【御礼】この度、二代目・桃白白を襲名いたす運びと相成りました!!

第２話

　山を越える。

　谷を渡る。

　川を泳ぐ。

　息を切らしながら、それでも足を止めない。

　黒猫の獣人――シャオロンは、ただひたすら東へ向かって走っていた。

　夜が明ける。

　日が暮れる。

　また夜が明ける。

　木の実をもぎ取り、喉が渇けば川の水を飲む。

　疲れれば木の上で数時間だけ眠り、目を覚ませばまた走る。

　それを何日も、何週間も繰り返していた。

　桃白白に連れ去られてから、もう数か月が経つ。

　その間、桃白白から与えられた命令は、たった三つだけだった。

『ついてこい』

『逃げれば殺す』

『役に立て』

　それだけ。

　修行らしい修行はない。

　武術を教えられることもない。

　ある日突然、桃白白は電話を受ける。

　依頼を聞き終えると、そのまま空へ飛んでいく。

　電話の盗み聞きは得意だ。

　シャオロンは慌てて電話の内容を思い返し、目的地を頭に叩き込み、走り出す。

　追いつかなければならない。

　遅れれば――。

「殺される……」

　最初は冗談だと思っていた。

　だが、一週間もしないうちに、それが本気だと分かった。

　シャオロンが現場に着いたとき、桃白白はバカンスを楽しんでいた。そしてひと言。

「もう半日遅ければ殺していた」

　笑いもせず。

　怒りもせず。

　本当に、事実を述べるように。

　その日から、シャオロンは一度も立ち止まらなくなった。

　桃白白には家がない。

　いや、あるのかもしれない。

　だがシャオロンは一度も見たことがなかった。

　宿も別。

　食事も別。

　寝床も別。

　桃白白は何一つ世話を焼かない。

「飯がなければ盗め」

「寝床がなければ探せ」

「死ぬならその程度だったということだ」

　ただ、それだけだった。

　最初は憎かった。

　何度も逃げようと思った。

　だが、そのたびに脳裏へ浮かぶ。

『逃げれば殺す』

　あの目は本気だった。

　だから逃げない。

　いや、逃げられない。

　今回の依頼先は東の都の近く。

　電話で聞こえた地名を何度も頭の中で繰り返しながら、シャオロンは山道を駆け下りる。

　何度目かの朝日が目にしみる。

　耳がぴくりと動く。

　街の音だ。

　ようやく着いた。

　東の都。

「……まずは地図だ。」

　おおよその位置は電話を盗み聞きしていたが、詳しい情報は現地で打ち合わせることになっていた。

　だからこそ、先に土地を知る必要があった。

　街角に設置された大きな案内板。

　シャオロンは真剣な顔で地図を見つめる。

「確か大きな農場の地上げがどうとか……あった」

　東の都から外れた郊外。

　広大な農地。

　そこを頭へ叩き込む。

　次に鼻を利かせる。

　ほんの僅かに残る桃白白の匂い。

「こっちだ」

　地図と嗅覚。

　二つだけを頼りに、再び走り出した。

　空を飛べないシャオロンには、それしか方法がなかった。

　桃白白の匂いは、郊外向かうにつれて濃くなっていった。

　やがて、一軒の高級料理店の前でぴたりと止まる。

　磨き上げられた石畳。

　門番。

　豪華な庭園。

　どう見ても、シャオロンのような薄汚れた子どもが入れる場所ではない。

「……ここか」

　腹が鳴る。

　ここ数日は木の実と魚しか食べていない。

　店の中から漂う肉料理の匂いに、思わず喉が鳴った。

　恐る恐る入口へ近づく。

「おい、小僧」

　門番が槍を横に向けた。

「ここはお前みたいなのが来る場所じゃない。帰れ」

「いや、おいら……」

「帰れと言っている」

　門番が一歩踏み出した、その時だった。

「通せ」

　低く響くような声が店の奥から響く。

　決して大きな声ではなかったが、他の音が遠慮して潜んでいるかのように、厳かに、絶対的な力を持って届いた。

　門番の顔色が変わる。

「し、しかし、お客様……」

「聞こえなかったか」

「通せ」

「……はっ！」

　門番は慌てて槍を下ろした。

　シャオロンは首を傾げながら店内へ入る。

　豪華な廊下を進み、一番奥の個室。

　襖を開けると、桃白白が一人、料理を前に酒を飲んでいた。

　机の上には食べきれないほどの料理が並んでいる。

「来たか」

　桃白白は箸を止めもしない。

「今回は速かったな」

　シャオロンはその場へへたり込んだ。

「ここ数か月、走ってばっかりなんだ……嫌でも速くなる⋯⋯ます」

　息を整えながら桃白白を見る。

「それで……おいらも仕事に参加する……ですか？」

　桃白白は酒を一口飲み、鼻で笑った。

「愚問だ」

「依頼は一昨日終わっている。」

「……え？」

「今回は遠かったから大目に見たが、明日になっても追いつかなければ、お前を殺すつもりだった」

　シャオロンは固まった。

「おっかねぇ！」

「そういうことは先に言えよ……ください！」

　桃白白は静かに箸を置いた。

「危機感が足りん」

「命令は命を懸けて遂行しろ」

「でなければ、貴様のようなガキが使い物になることはない」

「今お前が生きているのは、私の気まぐれだ」

「それを忘れるな」

　シャオロンは背筋を伸ばした。

「……はい」

「よろしい」

　桃白白は立ち上がる。

　食事はまだ半分以上残っていた。

「えっ？」

「もう行くの？」

「おいら、今着いたばっか――」

　ギロリ。

　桃白白が振り返る。

　それだけで、シャオロンの言葉は喉へ引っ込んだ。

「……い、いや」

「次はどこ行くんだです？」

　桃白白は僅かに笑った。

　それは決して優しさではない。

　獲物を試す獣の笑みだった。

「自分で考えろ」

「……」

「だが、一つだけ教えてやる」

　桃白白は店の外を指差す。

「今から私が飛ぶ方向はフェイクだ」

「え？」

「追っても意味はない」

「匂いも残さない」

「途中で何度も進路を変え、高度も変え、目的地へ向かう」

　シャオロンは目を丸くした。

「じゃあ、おいらはどうすれば……」

「頭を使え」

　桃白白は冷たく言い放つ。

「以前言ったな」

「馬鹿は要らん」

「五日」

「五日以内に私を見つけろ」

「できなければ――」

　一歩近づく。

「お前の額に穴を開けてやろう」

　桃白白はそれだけ言うと、店を出た。

　店の門扉を剥がし凄まじい勢いで西へ投げる。

　そしてそれ以上のスピードで跳躍し跳び乗る。

　そのまま西の空へと消えていく一直線に消えていった。

　シャオロンは見送る。

「……西？」

　違う。

　桃白白はわざわざ「フェイク」と言った。

　つまり、試されている。

　シャオロンは懐から使い古した地図を取り出した。

「頭を使え……か」

　地面へ広げる。

　これまで桃白白が飛び去った場所。

　その方角。

　目的地。

　全部覚えている。

「確か、あの時はこの場所から北へ飛んだ」

「でも依頼は北東だった」

「その次は西へ飛んだが、依頼は北西」

　それ以外にも行先と実際桃白白飛ぶ先違うことがあった。

　とにかく１秒でも早く追いくことばかり考えていて、追いかけることはしなかった。

　最短一直線で進んでも間に合わないのだ。寄り道する余裕はなかった。

　指で一本一本、線を引いていく。

　やがて、何本もの線が一定の範囲へ集まり始めた。

「……ここだ。」

　大小の島々が点在する海域。

　その中心付近。

「アジトがあるなら、この辺しかない。」

　シャオロンの口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「見つけてやる」

◆

　シャオロンは東の都へ引き返していた。

　走りながら、頭の中で距離を計算する。

「ここから港まで半日……。」

「船じゃ間に合わない。」

「泳いでも……もっと無理だ。」

　五日。

　残された時間は少ない。

　島へ着いてからも探さなければならない。

　自力だけでは、どう考えても時間が足りなかった。

「……」

　桃白白の言葉が頭をよぎる。

『命令は命を懸けて遂行しろ』

『できなければ殺す』

　シャオロンは足を止めた。

　夜風が耳を揺らす。

「だったら……」

　顔を上げる。

　街外れに並ぶホイポイカプセル専門店。

　営業時間はとっくに終わり、店内は真っ暗だった。

「悪く思うなよ」

　小さく呟く。

「おいらも死にたくねぇんだ」

　路地裏へ身を滑り込ませる。

　黒い光が身体を包み、人の姿がゆっくりと崩れていく。

　細くしなやかな脚。

　黒い毛並み。

　二本の尻尾。

　猫又の姿へ変わると、シャオロンは音もなく屋根へ飛び乗った。

　換気窓から店内へ忍び込む。

　床へ降りても音は立たない。

　鼻をひくつかせる。

「……あった」

　飛行機のカプセル。

　目的はそれだけ。

　他の高価な商品には目もくれない。

　棚から一つだけ取り上げ、再び換気窓から外へ出た。

　◆

　海岸。

　シャオロンはホイポイカプセルを地面へ投げた。

　白い煙が上がる。

　現れたのは、小型の飛行機だった。

「……これ、動くよな」

　操縦席へ座る。

　計器など分からない。

　だが、桃白白が使っていた飛行機を何度も見てきた。

　レバーを握る。

　恐る恐る押し込む。

　ゴゴゴゴ……

　機体が震え、ゆっくりと浮き上がった。

「うわっ！」

　慌てて姿勢を立て直す。

　右へ傾く。

　左へ傾く。

　危うく海へ突っ込みそうになりながらも、少しずつ安定してきた。

「飛んだ……。」

　思わず笑みがこぼれる。

　景色がみるみる小さくなる。

　海の向こうには、小さな島々が点々と浮かんでいた。

「待ってろよ、桃白白」

　機体は一直線に海へ飛び出していく。

　だが、その笑みは長くは続かなかった。

　夜が明けた頃、燃料計の赤い針が、ゆっくりと『Ｅ』へ近付いていく。

「……やっぱり足りねぇか。」

　予想通りだった。

　だが、それでいい。かなり時間を稼げた。

　飛べるところまで飛び、あとは泳ぎ、走り、探すだけだ。

　それが、おいらのやり方だ。

　数十分後。

　飛行機は小さな無人島へ不時着した。

　シャオロンは迷わず海へ飛び込む。

　島から島へ。

　岩場を駆け。

　海を泳ぎ。

　崖をよじ登る。

　鼻だけを頼りに、一つ、また一つと島を渡っていく。

　そして四日半が過ぎた頃。

　小さな島へ足を踏み入れた瞬間だった。

　耳がぴくりと動く。

　鼻先を風が撫でる。

　その匂いを嗅いだ瞬間、シャオロンの二本の尻尾がゆっくりと揺れた。

「……ビンゴ。」

　間違いない。

　桃白白の匂いだ。

　それも、かなり濃い。

　笑みを浮かべたシャオロンは、匂いを追って森の奥へ駆け出した。

　木々が途切れる。

　目の前に現れたのは、巨大な石造りの建物だった。

　周囲の岩は砕け、地面は幾度も抉られている。

　まるで、この場所だけ何度も戦争が繰り返されたかのような光景。

「……何だ、ここ」

　思わず息を呑む。

　その時。

　建物の奥から、人の声が聞こえた。

「ほう…⋯命知らずのどら猫が迷い込んだか」

　低く、年老いた男の声だった。