の殺し屋から物を盗んだ人間。

　初めてだった。

◆◆◆

　黒い影は屋根の上を駆けていた。

　細い塀の上を軽々と走り、物干し竿を飛び越え、雨樋へ飛び移る。

　音はほとんどしない。

　月明かりだけが、その姿を照らしていた。

　黒い耳。

　二本の尻尾。

　まだ幼さの残る顔。

　シャオロン（小籠）だった。

「へへっ」

　人目につかない路地へ降り立つ。

　左右を確認。

　誰もいない。

　ようやく拳を開いた。

　中にはホイポイカプセルが一つ。

「大当たりじゃん」

　腹が鳴る。

「……先に飯だな」

　腹が減っては逃げる気にもならない。

　シャオロンは馴染みの雑貨屋へ向かった。

　店の扉を開ける。

　カラン、と鈴が鳴った。

「おっちゃん、いるか？」

　帳簿を付けていた店主が顔を上げる。

「またお前か」

「今日は何を盗ってきた」

「言い方ひでぇな」

　シャオロンは笑いながらホイポイカプセルを放り投げた。

　店主は慌てて受け止める。

「おい！　割れたらどうする！」

「ホイポイカプセルはそんなヤワじゃねぇって」

「……ったく」

　店主は手の中のカプセルを見た瞬間、表情を変えた。

　見たことのない高級品だった。

「これ……どこで手に入れた」

「拾った」

「嘘つけ」

「じゃあ盗った」

「正直だなお前は……」

　店主はため息をつきながらカプセルを光にかざす。

　本物。

　しかも状態はいい。

　売ればかなりの値になる。

　だが、それをそのまま払うほど甘くはない。

「二千ゼニー」

「はぁ！？」

「冗談だろ！」

「盗品だ」

「足がつく」

「嫌なら他所へ行きな」

「チッ……」

　シャオロンは不満そうに頬を膨らませた。

「肉まん三つしか買えないじゃん」

「四つ食える」

「じゃあ四つでいいや」

　店主は呆れながら金を渡した。

「無駄遣いするなよ」

「へいへい」

　シャオロンは金を受け取ると、軽く手を振って店を飛び出した。

　店主は苦笑しながら、その背中を見送る。

「まったく……」

◆◆◆

　シャオロンは屋台の前で立ち止まった。

　湯気を上げる蒸籠。

　ふっくらと膨らんだ肉まん。

　鼻をくすぐる匂いに腹が鳴る。

「おっちゃん、肉まん四つ！」

「おう！」

　受け取った肉まんを一つ頬張る。

「あっつ！」

　口の中を火傷しそうになりながらも笑う。

「うっめぇ！」

◆◆◆

　その頃、雑貨屋の扉が、静かに開いた。

　カラン。

「まだ店は開いているか」

　店主が顔を上げる。

「いらっしゃ……」

　言葉が止まる。

　長い三つ編み。

　桃色の服。

　そして、人を見下ろすような鋭い眼。

「……」

　店主の額を、冷たい汗が伝った。

　桃白白は店内をゆっくり見回す。

　そして棚に置かれたホイポイカプセルへ視線を止めた。

「それ」

「私の物だ」

　店内の空気が、一瞬で凍り付いた。

　店主は笑顔を作ろうとした。

「な、何を仰ってるんです？」

「中古品ですよ。」

「客から買い取ったばかりで……」

　桃白白は一歩近付く。

「誰だ」

　短い一言。

　店主は答えない。

　桃白白は静かにため息をついた。

「勘違いするな」

「私は返してほしいと言っているわけではない」

「誰から買った」

　店主は唾を飲み込む。

　この男は危険だ。

　本能が警鐘を鳴らしている。

　だが、客の情報を売れば信用を失う。

　店主は首を横に振った。

「言えません」

　桃白白は少しだけ笑った。

「そうか」

　次の瞬間。

　店主の視界がぐるりと回転した。

　何が起きたのか理解する前に、胸へ人差し指が突き刺さる。

　ズブッ――

　血が溢れた。

　店主は崩れ落ちる。

　桃白白はしゃがみ込み、耳元で静かに囁いた。

「私は短気でな」

「同じ質問は二度しない」

　店主は震える指で胸に空いた穴を押さえた。

　血は止まらない。

　息が苦しい。

「……す、スラムの……」

「ほう。」

「黒猫の……ガキです……」

「名前は……シャオロン……」

　桃白白は満足そうに頷いた。

「最初からそう言えばいい。」

　そう言うと、店主の額にもう一つの穴をあける。

　店主の体から力が抜けた。

　桃白白は立ち上がり、静かにホイポイカプセルを懐へ戻す。

「さて」

「盗人を捕まえるか」

◆◆◆

　シャオロンは歩きながらもう一つ、さらに一つと肉まんを口に運んでいた。

　スラムまではあと少し、カプセルを売った雑貨屋が再び見えてきた時だった。

　店の周りに何やら大きな人だかりが見えた。

「何だ？」

　野次馬をかき分け、隙間から店の中を覗く。

　見慣れた雑貨屋。

　床には赤黒い血が広がり、その中央で店主が仰向けに倒れていた。

　額と胸に、指で突いたような小さな穴が一つ。

　店内は荒らされた様子もない。

「殺されたのか……」

「一撃だったらしいぞ」

「何者なんだ？」

「金は残ってるって話だ」

「恨みか？」

　警備隊が店の中を慌ただしく動き回っている。

　シャオロンは黙って立ち尽くした。

　さっきまで笑っていた店主。

　「また来たのか」と呆れていた顔。

　もう動かない。

　胸ポケットの金を無意識に握る。

　嫌な汗が背中を流れた。

（……あいつだ。）

　あの三つ編みの男。

　理由は分からない。

　だが、本能がそう告げていた。

「……チッ」

　小さく舌打ちすると、その場を離れる。

　警備隊に見つかるのはまずい。

　それに――。

（ねぐら、大丈夫かな……）

　胸騒ぎがした。

　胸騒ぎが止まらない。

　さっきの男。

　三つ編み。

　あの目。

（……嫌な予感しかしねぇ）

◆◆◆

　ねぐらが見えてきた。

　だが、いつも聞こえる笑い声はない。

　代わりに怒鳴り声が響いていた。

「知らねぇ！」

「本当に知らねぇんだ！」

　シャオロンは反射的に廃材の陰へ身を隠す。

　そっと覗く。

　広場の中央。

　一人の少年が地面に転がっていた。

　腹を押さえ、苦しそうにもがいている。

　その前に立つのは――

　桃白白。

「もう一度聞く」

「黒猫のガキはどこだ」

　少年は涙目で首を振る。

「知らねぇ……！」

　桃白白は少年の答えを最後まで聞かなかった。

　ドッ。

　軽く蹴る。

　それだけで少年の体は数メートル吹き飛び、積み上げられた木箱へ叩きつけられた。

　木箱が派手な音を立てて崩れる。

「ゴホッ……！」

　血を吐く少年。

　その様子を見ていた子どもたちの顔が怒りに染まった。

「やりやがったな！」

「みんな！」

「ぶっ飛ばせ！」

　棒。

　鉄パイプ。

　レンガ。

　拾い集めた得物を手に、一斉に飛び掛かる。

　二十人近い子どもたち。

　桃白白は動かない。

　ため息をひとつ。

「舐めるな」

　次の瞬間。

　姿が消えた。

「え？」

　最初の一人が言葉を漏らした時には遅かった。

　ドゴッ！

　腹へ拳がめり込む。

　少年が吹き飛ぶ。

　その反動を利用するように桃白白は身体をひねり、

　バキッ！

　後ろの少年を裏拳で殴り飛ばす。

　さらに一歩。

　ドッ。

　ガッ。

　ゴッ。

　誰一人、桃白白の姿を捉えられない。

「ぐあっ！」

「いってぇ！」

「うわぁ！」

　数秒後。

　立っている子どもは一人もいなかった。

　地面に転がり、顔を腫らし、鼻血を流し、呻いている。

　桃白白は服についた埃を払う。

「私が世界一の殺し屋だと知らんらしい」

　静かな声だった。

「無知とは怖いものだな」

　子どもたちは震えることしかできない。

　桃白白は再び口を開く。

「黒猫のガキはどこだ」

　一人の少年が震える指で、ねぐらを指差した。

「……さ、さっきまでいたけど……」

「今はいねぇ……」

「そのうち戻ってくる……」

　桃白白は小さく頷いた。

「そうか」

　近くの木箱へ腰掛ける。

　腕を組み、目を閉じた。

「なら三十分以内に連れてこい。できなければどうなるかはわかるな？」

　子どもたちは顔を見合わせる。

　誰かが小さく呟いた。

「小籠（シャオロン）を見つけろ……」

「早くしねぇと……」

「今度は俺たちが殺される……」

　皆、一斉に立ち上がり、走り出した。

　シャオロンも先んじて走り出していた。

　ねぐらを通り過ぎた先にスラムを抜ける道がある。

　後方では子供たちの声が響いていた。

「探せ！」

「見つけねぇと俺たちが殺される！」

　聞き慣れた仲間たちの声。

　だが、その声には怯えが混じっていた。

　物陰からそっと覗く。

　二十人近い子どもたちが集まっている。

　顔は青あざだらけ。

　鼻血を流している者。

　腕を押さえてうずくまる者。

　皆、何かに怯えた目をしていた。

「いたか！？」

「いや！」

「どこにもいねぇ！」

「早く見つけろ！」

「アイツが戻ってきたら今度こそ殺される！」

　シャオロンの背筋を冷たいものが走る。

（俺を……探してる。）

　その瞬間だった。

「いた！」

　背後から少年の声が響く。

　振り返る。声の主である少年と目が合った。

　互いに動きが止まる。

　一秒。

　二秒。

　少年は顔を真っ赤にして叫んだ。

「シャオロンだぁーーー！！」

　周囲の子どもたちが一斉に振り向く。

「どこだ！」

「あそこだ！」

「逃がすな！！」

　シャオロンは肉まんを投げ捨て、地面を蹴る。

　風を切るように路地を駆け抜けた。

「待てぇ！！」

「逃がすな！」

　後ろから十人近い足音が迫る。

　振り返らない。

　振り返る暇があれば、一歩でも前へ進む。

　狭い路地へ飛び込む。

　積み上げられた木箱を蹴り、塀へ飛び乗る。

　そのまま屋根へ。

「上だ！」

「回り込め！」

　子どもたちも必死だった。

　いつも遊び場にしているスラムだ。

　近道も抜け道も知っている。

　だからこそ、簡単には撒けない。

「シャオロン！」

「悪く思うな！」

「アイツがお前を連れて来いって……！」

「俺たちだって死にたくねぇんだ！」

「チッ……！」

　シャオロンは舌打ちした。

　分かっていた。

　あいつらだって悪くない。

　立場が逆なら、自分だって同じことをしたかもしれない。

　だから殴る気にもなれない。

　ただ逃げる。

　屋根から物干し竿へ飛び移り、その反動で隣の建物へ。

　着地と同時に身を低くする。

　耳がぴくりと動いた。

「いたぞ！」

　前だ。

　先回りされた。

「クソッ！」

　右へ。

　細い裏路地へ飛び込む。

　行き止まり。

　高い塀。

　人一人通れるかどうかの細い隙間。

　シャオロンは息を殺した。

　足音が近づく。

「この辺に入ったぞ！」

「探せ！」

「まだ遠くへは行ってねぇ！」

　時間がない。

「……仕方ねぇか」

　小さく息を吐く。

　その瞬間。

　黒い光がふわりと身体を包み、小さく「ボン」と音がなる。

　耳が伸びる。

　手足が細くしなやかに変わる。

　少し身体が縮み、形が変わる。

　そこにいたのは、四足歩行の黒い獣だった。

　人間よりひと回り小さい。

　長い脚。

　しなやかな身体。

　二本の尻尾を揺らす、大きな黒猫。

　シャオロンは軽く塀へ飛び乗る。

　月明かりの下で前足を舐め始めた。

　何食わぬ顔で。

　野良猫のふりをする。

　バタバタと子どもたちが駆け込んできた。

「いたか！？」

「いや！」

「おかしいな！」

「確かにここへ入ったのに……」

　一人の少年が塀の上を見上げる。

「猫か……」

「こんな時に紛らわしいな」

「行くぞ！」

　足音が遠ざかる。

　静寂が戻る。

　シャオロンはしばらく動かなかった。

　耳だけを動かし、周囲の音を探る。

　十秒。

　二十秒。

　もう誰もいない。

　塀から飛び降りる。

　着地と同時に身体が人の姿へ戻っていく。

「はぁ……」

　大きく息を吐く。

「危なかった……」

　その時だった。

「見事なものだ」

　背後から声。

　ゾクリと全身の毛が逆立つ。

　振り向く間もなかった。

　ドゴォッ！！

　腹へめり込む蹴り。

　景色が回る。

　息が抜ける。

　身体が石畳を何度も跳ね、壁へ叩きつけられた。

「……がっ……！」

　立てない。

　何が起きたのかも分からない。

　霞む視界の向こう。

　ゆっくりと近づいてくる一人の男。

　月明かりに照らされた長い三つ編み。

　桃白白だった。

　シャオロンの前で立ち止まり、倒れた姿を見下ろす。

「盗み」

「気配」

「夜目」

「逃げ足」

　一拍置く。

「変化まで使えるか」

　桃白白は腕を組み、小さく鼻を鳴らした。

「殺すのは簡単だが⋯⋯」

　シャオロンは歯を食いしばる。

　最後まで言葉にならなかった。

　意識が暗闇へ沈んでいく。

　桃白白は軽々とシャオロンを肩へ担ぐ。

　まるで荷物でも運ぶように。

「今日からお前は私の道具だ」

　月だけが、その背中を静かに照らしていた。