海女取島への漂流者

14話 ？？ユウジ

　エクシーズは国連に新設された部隊だ。侵略種への対応を主な仕事にしており、その関連の仕事もある。駆除後の除染を行い、再開発可能な土地へと環境を引き戻す。

　夢物語に思われるようなことを実現するのがエクシーズの仕事。八神はやてが率いるこの部隊は、それを可能にできる者たちが集められて派(・)遣(・)さ(・)れ(・)て(・)き(・)た(・)。というのも、八神はやてたちは、外国(異世界)からやってきたのだ。

　はやてたちがユウジと出会ったのも、そっちでのことだ。

『本当に……ゆうじだ……！　よかった……！』

「ユウジ。金髪美少女ちゃんとも知り合いだったんだ」

「だったらしい」

　画面に映し出されるのは、八神はやてに加わってもう1人。フェイト・テスタロッサ・ハラオウン。なのはの親友であり、人柄も含め優秀な人材でもある。

　反応からしてなのはやはやて以上に関係があったようだが、残念なことにユウジは何1つ覚えていない。

『ゆうじ、ちゃんとご飯食べてる？』

「親かよ。シイナとセツナが美味い飯を毎日作ってくれてる」

「「えへへ」」

（もしやヒモになっとるんか？）

「積もる話もあるけど、先にフォルドに説明してもらわないとね」

《しゃーねぇな》

　なのはが本題を促すと、やれやれと言いたげな口調でフォルドが返事した。セツナの肩から下りると、小鳥の姿から小さな剣のキーホルダーの形、本来の形に戻る。

《簡潔に言うぞ。相棒は2年前の一件で記憶が飛んだ。そんでその記憶は二(・)度(・)と(・)戻(・)ら(・)ね(・)ぇ(・)》

「『！？』」

『に、にどと……？　それはどうして』

《一度死んでるからだ》

　淡々と告げるフォルドとは反対に、聞いていた者たちは驚愕のあまり息をのんだ。当の本人であるユウジだけは、冷静にそのまま聞いている。実感がなく、どこか他人事のように思えたからだ。

《あの件で相棒は体を酷使し過ぎた。つーか死に体の状態で戦い切った。終わった時点で命も終わってたわけだ》

　半死人状態から最終戦に突入。文字通り命を削りながら戦った結果、刺し違える形で決着が着いた。そこまではフェイトたちも知っている。最後に起きた魔力同士の衝突と爆発。それが収まったときに、ユウジの姿がどこにもなかった。生死不明の消息不明。負っていた傷から、生存は絶望的だと判断されていた。

《相棒を仮死状態にして治療。再起までにかかったのが2年。本来死んでた人間が生き返ったわけだ。記憶は戻らないのが道理。同一に見える別人みたいなものだな》

『そんな……』

「フェイトちゃん……」

『……経緯はわかりました。目覚めてからは久瀬さんの家でお世話になっていたわけですね』

「そうなるっぽいな」

「フォルド、1つ気になったんだけどいい？　フォルドなら、そもそもゆうじさんを死なせないことができたよね？」

　なのはの指摘は鋭いものだった。実際、致命傷を負っていたセツナを10秒もかからずに治療したのだ。フォルドにはその力がある。ならば気になるのは、なぜそうしなかったのか。あるいは、できなかったのならその原因は何か。そこまで聞かないと、納得できない。

《(・)お(・)前(・)ら(・)の(・)組(・)織(・)から目を背けさせるのに丁度よかっただけだ。死人までは追いかけねぇよな》

「ゆーくんが何か悪いことをしてたの？」

「覚えてないからなんとも。ひょっとしたらしてたかもしれない」

　当然ながら、久瀬姉妹となのはたちとで温度感は違う。姉妹は出会ってからのユウジしか知らず、その以前に何をしていたとしても、それは過ぎたことなのだ。そこまで重要じゃない。自分たちが知る今のユウジがすべてだ。

　一方で、過去のユウジしか知らないなのはたちは、そうもいかない。フォルドの言葉に心当たりがあり、心配させるなと詰め寄ることができない。

　自分たちが所属する本来の組織、時空管理局。それをこの場で公にするわけにもいかず、加えてこの場で姉妹を置き去りにして、話を続けるわけにはいかない。そう考えたはやては、フォルドがどういう存在なのか話すことにした。

『久瀬さんたちにもわかるように、フォルドのことを話しますね』

「え？」

《お節介な狸だ》

『この余計なことばっかり言う機械は、大雑把に言うと超賢い自律型のロボットなんです』

「へー。お前便利なだけじゃなくて、賢いんだな」

『ゆうじにも話してなかったの？』

《必要性がなかったからな。今バラされてっけど》

『こほん。フォルドは、遥か昔に外国で造られたんです。失われた技術の結晶の1つ。私たちはロストロギアと総称しています』

　今の技術では再現できず、それでいて現代のものよりも遥かに優れている。1つ1つが強大な力を持ち、時代をひっくり返せるような代物。その1つがフォルドだ。

『フォルドは永久学修機。観測したものを限度なく瞬時に覚えて、制限なく再現できる機械です。理論上、最強の鉾にも最強の盾にも、そして最悪の兵器にもなる』

　なのはやフェイトのデバイスも、機能を拡張し、成長ができるものになっている。だが、フォルドほどじゃない。瞬時に学び、自分のものにして再現することはできない。さらにフォルドは、使用者の資質に左右されない。

　例えばフェイトは魔法使用時、魔力に雷を帯びさせることができる。なのはにその力はない。そのなのはがフェイトの技を真似ても、雷が帯びていない技になる。

　だが、フォルドはそうじゃない。使用者であるユウジにその力がなくても、フェイトの技を使えば雷が帯びる。完全に再現することが可能だ。そして、そこに限度がない。同じくロストロギアに分類されているものも、難なく再現が可能なのだ。しかも古代に作られている。いくつものロストロギアを観測済みだ。

《ロストロギアが悪用されないように、とかいう名目で管理したがる連中がいる。基本的には回収も強行だ。例外の者だろうと、ずっと監視に付きまとわれる。そりゃあ辟易するぜ》

『……それをなくすために、ゆうじの怪我を治さなかったの？　一歩間違えれば本当にゆうじは……！』

《相棒の指示だったからな》

『ぇ』

《面倒だからひと芝居打つ。決めたのは他でもない相棒だぜ》

「……まあ、俺なら言ってもおかしくないか」

　その状況を想像し、チャンスがあったらやりそうだとユウジは納得した。ユウジはかつての自分を想像し、そういう組織を知っていたら、距離を取りたがると分析。ロストロギアを管理したがるということは、それができるほどの巨大な組織なのだろう。

　そこにいたがらないことは目に見えている。ユウジは自分の価値観と倫理観に従う。身内のことを最優先する。そのためなら手段を選ばないときもある。組織ではできないこともある。ユウジはそれを嫌がったいたのだろう。

「事の経緯はわかった。たしかに俺ならやる。記憶が完全に吹っ飛んだのは、おそらく計算外のことだっただろうな。いくら面倒な存在がいようと、大切な人を悲しませることは極力避ける」

　隣にいるなのは、画面越しに見えるはやて、そしてフェイトを順に見ながらユウジは言い切った。何も覚えていないが、関係が浅くないことは3人の様子を見たらわかる。そういう相手の気持ちを裏切るような選択肢は取らない。ひと芝居を打ったのなら、他の目的もあってやったのだろう。それをユウジは覚えていないが。

『……よかった……。変わってない。たとえ覚えてなくても、ゆうじはゆうじだよ』

　瞳を潤わせ、あふれ出しそうな気持ちを抑えている。それは誰の目から見ても明らかであり、ユウジとの関係瀬を、面識のないシイナとセツナでもある程度察せられた。

《話を戻すぜ。記憶が戻らなくなった状態で他の場所に行けば、面倒な連中との縁も自然消滅。その予定だったが、こうなるとはな。腐れ縁ってやつか》

　ユウジの記憶に関しては、フォルドならどうにかできる瞬間もあった。衝撃を受けたその時なら治すことができたし、事前に手を打って記憶喪失を防ぐこともできた。だが、フォルドはあえてそれをしなかった。管理局から距離を取ることを優先した。

　それもこうなっては単なる時間稼ぎに過ぎなかったわけだが、当のユウジはそこまで深く考えていない。そのための知識もないのだから当然だ。

「この状況、困ったことにはなるのか？」

《ならねぇな》

「狙いがあるのかもしれないけど、場合によっては止めるよ」

《いいや、そうはならねぇ。お前らにそんな選択肢はねぇよ》

　立場上、なのはたちはフォルドを見過ごすことができない。行方知らずになっていたロストロギアが、また見つかった。見つかってしまった。

　フォルドは意思がある。近い存在で言えば、夜天の書のリインフォースや騎士たちか。本人の意識で考え、動ける存在。相棒たるユウジがいなくても、管理局相手に大暴れできてしまう。

　だが、フォルドは事を構える気がなかった。そんなことよりも優先することがある。

「シイナ。情報量が多くて大変だろうが、もう少しだけ付き合ってくれ」

「すでにキャパオーバー気味なんだけど」

「セツナのことで話がある」

「詳しく」

　管理局の人間に会ったのは、面倒な点もあったが見方を変えれば好都合でもある。

　ユウジの今の優先事項はシイナとセツナのこと。相棒であるフォルドもそこに同意しており、なんだかんだで協力的だ。だから大仕事にも躊躇がない。

「セツナ、いいよな？」

「……うん」

「どういうこと？　なんでユウジは知ってるの？」

「フォルドから聞いた」

《2ヶ月前の一件、言い方が悪くなるが、お嬢は死んでなきゃおかしかった》

『ほんまに言い方悪いな』

　本来、喰うことで魔人の”力”を得る。純粋に力を増すにも喰う必要がある。逆の視点で言えば、奪われる側は命を落とす。そうすることで”力”が引き継がれる。

　あの時、セツナはそのやり方でシイナに力を託した。自分の死を受け入れ、シイナの死を拒むために、その選択しかできなかった。

　それを防いだのがフォルドの力だ。だが、セツナは今”中身”がない状態。たんに魔人の力が失くなっただけではない。元々持っていた機能を失った。

《例えるなら、内臓のない人間が生きてるようなもんだ。それを補ってるのがオレ》

「……セツナがなにか隠してるのは知ってた。でも、こんなに大切なことならどうして黙ってたの！？」

「ごめんね。しーちゃんに心配させたくなかった。しーちゃんの負担になりたくなかったから」

「あたしがそんなこと思うわけないじゃん！　お願いだからもっと頼って……！　大切なことを隠さないで……！」

《そう言ってやるな。オレが黙らせてた》

　この2ヶ月、セツナがユウジの側にいる時間が増えていた。それは仲が深まっていただけではない。フォルドのサポートをできるだけ受けられるようにするためだ。そして、一番の狙いを確実に叶えるためでもある。

《お嬢の体を安定させる方法はある》

「！　どうやって」

《そこの小娘どもに1つ条件を飲ませる必要があるがな》

『……聞きましょう。人命に関わることを無下にするつもりはありません』

《だろうな。条件はこうだ。お嬢を狙わないこと。もちろん監視も研究もしないこと。デカパイ姉がそっちに協力するから、お嬢も一定のサポートは受けることになる。だが、それ以上の接触はするな。それが条件だ》

『……まさかフォルド』

《そのまさかよ。この2ヶ月でお嬢の体のこと、遺伝子に至るまですべて把握した。オレをお嬢に取り込ませる。それで解決だ》

　得られるものは、フォルドのサポートなく、セツナが完全に人として生きられるようになること。失うものは、ロストロギアであるフォルド。そのフォルドは「やる」と決め、ユウジも受け入れ、説得の末セツナが頷いた。

　ロストロギアたるフォルドが消えれば、管理局も追うものが1つ減る。セツナに不要な接触をしないことをはやてたちが飲めば、セツナが対象にもならない。この話は、上に報告するなという意味だからだ。

「正気？　フォルド」

《まじだぜシイナ》

「…………っ。ありがとう」

　そうやすやすと己を犠牲にするなと言いたかったが、口ぶりからしてあの日のから決めていたことがわかる。とっくに決めていて、妹が平穏に生きられる。シイナはいろいろと言いたいことを飲み込み、ただ一言だけ感謝を言葉にした。

《で、条件は飲むよな？》

『……いいでしょう。私たちはフォルドに出会わなかった。それでええね？』

《それでこそ八神はやてだ。じゃあな相棒》

「ああ。またな」

　淡く光を放ったフォルドが、緩やかにセツナの胸の中に入っていく。セツナは宝物を抱きとめるように、胸にそっと両手を当てた。

　表面的な変化はなにもない。ただ、セツナの体が、これでようやく万全のものになった。万能に等しいロストロギアが、その蓄積を投げ捨てて1人の少女を救った。

「……ロストロギア、永久学修機フォルドの消滅を確認しました」

『こちらでも確認しました。……フォルドがいなくなった以上、ゆうじさんのことは深堀の余地もないな』

「何を聞きたかったのか知らないが、諦めてくれ。さて、今日はだいぶ話し込んだな。お開きとするか」

『そうやね。久瀬シイナさん。改めて今後のことを詰めたいので、ご都合の良い日にお越しください』

「あ、はい。よろしくお願いします」

『その時はぜひセツナさんやゆうじさんも。こちらでご提供できる物件の紹介も手配しますので、3人で内見して決めてもらえたらと思います』

「やったー！　ありがとうございます八神さん」

　家族同然に過ごしていたフォルドがいなくなったばかりなのに、セツナは笑顔を見せて丁寧に対応する。強い子だとはやてたち3人は思い、同時にその振る舞いに感謝した。

　面識のない両者の間を取り持っていたのもフォルドだ。それが消えても話を円滑に進めさせてくれるのはありがたい。

「それでは私もこれでお暇させていただきますね。今日はお時間を取っていただきありがとうございました。お茶とお菓子も美味しかったです」

『皆さんお疲れさまでした。今後ともよろしくお願いします』

『それじゃあ、高町調査員は気をつけて帰ってくるように』

「はーい」

　通信が終わり、フェイトとはやての声も聞こえなくなった。なのはを見送るため玄関まで行くと、靴を履いたなのはがユウジに視線を向けた。

　ユウジが覚えていなくとも、なのはたちは覚えている。記憶が戻らないのは悲しいことだが、生存が確認できただけでもお釣りが来る。初対面の関係に戻ってしまったのなら、またこれから交流すればいい。

（……頭ではそうおもってるんだけどなぁ）

　感情は別だ。まだ13歳の少女。気持ちまでは簡単に切り替えられない。

「あの……ゆうじさん」

「なんだ？」

「……いつか、お時間をいただけませんか？」

「いいぞ」

「そう、ですよね。…………え？　いいんですか！？」

「そんなに驚くか？　俺が一方的に忘れてるだけだからな。言いたいこともあるだろうから時間ぐらい作る」

「……、ありがとうございます！」

　そうだ、こういう人だったと懐かしい気持ちになる。浮かび上がってくる涙を堪え、なのはは一礼してから久瀬家をあとにした。

《よかったですね。マスター》

「うん！　帰ったらフェイトちゃんとはやてちゃんにも伝えなくちゃ！」

　時間を作る相手が増えていることを知る由もなく、ユウジはシイナとセツナからじーっと見つめられていた。

「2人ともどうかしたか？」

「なんでもない。……フォルド。いなくなったらいなくなったでちょっと寂しいね」

《おーおーしおらしいとこ見せるじゃねぇかパイ姉！　今の録音バッチリだぜ！》

「…………は？　ちょっ、え？　どういうこと！？」

　話題に出した途端、いつもの剣の形をしたキーホルダーが喋っていた。ついさっきまでいなかったのに、いつの間にかユウジの側にいた。シイナは開いた口が塞がらない様子で、セツナも驚いて目を大きく開いている。

「消えたのはロストロギアのフォルド。というか、ロストロギアとしての万能能力を捨てて、セツナの治療をした」

《記憶もねぇ相棒が組織に面倒をかけられても癪だからな。いい使い捨てのやり方だろ？　元々そうする予定だったが、なのはが来て通信も繋がってたから、ひと芝居うったわけよ》

「ハンターとしての仕事はこれまで通り継続できる。フォルドの機能が下がっただけ」

　ロストロギアから高性能デバイスに下がった。そういうこともできてしまうのが、やりたい放題の今までのフォルド。これからはそれができなくなるが、ミッド式、ベルカ式、フォーミュラなどは健在である。

《新生オレの最初の仕事は、さっきの発言の再生だな》

「しなくていい！　今すぐ消せ！」

　紅蓮の力を引き出してまでフォルドを黙らせようとするシイナ。そのシイナから逃げ回るフォルド。ユウジはその様子を少しだけ見届けてから、セツナの頭を撫でた。

「大丈夫だぞセツナ。これまで通り、セツナはなにも奪ってない」

「っ、うん！　ありがとうゆーくん！」

「礼ならフォルドに言ってやれ」

「あれが終わってからかな」

　家を壊さないように気をつけながら追いかけるシイナと、飄々とかわし続けて逃亡するフォルド。セツナとユウジは、それが終わるまで距離を取ってくつろいだ。