海女取島への漂流者

27話 久瀬ユウジ Hunter

　エクシーズの狙いと、ユウジの目的はある程度一致している。原種駆除に関しては、ユウジはそこまで関心を抱いていない。

　人類のためにも原種はいない方がいい。そこは理解しているが、ユウジにとって身内が最優先。危害がなければわざわざ遠征してまで狩らない。巣で狩りをしているのは、生活費のためとセツナの安全のため。

　それが終われば次の段階。魔人関連のことで動く。そこがエクシーズと一致した目的だ。

「フォルド。どこまで把握している？」

《何でも知ってると思うなよ相棒》

「どうせ勝手に調べてるだろ」

《本土に初上陸した時に得た情報と、たぬき娘たちから渡された情報しかねえ》

「だろうな」

　エクシーズからの依頼は、魔人化薬関係を調べること。製造場所、移送ルート、倉庫、取引先、そして元凶の所在地。大本命は元凶の篠宮マナと蔵木エイジの2人。名前と顔はわかっていても、居場所までは掴めない。

　だが、大元から流れるのはどの製品も同じ。魔人化薬だろうと変わらない。どこかに、必ず元凶にたどり着くルートはある。

「フォルドが調べた情報、エクシーズが持ってる情報、あとは魔人狩りに既に潰されている場所。整理してくれ」

《人使いがあらいぜ》

　軽口を叩いてすぐに作業を完了させる。3つの情報を統合した新データが作成され、表示された。

「魔人狩りとやらも張り切ってるようだな」

《挨拶したきゃ誘導してやるぜ？》

「必要ないだろ。エクシーズと連携してないグループだ。波風が立つのが目に見えてる」

《ちげえねえな》

　ユウジが望めば魔人狩りと会える。それはつまり、フォルドは魔人狩りのアジトを把握していることを示唆している。ユウジはそれに気づきながらも触れなかった。余計なことに首を突っ込む気はない。

「魔人狩りの方も、下部組織から潰して嗅ぎまわってるな」

《巧妙に隠してやがるからな。真っ当な思考をしてりゃ、地道にやるさ》

「フォルドは本命の位置を知ってそうな口ぶりだな」

《既存の情報の中に候補があるってだけだ》

「確率は？」

《五分だぜ。他よりセキュリティがまともな場所があった。それだけの話だ》

「ちなみに、それをエクシーズには？」

《もちろん言ってないぜ！　聞かれてないからな！》

「だろうな」

　伝えたところで、動かせる駒がない。優先事項である原種がまだまだいる状態だ。目に見える功績を出さないと、民衆からの支持を得られない。

　それに被害の大きさも違う。原種は1個体でも人類全体を脅かすポテンシャルがある。それぞれが行う大繁殖も脅威だ。それが複数個体いるのだから、全人類のためにもそちらを無視できない。

　魔人化薬という問題は、現状違法性があっても被害が比較的少ない。組織として、優先度を上げられない。だから、はやては外部の人間であるユウジに頼ることにした。

「昼間の内から、潰せるところは潰しておこう」

《お。候補地は後回しか》

「挨拶代わりが必要だろ。元凶にも、魔人狩りの方にもな」

《ってことは、狙いは》

「魔人狩りがまだ見つけられてなさそうなポイント」

《了解だ相棒》

　フォルドが提示したポイントへと向かう。スーパーに買い物に行くような空気感で、ユウジは裏社会の組織を1つ潰しに向かった。

□

　魔人化薬とは、読んで字のごとく魔人になる薬だ。魔人になれば誰であれ、何かしらの能力に目覚める。オーソドックスなのは、身体能力の飛躍的な上昇。身体の回復力も高まり、一定の速さを超えればそれもまた能力と呼べる域になる。

　だが、当然リスクも伴う。誰であれ安定的に魔人になるわけじゃない。理性を失い、ただの化物になる者。目覚めた能力が、自傷などのデメリットを上回る者。

　裏社会の人間というのは、そのリスクを承知で手を伸ばす。元々リスクだらけの環境に身を置いているのだ。セーフティも一般人より緩い。

（……どういうことだ？）

　そんな裏社会を牛耳り、魔人化薬の製造に手を貸しているのが、蔵木エイジという人間だ。

「エ〜イ〜ジ〜くん！　どうしたの〜？」

　椅子に座り、いくつものモニターを前に眉をひそめていたエイジの後ろから重みが乗りかかる。ある意味、すべての元凶とも言える存在の篠宮マナだ。

　美しい美貌を誇っているが、エイジ以外の人間に興味も抱かない魔人。自身が強くなることだけを求め、エイジと共同で魔人化薬を作成。それを流通させて資金を得ては再生産。それを繰り返し、研究所まで作り、有能な魔人を育てては自身の贄にする。そんな地獄のサイクルを生み出している怪物が、篠宮マナだ。

　エイジもまた、見方を変えればマナの被害者とも言える立場だが、生憎と今はもうそうじゃない。被害者面できる期間はとっくに過ぎた。

「なんか変なことでもあった？」

「いや……。末端の組織が潰されるのは、今や珍しくもないんだが」

「また潰されたんだ。魔人狩りも飽きないねぇ」

「今回のは、魔人狩りの仕業とは言えなさそうだ」

「そうなの？　じゃあ誰？」

「そこが不明だ。見てみろ」

　エイジが示した映像は、潰れた組織の隠れ家にあった監視カメラの一部だ。エイジもマナも、別に末端の行動を管理する気はない。本来ならこんな映像も持ってないし、いちいち見ない。

　それなのに今これを見ているのは、匿名の誰かから送られてきたからだ。内容は組織がいかに潰されたのか。最後に1つメッセージもついてきている。

「これ、ど(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)や(・)ら(・)れ(・)て(・)る(・)の(・)？」

「それは俺も聞きたいことだ。異能に関しては、マナの方がまだ見識があるだろ」

「そうかもだけど、なんか魔人っぽくないんだよね。ワタシが知らないだけで、便利な能力に目覚めた人がいるかもだけど」

　映像では、たしかに末端組織のメンバーが無力化されているのが映っている。だが、ど(・)う(・)無(・)力(・)化(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)が(・)映(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。見てわかるのは、次々と気絶していっていること。そして、薬関係のものが抑えられていること。

「新しい人かな？」

「ま、別勢力と考えるのが妥当か」

　魔人狩りたちなら、映像に映るし、薬を露骨に破壊する。加えて、魔神周りのことに関わりがある者に容赦しない。

　しかし、今回は薬の破壊が映像では確認されない。しかも映像内での死傷者もいない。そして映像の最後には、建物内の床をえぐって作られたメッセージが残されている。

「首を洗って待ってろ、だってさ〜。これならやっぱり、新しい人だね」

「面倒なのが出てきたな」

「そう？」

「メッセージをこっちに送れるってことは、ある程度こっちのことを掴んでるってことだろ。こいつは、その気になりゃあ一発目でここに来てた可能性もある」

「でも来てないなら、ここの場所を掴みきれてないってことだよね？」

「おそらくは、な。……この件は、単純に挨拶代わりなんだろ」

　この行為に大した意味はない。警戒すべき相手が出てきた。その事実がエイジにとってノイズになっていた。仮に居場所を掴まれたとして、マナが敗北する姿は想像できない。だが、事実としてマナは過去に敗北を味わっている。

　エイジからしたら化物でしかないほど強者たるマナが、出会った当初ですでに敗北後だった。その相手の行方はわからないが、マナ曰く「まだ生きている」とのこと。

　マナが強さを求め続けているのも、その相手に今度こそ勝つため。最強になるため。そのための魔人化薬ビジネスなのだが。

（こいつが、単独なのか組織なのか。単独犯ならまだいいが、組織だと厄介だ）

「エイジくん難しい顔してるー。だいじょーぶだよ。アタシには勝てないから」

「実際に対面すればそうなんだろうが、この手のヤツが考えなしに姿を現すこともないだろ」

「だとしてもさ。情報も全然ないんだし、今考えても何もわからないよ」

「…………はぁ。ま、それもそうだな」

　現時点で判明しているのは、魔人狩りとは別口でこちらを狙っているものが動き出したこと。姿も力も不明であること。この勢力の規模も不明であること。

　マナの言うとおりわからないことだらけだ。それでも、得られている情報もある。

（こっちのことを多少は把握してそうな点。カメラに映ってない点。これだけでも厄介さが際立つな）

　映像に映っていないのは、加工して消したからではない。それなら、そうしたのだとエイジも気づける。現実はそうではなく、特定の人物を映さないようになっていた。映らないようにカメラを騙すのではなく、映さないようにカメラの設定を変えられている。しかも、その場で変えたような跡は見えなかった。

（この時じゃない。もっと前からカメラの方が変えられていた）

　つまり、過去のどこかのタイミングで設定がハックされていた。それが判明したのが今日。

　そんなことをできる人物が、このカメラだけを変えたとは考え難い。他にも変えられているカメラはあるだろう。

（どんなハッカーだろうと、ハッキングしたって事実はいずれ相手側にバレる。こいつはそれを超えてる可能性がある）

　マナとは違う方向性の化物。新たに現れた敵が、最も厄介であることを認識し、エイジは冷や汗をかいた。

「ね〜エイジくん」

「……どうした？」

「もしこの犯人が魔人じゃなかったとしてさ。特別な力があったら、食べてその力を貰えるかな？」

「どうだかな。魔人化薬も人を選ぶことを考えたら、本来持ちえないものを取り込もうとするリスクはあるだろう。リターンがあるかも現状五分だ」

「そっかー。うーん、ちょっと興味出てきちゃった」

「炙り出そうにも、まず相手が誰かも不明だ。手がかりもなし。相手の動きを待つしかないぞ」

「普通はそうだよね」

「……おいマナ。変なことは考えてないだろうな」

「元の予定を壊すことはしないよ。ただ、向こうの狙いはアタシたちなわけだし？　こっちから動いたら、何かしらの反応もあると思うんだよね」

「こいつより先に魔人狩りの連中が飛びつくぞ。あと、最近活躍している国連の新部隊。原種優先のようだが、こっちの顔と名前くらいは割れてるはずだ。そこも動きかねない」

「どっちもアタシの敵じゃないと思うけどなぁ。……しかたない。エイジくんが心配しないやり方でやってみるね」

「そういうことじゃないんだが……」

　一度決めてしまえば止まらないことをエイジは知っている。ならば、エイジのできることは、マナの行動で生まれるリスクを最小限に抑えることだ。

□

「ゆーくんおかえり〜」

「セツナの方が早かったか。悪いな」

「ううん。全然いいよ。いつもゆーくんには”ただいま”って言ってるから、久しぶりに”おかえり”って言えて嬉しい」

「それならよかった。ただいま、セツナ」

　玄関に入るとセツナが駆け寄ってきた。花のような笑顔を浮かべるセツナに挨拶し、ユウジは靴を脱いで家に上がる。

　帰りが遅くなったのは、手に入れた薬と無力化した構成員たちをエクシーズに引き渡したためだ。人数が多かったのと、急な対応を求めたせいで手間取った。はやてやルークとしては、嬉しい悲鳴である。

「ゆーくん今日はどこまで行ってたの？」

「遠くじゃないぞ。新しい仕事を1件片付けてきた」

「……そっか。調べるだけで終わってないよね？」

「よくわかったな。安心しろ。積極的にやりに行く気はない」

　心配そうにするセツナの頭をそっと撫でる。挨拶代わりの初仕事。ノイズ混じりにしたことで、敵側は多少警戒を割くことになる。ユウジとフォルドは、そこだけを目的とした。今後は居場所の特定作業に比重を変える。

「それとセツナ。シイナは今日早めに帰ってこられるらしいぞ」

「そうなの？　やったー！　じゃあ、3人でご飯作ろう！」

「セツナは何が食べたい？」

「最近食べてないものだと……ハンバーグがいい！」

「フォルド、材料は？」

『買い出しが必要だぜ』

「セツナ、宿題は？」

「今日は少なかったから、もう終わってるよ〜。ゆーくんの休憩は？」

「必要ない。今から行くか」

「うん！」

　これから2人で買い出しに行くことを、セツナはシイナにメッセージで伝える。もしかしたら、入れ違いになるかもしれないからだ。

　それが済むと、2人揃って靴を履いて外に出る。言葉をかわすことなく、自然に2人の手は繋げられた。