無冠転生〜もう一人のグレイラットも本気出す〜

第１章 幼年期 プロローグ『もう一人』

甲龍歴四〇七年、十一月二十二日。

アスラ王国フィットア領、ブエナ村。

秋も終わりを迎えようとしていた。

数日前まで赤や黄に染まっていた木々は、北から吹き始めた冷たい風に葉を奪われ、村の周囲に広がる畑もすでに収穫を終えている。

冬支度を急ぐ村人たちは、朝から薪を割り、家畜の餌を蓄え、雪が降る前に壊れた柵を直していた。

普段であれば、どこにでもある農村の一日だ。

しかし、その日。

村の外れに建つグレイラット家だけは、夜が明けるよりも前から慌ただしい空気に包まれていた。

「旦那様。そこに立っていても、邪魔になるだけです」

「分かってる！　分かってるけど、俺にできることはないのか！？」

「ありません」

「即答！？」

寝室の扉の前で落ち着きなく歩き回っていたパウロ・グレイラットは、リーリャの冷たい返答を受けて足を止めた。

元アスラ王国上級貴族。

現在はブエナ村に常駐する騎士であり、村を魔物や盗賊から守る剣士。

普段の彼であれば、多少の魔物や盗賊を前にしてもここまで取り乱すことはない。

剣を持って戦える相手なら、まだよかった。

しかし今、扉の向こうで苦しんでいる妻を相手に、剣術は何の役にも立たなかった。

「ゼニスは大丈夫なんだろうな？」

「奥様は治癒魔術を扱えます。体力も十分です。私の経験と、産婆から教わった手順も確認しました」

「だったら、俺も中に」

「邪魔です」

「二度も言うなよ！」

リーリャは、主人の情けない抗議を聞き流した。

長い髪を後ろでまとめ、普段と変わらない無表情を保っている。

だが、その手には何度も洗った清潔な布が抱えられ、準備された湯の温度を確認する指先には、わずかな緊張が見て取れた。

彼女とて、出産を手伝った経験がないわけではない。かつて王城で出産における知識を叩き込まれている。

もともとグレイラット家に来たのは、この出産と産まれてくる子供の育児の補佐のためなのだ。

予定より早く陣痛が始まり、外は夜明け前から冷たい雨が降っている。

「リーリャ……！」

部屋の中から、ゼニスの苦しげな声が届く。

リーリャの表情が引き締まった。

「参ります。旦那様は湯を絶やさないようにしてください」

「俺も一緒に──」

「入室は許可しておりません」

「俺の家なのに！？」

「奥様のご意向です」

「ゼニスぅ！」

扉の向こうから返事はなかった。

代わりに、痛みに耐えるような声が聞こえた。

パウロの顔から冗談めいた色が消える。

扉へ伸ばしかけた手を、強く握り締めた。

「……頼む」

「はい」

今度のリーリャは、即答しなかった。

静かに頷き、寝室へ入っていった。

閉じられた扉を前に、パウロは一人で立ち尽くす。

剣を握るよりも、はるかに長く感じる時間の始まりだった。

　　　　　◇　◇　◇

「はぁ……っ、はぁ……！」

「奥様、息を整えてください。まだ力を入れすぎないように」

「分かって、いるわ……！」

ゼニス・グレイラットは、汗に濡れた金髪を額へ張り付かせながら答えた。

普段の彼女は、明るく朗らかな女性だ。

かつてはパウロと冒険者として各地を巡り、治癒術師として仲間の命を支えた経験もある。

怪我にも、血にも、痛みにも慣れていた。

そのはずだった。

「出産って……こんなに、痛いのね……！」

「順調です」

「そういう、意味じゃ……！」

身体の内側を握り潰されるような痛み。

一定の間隔を置いて訪れていたそれは、次第に間を短くし、強さを増している。

自分で治癒魔術を使えば楽になるのではないか。

何度かそう思った。

しかし、出産は傷ではない。

無闇に魔術で身体の状態を変えれば、かえって母子を危険に晒す可能性がある。

ゼニスは治癒術師だからこそ、無理に魔術へ頼ろうとはしなかった。

「パウロは？」

「扉の前です」

「まだ？」

「先ほどから行ったり来たりしております」

「ふふ……」

痛みの合間に、ゼニスは小さく笑った。

容易に想像できた。

おそらく今ごろ、自分にも何かできるはずだと騒ぎ、リーリャに邪魔だと言われていることだろう。

「本当に……仕方のない人……」

呟いた直後、再び強い痛みが走る。

「──っ！」

「奥様！」

リーリャが身体を支える。

ゼニスは布を握り締め、歯を食いしばった。

長い。

これほど長いものなのか。

朝日はまだ昇らない。

雨音が窓を叩き続けている。

暗い室内には、蝋燭と暖炉の火だけが揺れていた。

「リーリャ……赤ちゃんは……」

「問題ありません。もう少しです」

「本当に？」

「はい」

嘘ではなかった。

だが、リーリャは一つだけ不安を感じていた。

ゼニスの腹は、聞いていた出産時期を考慮しても大きかった。

医者に見せられる環境ではない。

腹の中の子供が大きいのだろう、と二人は考えていた。

しかし、触れた時に感じる位置と動きが、どうにも一人分とは思えない時があった。

ゼニス自身も、薄々は気づいていたのかもしれない。

けれど、確証はなかった。

この世界で、出産前に子供の数を正確に確認する手段は限られている。

今はただ、無事に産むことだけを考えるしかない。

「奥様。次に痛みが来たら、力を入れてください」

「ええ……！」

しばしの静寂。

雨の音。

暖炉で薪の弾ける音。

そして、訪れる痛み。

「今です！」

「──っ、ああぁぁっ！」

ゼニスの声が家中へ響いた。

扉の外では、パウロが飛び上がった。

「ゼニス！？」

「入らないでください！」

「まだ何もしてないだろ！？」

「入ろうとしたでしょう！」

「どうして分かった！？」

そんなやり取りなど、ゼニスの耳には入らない。

ただリーリャの声に従い、懸命に力を込める。

一度。

二度。

何度も。

時間の感覚はもうなかった。

そして──。

「奥様、頭が見えました」

「本当……？」

「はい。あと少しです」

リーリャの声にも、初めて安堵が混ざった。

ゼニスは荒い呼吸を繰り返す。

あと少し。

この痛みが終わる。

子供に会える。

自分とパウロの子供。

ずっと待っていた、新しい家族。

「さあ、奥様！」

「う……あぁぁぁっ！」

最後の力を振り絞る。

痛みが頂点に達する。

──次の瞬間、身体の中から大きなものが抜け落ちる感覚があった。

一瞬の静寂。

そして、

「──ぁう？」

産まれてきた子供は泣かなかった。

ゼニスの身体から、力が抜ける。

「生まれ……た？」

「はい」

リーリャは、布に包んだ赤子を抱き上げた。

小さな身体。

薄い茶色の髪。

左目の下にはパウロ似の黒子がある。

元気に泣いている。

「男の子です」

「男の子……」

ゼニスは震える手を伸ばした。

リーリャが赤子を近づける。

初めて触れた我が子の頬は、驚くほど柔らかく、温かかった。

「ルーデウス……」

すでに決めていた名前を呼ぶ。

ルーデウス・グレイラット。

パウロとゼニスの、最初の子供。

「元気な子……」

「はい」

ようやく終わった。

そう思った。

ゼニスは安堵し、目を閉じかけた。

しかし。

「……奥様」

リーリャの声が変わった。

「どう、したの？」

「まだです」

「え？」

「もう一人います」

ゼニスの思考が止まった。

「……もう、一人？」

「はい」

リーリャは冷静に答えた。

だが、いつもの彼女よりもわずかに声が高かった。

「双子です」

「ふた……ご……？」

その言葉を理解するまで、数秒かかった。

腹が大きいとは思っていた。

子供がよく動くとも感じていた。

けれど。

「聞いてないわ……」

「私も存じませんでした」

「ちょっと待って……少し、休ませて……」

「待ってはくれないようです」

再び痛みが始まった。

「嘘でしょう！？」

ゼニスの叫びが響く。

扉の外から、パウロの声がした。

「今、もう一人って言わなかったか！？」

「言いました！」

「双子！？」

「はい！」

「俺、聞いてないぞ！？」

「私もです！」

「ゼニス、大丈夫か！？」

「大丈夫じゃないわよぉ！」

先ほどまで感動的だった室内が、一瞬にして混乱へ叩き落とされた。

最初に生まれたルーデウスは、そんな周囲の騒ぎなど知らず、布の中でぽけーっときている。

ゼニスは息を整えようとした。

一人目を産み終えた直後で、体力は限界に近い。

それでも、腹の中にはもう一人いる。

ここで諦めるわけにはいかなかった。

「リーリャ……」

「はい」

「あの人を、入れて」

「よろしいのですか？」

「手ぐらい……握らせるわ……！」

リーリャは迷わず扉を開けた。

扉へ耳を押し当てていたパウロが、そのまま室内へ倒れ込んでくる。

「うおっ！？」

「何をしているのよ……！」

「心配だったんだよ！」

パウロは転がるように起き上がり、寝台のそばへ駆け寄った。

ゼニスの手を握る。

汗に濡れた手。

いつもよりはるかに弱く、それでも必死に握り返してくる。

「ゼニス」

「双子らしいわ……」

「ああ、聞いた」

「あなた、二人いるって分かっていた？」

「まさか！」

「そうよね……」

「でも、大丈夫だ」

何の根拠もない言葉だった。

それでもパウロは、真剣にゼニスを見つめる。

「俺がいる」

「頼りにしているわよ……あなた」

「任せておけ」

パウロは、今度こそふざけなかった。

強く、しかし痛くないように妻の手を握る。

「ここにいる」

ゼニスは頷いた。

リーリャが再び位置につく。

「奥様。もう一度です」

「ええ……！」

　　　　　◇　◇　◇

暗い。

温かい。

狭い。

何かに包まれている。

音がする。

外側から響いてくる、くぐもった声。

意味は分からない。

いや。

分かるような気もする。

言葉ではなく、感情だけが伝わってくる。

苦しい。

急かされている。

ここから出なければいけないらしい。

けれど、身体が動かない。

そもそも身体というものが、よく分からない。

手。

足。

目。

口。

あるような、ないような。

頭の中は白い霧に覆われていた。

何かを知っていた気がする。

もっと広い場所。

眩しい光。

四角い建物。

夜でも明るい街。

手のひらに収まる、光る板。

たくさんの文字。

本。

物語。

剣と魔法。

異世界。

転生。

そんな言葉が、泡のように浮かんでは消えていく。

自分が誰だったのかは思い出せない。

名前も。

顔も。

家族も。

友人も。

大学という場所へ通っていたような気がする。

講義。

電車。

ラノベ。

そんな単語だけはある。

けれど、それに結びつく記憶がない。

ただ、言葉だけが残っている。

日本語。

なぜそう呼ぶのかは分からないが、今、頭の中で考えているこの言葉は日本語だ。

では、外から聞こえる声は？

不思議なことに、それも理解できる。

まったく違う音なのに、意味だけは自然に頭へ入ってきた。

──双子。

──もう一人。

──頑張れ。

自分は、もう一人らしい。

先に誰かが出ていった。

すぐ近くにいた何か。

温かく、時々ぶつかり、存在だけを感じていた相手。

その相手がいなくなったことで、狭い場所にわずかな空間ができている。

兄。

なぜか、そう思った。

自分よりほんの少しだけ先に生まれた相手。

顔も知らない。

名前も知らない。

なのに、兄なのだと分かった。

外から、女性の声がする。

苦しそうだ。

この人が母親なのだろう。

別の男の声。

この人が父親。

もう一つ、落ち着いた女の声もする。

自分を取り上げようとしている人。

知識がある。

だが記憶がない。

それが奇妙だった。

赤子のはずなのに、自分は母や父という概念を知っている。

双子も、出産も、転生も知っている。

しかし、自分がなぜここにいるのかは分からない。

もしかして、

異世界転生。

そう考えた瞬間、霧の奥から妙な納得が浮かんだ。

何かの物語で、何度も見た言葉。

死んだ者が別の世界に生まれ直す。

自分は死んだのだろうか。

分からない。

死の記憶はない。

痛みも、後悔も、最後に見た光景も。

何も覚えていない。

だが、

生まれる。

今、自分は新しく生まれようとしている。

それだけは確かだった。

外側から、力がかかる。

身体が押し出されていく。

苦しい。

痛い。

狭い。

怖い。

思考はあるのに、身体は言うことを聞かない。

逃げることも、踏ん張ることもできない。

ただ流れに運ばれていく。

光。

冷たい空気。

全身を締め付けていたものが消える。

代わりに、世界そのものが身体へ襲いかかってきた。

寒い。

眩しい。

息ができない。

肺に初めて空気が入り。

痛みに似た衝撃が全身を駆け巡る。

「──っ、ぁ」

声を出そうとした。

日本語で何かを言おうとしたのかもしれない。

しかし口から出たのは、言葉ではなかった。

「おぎゃあっ！　おぎゃあっ！」

泣き声。

赤子の声。

自分の声だった。

　　　　　◇　◇　◇

「生まれました！」

リーリャが二人目の赤子を抱き上げた。

一人目とよく似た男の子。

同じ薄茶色の髪。

同じ小さな手足。

そして、兄とは逆の位置の右目の下にパウロ似の黒子。

だが、こちらの方は少し弱いながらも産声をあげた。

驚いたように目を瞬かせている。

「男の子です。こちらも健康そうです」

「よかった……」

ゼニスは、今度こそ完全に力を抜いた。

パウロの手を握ったまま、荒い息を吐く。

「男が……二人……」

パウロは呆然としていた。

目の前には、二人の息子。

一人だと思っていた。

名前も一人分しか決めていない。

「どうするのよ」

「何が？」

「名前」

「あ」

パウロの顔が固まった。

ゼニスが睨む。

「考えてないの？」

「いや、だって一人だと思ってたし！」

「私だってそうよ！」

「今から考える！」

「適当につけたら許さないわよ」

「分かってる！」

出産直後だというのに、二人は早くも言い争いを始める。

リーリャは小さく息を吐いた。

「まず、奥様にお子様を抱いていただいてはいかがでしょうか」

「あ……」

「そうね……」

リーリャは先に生まれた赤子をゼニスの右腕へ。

そして二人目を左腕へ、慎重に預けた。

両腕に収まる二つの命。

どちらもあまりに小さい。

少し力を入れれば壊れてしまいそうなのに、懸命に泣き、呼吸し、生きている。

「この子が、ルーデウス」

ゼニスは右腕の子供を見る。

先ほどより泣き声は小さくなり、母親の温度を感じて安心したのか、目を閉じている。

「それで、この子は……」

左腕の子供へ視線を移す。

こちらは、薄く目を開いていた。

まだ何も見えていないはずの瞳。

それでも、まるでゼニスの顔を見ようとしているかのように、青い目を向けていた。

「青いな」

パウロが呟く。

「あなたの目より、私に似ているかしら」

「顔は俺似だろ？」

「生まれたばかりで何が分かるのよ」

「なんとなくだよ」

パウロは二人目の子供を覗き込んだ。

すると赤子は、父親の声へ反応するように目を動かした。

「お。こいつ、俺を見たぞ」

「見えていません」

リーリャが淡々と言う。

「夢がないな、お前は」

「事実です」

「でも、こっちは少し静かね」

ゼニスは不安そうに赤子を見る。

先ほどまでは泣いていたが、今は周囲を探るように小さく首を動かしている。

「具合が悪いのかしら」

「呼吸は正常です。顔色にも問題ありません」

リーリャが確認する。

「個性でしょう」

「生まれた瞬間からか？」

「人には生まれ持った性質がございます」

「そういうものか」

パウロは腕を組んだ。

二人目の名前。

一人目はルーデウス。

パウロとゼニスが、長い時間をかけて選んだ名前だ。

同じくらい大切な名前を、この子にも与えなければならない。

「ルーデウスと並べても、不自然じゃない名前がいいわ」

「そうだな」

「兄弟だもの」

「双子だ」

パウロはしばらく考え込んだ。

剣技や冒険のことならば、いくらでも言葉が出てくる。

だが名付けとなると難しい。

子供が一生背負うものだ。

軽く決めるわけにはいかない。

「ゼ……」

何気なく、最初の音が漏れた。

「ゼ？」

「いや、何となく」

「続けて」

「ゼディ……」

パウロは赤子を見つめる。

「ゼディウス」

口に出してみる。

ルーデウス。

ゼディウス。

似ているが、同じではない。

双子らしく並びながら、それぞれ別の人間として聞こえる。

「ゼディウス……」

ゼニスも、その名前を確かめるように呼んだ。

左腕に抱かれた赤子が、小さく指を動かす。

まるで返事をしたようだった。

「気に入ったみたいね」

「見えてないし、言葉も分からないんじゃなかったのか？」

「母親には分かるのよ」

「ずるいな」

「あなたも父親でしょう？」

「なら俺にも分かる」

パウロは胸を張った。

「こいつは気に入ってる」

「そうね」

ゼニスは微笑んだ。

「ゼディウス・グレイラット」

新しい名前が与えられる。

その音を聞いた赤子──ゼディウスは、ぼんやりした意識の中で考えた。

ゼディウス。

自分の名前。

前の名前は思い出せない。

ならば今日から、自分はゼディウスなのだ。

ゼディウス・グレイラット。

隣にいるのは、ルーデウス・グレイラット。

双子の兄。

温かな腕で抱いているのが、母。

覗き込んでいるのが、父。

少し離れた場所にいる女性が、リーリャ。

名前と関係が、一つずつ結びついていく。

前世のことは、ほとんど何も分からない。

だが、この人たちのことは、これから知っていける。

これから始まるのだ。

生まれたばかりの頭で、ゼディウスはそんなことを思った。

その直後。

「おぎゃあああっ！」

隣でルーデウスが大きく泣き始めた。

つられるように、ゼディウスも泣く。

「おぎゃあっ！」

「おぎゃあああっ！」

「うわっ、二人同時か！」

「パウロ、どちらか抱いて」

「えっ、俺が！？」

「父親でしょう！」

「分かった、分かったから！　どっちだ！？」

「ルーデウスを」

「こっちか？」

「そっちはゼディウスよ！」

「もう見分けがつかん！」

「今名前をつけたばかりでしょう！」

「顔が同じなんだよ！」

「双子ですから」

リーリャの冷静な声。

ゼニスの疲れた笑い。

パウロの情けない悲鳴。

二人の赤子の泣き声。

それらが混ざり合い、雨音ばかりだった家を満たしていく。

やがて外が明るくなり始めた。

夜通し降り続いていた雨は、いつの間にか弱くなっている。

灰色の雲の隙間から、秋の終わりの淡い光が差し込んだ。

パウロはおそるおそるルーデウスを抱き、ゼニスはゼディウスを胸へ寄せる。

慣れない父親の腕の中で、ルーデウスは次第に泣き止んだ。

ゼディウスも、母親の鼓動を聞きながら目を閉じる。

「二人とも、無事でよかった」

パウロが静かに言った。

「ええ」

「大変になるな」

「今さら怖くなったの？」

「まさか」

パウロは笑う。

「男が二人だぞ。剣を教えるのが楽しみだ」

「あら、魔法を教えるわよ？」

「グレイラット家の男だぞ？それに、男が生まれたら剣を教える約束だろ？」

「私の子供でもあるわ。魔術師や治癒術師になるかもしれないわよ」

「……まあ、二人いるんだし剣士でも魔術師でもいいな」

「農家かもしれない」

「冒険者かも」

「何になってもいいわ」

ゼニスは二人の息子を見つめた。

「元気に育ってくれれば」

パウロも、少しだけ真面目な顔で頷いた。

「ああ」

その時、二人は知らなかった。

右腕に抱かれたルーデウスが、三十四年分の後悔を抱えて生まれ直した者であることを。

左腕に抱かれたゼディウスが、日本語以外の過去をほとんど失った、もう一人の転生者であることを。

同じ日に。

同じ家で。

同じ父と母の間に生まれた兄弟。

顔立ちはよく似ている。

流れる血も

与えられる愛情も

最初に見る景色も同じ。

けれど、

その心も

選ぶ道も

やがて背負うものも

決して同じではない。

甲龍歴四〇七年、十一月二十二日。

後に“泥沼”と呼ばれるルーデウス・グレイラットが生まれた日。

同時に、

まだ何の冠も持たない、ゼディウス・グレイラットという少年の物語もまた、静かに産声を上げたのだった。