海女取島への漂流者

10話 瑞穂 eternal

　

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　海女鳥島から本土へ行くためには、定期船に乗るしかない。海女鳥島には空港がなく、空路という選択肢が存在しない。海路しかなく、時間もかかるが贅沢は言えない。

　ユウジは書類を手に、本土の役所に行くために港に来ていた。シイナとセツナも見送りのために来ている。

「ゆーくん明日には帰ってくる？」

「明日は難しいな。船で半日かかるから、帰ってくるのは明後日だ」

「そう、だよね」

「お土産でも買ってくる。何か欲しいものはあるか？」

「ううん。ゆーくんが早く帰ってきてくれたらいい」

「だってさ。道草食わずに帰ってきてね」

「手続きに手間取らなかったら、予定通り戻ってこられるはずだ」

　セツナは甘えるようになったが、欲張りになったわけじゃない。心惹かれるものがあっても、買い求めようとはしない。買い求めるものがあるとすれば、実用性のあるものだけ。

　お土産の代わりに求められたのは、早い帰宅だった。船は定期便。セツナの要望を叶えるためには、予定の船に乗り遅れないようにしないといけない。一番の難所は迷子にならないかどうか。

「もう船が出そうだな。それじゃあ行ってくる」

「行ってらっしゃいユウジ。あたしは美味しいお菓子が欲しいな」

「食いしん坊だな。時間があったら探してみる」

「よろしく！」

「もう、しーちゃん。無理に買わなくていいからね。行ってらっしゃい、ゆーくん」

　2人に見送られ、定期船に乗り込む。船は汽笛を鳴らして出港。姿が小さくなるまで見送り続けてくれた2人と手を振って別れ、ユウジは船内を探索する。大きな船だが、この船の主目的はモノの輸送だ。大きくても豪華客船とはかけ離れている。

「半日か。……さすがに暇だな」

　乗った船は午後便。翌日の早朝には本土に着く予定の船だ。暇な時間の大部分も、睡眠時間で消化できる。

　海女鳥島で目覚めてから、長時間を1人で過ごすのは今回が初になる。新鮮さと違和感を抱きながら、ユウジは船旅を過ごした。

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　早朝ともなれば活動している人も少ない。島国である瑞穂の本土と言えど、そこは変わらない。港から町中へ行く連絡バスはあったが、町についてからが問題だ。

　ユウジはわからないなりに町中を歩き、ベンチを見つけると一度そこに座った。周りを見ても誰もいない。海女鳥島とは違い、自然が少なく代わりに人工物が多い町。これが発展なのだろうが、軽い寂しさもある。

「フォルド。マッピングはできるのか？」

《やってもいいが、広範囲になると侵入の必要がある。若干のリスクはあるぜ》

「若干なんだな」

《尻尾を掴まれるような痕跡は残さねーよ。だが、リアルタイムで鉢合わせないこともない。そこは運ゲーだ》

「なるほどな。……侵入以外のやり方もあるんじゃないのか？」

《さすがに気づくか。可能だぜ》

「はあ。……道は人に聞けば何とかなるか」

　バスを降りる際に、港への行き方を運転手に聞いておいた。バス乗り場の場所を教わり、時刻表を貰っている。そこはなにも心配いらない。

（たしか役所は9時からだったな）

　9時まであと3時間近くある。町中を歩いて時間を潰そうにも、開いている店も全然ない。だが、3時間もこのベンチにいるつもりもない。

「ひとまず、いろいろと見ていくか」

　店が開いていないとしても、時間は有限だ。今回は本土のことを下見する目的もある。どこに何があるのか。大まかなことは把握していきたい。

　そんなわけで1時間以上散策していたユウジは、自販機で買った飲み物を片手に休憩していた。まばらながらも人通りが増えてきたことで、フォルドは沈黙するようになっている。話し相手もいなくなり、端的に言うと暇になっていた。

　そろそろお腹も空いてきたが、この時間に食べられるお店がどこにあるか知らない。便利なデジタルに頼れないのなら、アナログな手法を取るしかない。道行く人に声をかけ、店の場所を教えてもらうしかない。

（誰かいるか…………いた）

　辺りを見回してみると、1人だけ目が合った。気まずさもあるが、目が合ったのも何かの縁。ユウジはその人に声をかけながら近づいた。相手は少し警戒を見せているが、話は聞いてくれそうな様子。ユウジはすぐさま本題に入る。

「この時間で開いてる飲食店ってどこかある？」

「……飲食店？」

「そう。離島から船で来たんだが、時間も時間でな。初めて来たから土地勘もなくて困ってたところだ」

「そうなんだ。この時間だとたしかに少ないよね。そういうことなら案内してあげる」

「案内？　そこまでしなくても、道を教えてくれたら十分だぞ？」

「初めて来たんだしょ？　途中でわからなくなると大変だから。それに、私も朝ご飯を食べようと思ってたから」

「すごい優しいんだな。ありがとう」

　ストレートの黒く長い髪をしていて、大人しめの雰囲気がある少女だ。シイナと同じくらいの年だろうか。店の位置を教えるだけでなく、道案内までしてくれる。ユウジはその言葉に甘えて、案内してもらうことにした。

「こっちにはどうして？」

「役所に届け出を出すためだ。島から書類だけ送ることもできるが、せっかくだからこの機会に来てみようって思ってな」

「そうなんだ。早朝に着いたってことは、夜行便だよね？」

「夜行便、ではあるか。片道で半日かかるから、夕方着か早朝着になる」

「半日……。すごい遠いね」

「遠いし時間もかかる。早朝着だと寝てる間に着くからいいが、1人で夕方着の便だと暇を持て余す」

　沈黙が続かないように、少女側が話題を振ってくれる。そこに素直に乗っかることで、ユウジも話題を広げた。質問の仕方もよく、答えやすい内容であり、プライバシーに踏み込みすぎない絶妙なライン。そこの気遣いも彼女の優しさの表れだろう。

「今向かってるお店、牛丼屋さんだけどいい？」

「好き嫌いはないから大丈夫だ。むしろ意外だな。その手のものを食べそうにない雰囲気があるのに」

「どんな雰囲気？」

「育ちのいいお嬢様」

「……そう言われるなんて思ってなかった」

「あ、気を悪くしたか？」

「え、ううん。そうじゃないよ」

　神妙な面持ちで反応したため、地雷を踏んだのかとユウジは思った。しかし、どうやらそうではないらしい。初めて言われたために、反応が遅れただけのようだ。

「全然お嬢様とかじゃないよ。たくさん食べるのが好きで、大盛りを頼めるお店にもよく行ってるんだ」

「へー。牛丼屋の他だと例えば？」

「うーん。定食屋さんも行くし、ラーメンとか、バーガー屋さんでたくさん買ったりもする」

「フードファイター？」

「ふふっ。全然違うよ」

「……というか、細そうなのに大食いできるのか。どこに収まってるんだ」

「私太らないタイプみたい」

「限度があるだろ限度が」

　沈黙しているが、《シイナと違って育ってないしな》とフォルドは思っていた。それを言語化しなかったのは賢明な判断である。

　一方でユウジは、フォルドとは違う感想を抱いていた。はたしてシイナとこの少女、どちらのほうが多く食べられるのだろうかと。あるいは店の限界が先か。気にはなるが、店の嬉しい悲鳴は一種の迷惑行為。2人を引き合わせたとしても、大食い勝負を提案する気はない。

「見えてきた。あそこ」

　前方に見える看板。そこで今日の朝食を食べることができる。2人で入店し、テーブル席に案内された。店内の客のほとんどは出勤前のサラリーマンたち。落ち着いてゆっくり食べているのは、退職して余生を過ごす老人。ユウジたちに年が近い客はいない。

「おすすめはあるか？」

「私が決めていいの？」

「……常人1人前でな」

　初めて来た店だ。じっくり考えて決めるのも悪くないが、今日は平日で少女は制服姿。登校前なのだろう。あまりいたずらに時間を使わせたくない。

　そう懸念しての提案だったが、現実はユウジの想定を超える。少女の注文量が多い。本人は「抑えた」と言っているが、周りの大人も一瞬固まる量を注文していた。

「このあとは役所に行くんだよね？」

「そうだが、さすがに同行まではしなくていいからな。学校あるだろ」

「……うん。じゃあメモを渡そうかな。携帯はないんだよね？」

「なくは……ない。ポンコツが一応ある」

　シイナの携帯を見て、フォルドが外見を再現しただけのものだ。子供携帯のように、あるいはそれ以下の性能を装っている。できることは連絡を取り合うことだけ、ということになっていた。

「メッセージで貰ってもいいか？　今日の放課後、予定がないならお礼がしたい」

「お礼はいいよ」

「お礼はしたい」

「……頑固だったりする？」

「受けた恩は返さないといけないだろ」

「……わかった。今日は予定もないし、お礼を受け取るだけ」

「ありがとう」

　放課後に連絡を取り合うため、ユウジは少女と連絡先を交換した。ユウジもユウジだが、少女も少女で登録の仕方がシンプルだ。

「よる、うみ……やうみ、やかい？」

「夜海(よるみ)。夜海トワが私の名前」

「よるみか。きれいな名前だな」

「ありがとう。私も好きなんだ」

　生まれ持った名前を好きだと言える。素晴らしいことだと頷いていたら、注文していた朝食が順次運ばれてくる。テーブルはすぐにトワの朝食で埋まった。

「改めて見るとすごい量だな」

「いただきます。食べたかったら摘んでもいいよ」

「自分のを食べて足りなかったら、少しだけ分けてもらうとする。いただきます」

　ファストフードだろうと、一定数の客が毎日来る店だ。味も整っている。栄養も考えられて作られるセツナの料理とは味付けも違う。もちろんそちらも好きだが、ボリュームと満足感を優先したこの手の料理も良い。ユウジは次々と箸を口に運んでいく。

「っと、そうだ。名前を言ってなかった。俺はユウジ。名字はまだない。よろしくな」

「……じゃあ、ユウジって呼べばいい？」

「それ以外ないな」

「そうだね」

　自己紹介も済んだところで食事を再開。大量の朝食をしっかり完食したトワは、やはりシイナを連想させた。シイナの性格を考えると、2人は仲のいい友達になれそうだ。

　食べ終わるとこの店から役所への行き方。おおよその所要時間を教えてもらう。同じことをメッセージでも送ってもらい、ユウジはトワと別れる。トワは学校へ行き、ユウジは役所へと行く。放課後、つまり夕方には連絡を取り合って再合流する予定だ。

（役所への道はわかったが……、まだ時間があるな）

　自身の予定を行うためには、まだ時間を消費しなければならないようだ。

　役所での用事は、思いの外早く済んだ。待ち時間はそれなりにあったものの、ユウジが行う手続き自体は少なかった。あとは行政での処理が終われば、その通知が届くらしい。

　予想よりも多くなった自由時間。店も開いているお昼どき。ならばすることは観光しかない。繁華街を歩き、食欲のそそられる店で食べる。土産にできそうなものを見繕っては、シイナから渡されたお小遣いと相談。

（セツナはこういうぬいぐるみも好きなのか？）

　かわいらしいぬいぐるみを見つけては悩み、小声でフォルドと話し合い。

（シイナはお菓子って言ってたよな）

　美味しそうなお菓子を見つけ、どの程度日持ちするのか確認。シイナの場合、質より量なのかもしれないが、ここはあえて質を選ぶ。荷物が多くなると持って帰るのが大変だ。

　こんな調子で時間をかけて土産を選んでいたら、トワから連絡が入った。時間を見てみると、いつの間にか高校の下校時間になっていたようだ。ユウジは会計も済ませ、決められた集合場所に向かう。

《……相棒。悪い知らせが1つあるぜ》

　向かっている途中で、フォルドがそう言った。人通りも多くなっているのに話しかけてきたということは、よっぽど大事な知らせである。ユウジは人目を気にしながら話を促す。

「内容は？」

《帰りの便が欠航だ。港で何かあったのか、船に何かあったのか。ネットサーフィンじゃ詳細までは掴めねぇな》

「……1泊するしかないか。シイナとセツナに連絡も入れておこう」

　欠航が決まっているのは、今日の夕方の便だ。翌朝の便は今のところ平常運航の予定である。そこが変わらないことを願いつつ、ユウジはフォルドに2人への連絡を任せる。

「早いな夜海。待たせたよな」

「ううん。大丈夫だよユウジ。学校からそんなに離れてないから、私の方がちょっと早かっただけ」

「買い食いとか学校側にバレたら指導されないのか？」

「昔はあったみたい。今はこのご時世だし、そこまで厳しくないよ」

「喜べたことじゃないが、なら最大に利用させてもらおう」

「だね」

　ユウジなりに町中を見て回ったが、現地民のほうが詳しく知っている。現役女子高生であるトワは、人気のある喫茶店やスイーツ店なども把握していた。

「買い食いしてて親に何か言われないか？　晩御飯食べられなく、はならないか」

「ふふふ。うん。私はちゃんと晩御飯も食べられるよ。それに……」

「それに？」

「ううん。なんでもない」

　何かあるのは明らかだが、本人が伏せた。無理に聞き出すことじゃない。ユウジは追及せず、トワも話を流す。

「うちは、食べられなかったら叱られるな」

「あ、ご両親いるんだ。名字がどうこうって言ってたからつい」

「両親はいない。記憶がなくて、親の顔も名前も知らない」

「っ、ごめんなさい」

「気にしなくていいぞ。俺を引き取ってくれた人がいてな。一応、姉と妹にあたることになる」

「……えっと」

「気になることは聞いてくれていいぞ。2人のプライバシーは明かせないが、それ以外ならたいてい話せる」

　デリケートな話だと判断し、反応にこまっていたトワに告げた。踏み込まずにいるトワの優しさ、人となり。どれだけ良い人なのか、これだけでも高く評価できる。

「ユウジはじゃあ、その2人のためにちゃんと早く帰らないとだね」

「そのつもりだったんだけどな。何かのトラブルで欠航になった」

「えっ？」

「そのせいで1泊しないといけなくなったし、晩飯もどうしたものか」

「……一応、宿とかはある。晩御飯の希望があったら、お店の紹介もできるよ」

「はは、飲食店はさすがに詳しいか」

　このご時世である。観光業は廃れに廃れた。もはやその業界はないに等しい。だが、一定の需要はあるため、ホテルはちらほらと数件ある。満室になることはないため、急がなくても確保できる。

「何から何まで世話になってるな。お礼をしたいのに仕切れない」

「全然気にしないで。ユウジはいい人だし、話すの楽しいよ」

「それは光栄だ。夜海みたいな綺麗な人に言われると素直に嬉しい」

「っ、綺麗だなんて大げさな」

「正直な感想だ。少なくとも俺はそう思ってる」

「……ぁ、ありがとう」

　ほんのりと頬を染め、トワは横に顔をそらした。冷ますために口に入れたスイーツも、心なしか冷たくない。

　しばらくの間、どうにもぎこちなくなっていたトワだったが、店を出る頃には元の調子に戻った。お礼として付き合ってもらっていたため、支払いはユウジがする。トワも気を遣っていたからか、ユウジが覚悟していたほどの料金にはならなかった。

「俺の都合に付き合ってくれてありがとう」

「ううん。私も楽しかった。……明日の朝には帰るんだよね？」

「船が予定通り出港してくれたら。また来ることもあるだろうから、よかったらその時にまた会おう」

　押し切る形でこの時間を作ってもらった。これ以上付き合わせるのも悪い。ここらで終わるべきだろうと思っていたユウジに、予想外のことをトワが言った。

「晩御飯も、一緒にどうかな」

「……俺はいいが、むしろそっちはいいのか？」

「大丈夫。もう少しだけ、どうかな」

　断る理由もない。トワの方が町に詳しい。誘ってくれるなら、それに甘えておすすめの店に連れて行ってもらう。打算的な面もあるが、遊べるなら遊びたい年頃でもあった。

　店はユウジの要望から決められた。トワがユウジの希望を聞き出し、ガッツリ食べたいという意見に合わせてお手頃なステーキの店へ。

　その店の中で食事を堪能したあと、ユウジは少し切り込んだ。どうして夕飯まで同行してくれたのか。

「……少しフェアじゃないと思ったから」

「え。お礼の気持ちが小さくてごめん」

「ちがっ！　そうじゃない！　そんなわけないから」

「違うのか。よかったよかった」

　もちろん冗談で言ったことだが、その可能性がゼロとは言えない。ラインすれすれというか、意地悪な冗談だったなとユウジは内心で反省した。

「家族の話。デリケートなことなのにユウジは話してて、私は話してない」

「それこそフェアとか気にしなくていいだろ。夜海の言う通りデリケートなことだ」

「私が話したい。今日会ったばかりだけど、ユウジが誠実な人なのはわかったつもり。それに応えたい」

「自分ではそう思わないんだが……。夜海が決めたことなら、聞かせてくれ」

「ありがとう。……私もね、両親はいないんだ」

　そうして語られたのは、細部こそ伏せられたが夜海の家族の話。拾ってくれた2人がいたこと。その人たちが両親となり、夜海に迎え入れてくれたこと。そして、その両親が命を落としたこと。

「私は、私みたいな想いをする人が増えてほしくない。だから、余計なお世話かもしれないけど、ユウジも迎え入れてくれた家族のことを大切にしてほしい」

「夜海は本当に優しいな。余計なお世話なんかじゃない。2人のことはもちろん大切に思ってる。これまでも、これからもな」

「うん」

「もしみんなでこっちに来ることがあれば、夜海にも会ってほしいな。きっと仲のいい友達になれる」

「そうなんだ。じゃあ、楽しみにしてるね」

　ふわりと微笑むトワの顔を見て、やっぱり綺麗な人だとユウジは思った。シイナやセツナとはまた違うタイプ。こういうご時世だと、美人や美女が増えるのだろうか。

　どうでもいいことから思考を逸らすため、店内にあるテレビを見る。そこでは国連のことでニュースが流れていた。

「国連の災害対策本部……調査機関を設立？　え、こういうのって今までなかった？」

「なかったわけじゃないと思う。あまり効果的なこともできてなかったけどね」

「辛口だな」

「物心ついた時から何も好転してないからね。たぶん、国民の誰もが思ってることだと思う」

「そういうものか。……有識者による調査機関。……八神総督……やがみ？」

「知ってる人？」

　引っ掛かりを覚えるユウジに聞き、その直後に今度はトワが引っかかる。「ユウジは記憶がないのではなかったか」と。　　

　そしてそれは正解だ。

「全然知らない」

「だよね。じゃあどうしたの？」

「やがみって名前の響きがずるい。かっこよすぎる」

「……気持ちはわからなくもない、かな」

　無理に合わせている疑惑が発生する反応だ。本当だろうかとユウジが疑いの目を向けると、トワはすっと視線を反らした。

　そんなことをしていたら、フォルドがわざとらしく音を立てながら震えた。トワはもちろん、ユウジも驚いたほどだ。緊急なのはすぐさま察し、携帯型になっているフォルドを手に持って画面を見る。

　そこにあるのは一言のメッセージ。

　送信者はセツナ。

『タスケテ』

　たった4文字。

　されど見逃せない4文字。

「悪い夜海。急用ができた！」

「えっ？」

「これで会計よろしく！」

「まって、財布ごと……！？　って荷物は！？」

　事情を説明している暇はない。いや、事情はユウジも把握していない。だが、セツナから送られてきたその言葉だけで十分だ。

　金も荷物もお土産も優先することじゃない。何よりも優先すべきは、シイナとセツナの安全だ。

「ユウジ！　……ぇ、あれ？」

　遅れながらも追いかけて店の外へ出るも、トワが外に出た時にはすでにユウジの姿はどこにもなかった。