無冠転生〜もう一人のグレイラットも本気出す〜

第二話『不思議発見！メイドさん』

双子が生まれて半年。

ゼディウス様もルーデウス様も、ずいぶんと大きくなられた。

寝返りはもちろん、腹這いで家中を這い回るようになり、目を離すとすぐにどこかへ行ってしまう。

そのせいで、私も奥様も以前より慌ただしい毎日を送っていた。

「ゼディ、そっちはだめよ」

「きゃっ！」

奥様が笑いながらゼディウス様を抱き上げる。

窓へ向かって一直線に這っていこうとしていたのだ。

この子は、本当に外が好きだった。

窓を開ければ嬉しそうに手を伸ばし、風が吹けば声を上げて笑う。

鳥が飛べば追いかけるように身体を乗り出し、木々が揺れれば飽きることなく眺めている。

まだ外へ出したことはない。

それでも、まるでずっと外を知っているかのようだった。

「元気ですねぇ」

「ええ。本当に」

奥様も微笑む。

その笑顔を見て、ゼディウス様も嬉しそうに笑った。

普通の赤ちゃん。

そう、この子は普通なのだ。

お腹が空けば泣く。

眠ければぐずる。

抱っこをすれば笑う。

転べば泣く。

褒めれば嬉しそうに笑う。

赤ちゃんらしい赤ちゃん。

少し泣く回数は少ないような気もするが、それでも十分に普通だった。

……少なくとも、隣にいる兄と比べれば。

◇

「……」

ルーデウス様が、今日も本棚を見ていた。

まだ文字など読めるはずもない。

それなのに、じっと眺めている。

見つめる。

考える。

そんな目だった。

「ルディ？」

奥様が呼びかけても、返事をしない。

そのまま本棚へ向かって這い始める。

速い。

とにかく速い。

「危ないですよ」

抱き上げる。

すると暴れる。

必死にもがく。

目だけは本棚から離さない。

……何度見ても。

あの目だけは慣れなかった。

まるで大人が赤ちゃんの身体へ閉じ込められているような。

そんな錯覚さえ覚える。

初めてそう思った日から、私はルーデウス様に少しだけ恐怖を覚えていた。

もちろん証拠はない。

悪魔憑きなど、本当にいるのかも知らない。

それでも。

そう思ってしまうほど、この子は赤ちゃんらしくなかった。

◇

一方で、ゼディウス様は違う。

「ゼディウス坊ちゃま」

私が呼ぶと、こちらを見る。

「んー？」

嬉しそうに笑う。

そのままこちらへ向かって這ってくる。

抱き上げれば、服を掴んで甘えてくる。

眠くなれば肩へ顔を預ける。

普通だ。

どこまでも普通の赤ちゃんだった。

だから、私は安心して抱けた。

……安心していた。

最初のうちは。

◇

ある日。

奥様が買い物へ行き、旦那様も仕事へ出ていた。

家には私と双子だけ。

「少し待っていてくださいね」

昼食の支度を始める。

双子は居間で遊んでいた。

少し目を離した。

本当に少しだけだった。

「……？」

静かだ。

静かすぎる。

嫌な予感がして居間へ戻る。

「！」

ルーデウス様は予想通り本棚の前だった。

だが、まだ届かない。

棚へ手を伸ばしているだけ。

問題は、ゼディウス様だった。

「……あ」

椅子。

食卓用の椅子を、小さな手で押していた。

もちろん動くはずもない。

それでも何度も押し、少しずつ位置を変えている。

窓の近くへ。

少しずつ。

少しずつ。

私は思わず立ち尽くいた。

偶然だろうか。

赤ちゃんが遊んでいるだけ。

そう思おうとした。

だが、ゼディウス様は一度椅子を見て、窓を見て、もう一度椅子を見る。

そしてまた押した。

まるで、どうすれば窓へ近付けるか考えているようだった。

「ゼディウス坊ちゃま」

声を掛ける。

すると、こちらを向き、にこっと笑った。

「きゃ！」

その笑顔は、いつもの赤ちゃんだった。

無邪気で。

可愛らしくて。

つられて私も笑ってしまう。

抱き上げると嬉しそうに腕をぱたぱた動かした。

……考えすぎだ。

そう、きっと偶然。

偶然なのだ。

◇

だが、偶然は続く。

その日の夕方、旦那様が剣の手入れを始めた。

ルーデウス様は興味を示さない。

本棚の方ばかり見ている。

対してゼディウス様は──

「きゃあ！」

剣を見た瞬間、声を上げた。

嬉しそうに笑いながら、旦那様の方へ一直線に這っていく。

「お？」

旦那様が笑う。

「ゼディ、お前これが好きか？」

剣を鞘ごと見せる。

ゼディウス様は手を伸ばした。

触れる。

冷たい鉄。

小さな指で何度も撫でる。

そして、じっと見つめた。

光る刃。

柄。

鞘。

一つ一つを観察するように。

「ははっ！男だなぁ！」

旦那様は大笑いしていた。

奥様も危ないだろうと注意しながらも、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

誰も気にしていない。

けれど私は違った。

ゼディウス様の目、あの目はおもちゃを見つめる赤ちゃんの目ではない。

“理解しようとしている目”だった。

もちろん、まだ赤ちゃんだ。

何も分かるはずがない。

それでも、私は何となく思ってしまう。

この子はきっと、とても賢い子になる。

◇

夜。

二人を寝かしつける。

ルーデウス様は天井を見つめていた。

ゼディウス様は眠そうに目を擦っている。

やがて、私の指をぎゅっと握った。

「……」

見下ろす。

安心しきった顔で眠り始める。

その寝顔は、本当に可愛らしかった。

悪魔憑き。

そんな言葉は、この子には似合わない。

けれど、普通とも少し違う。

赤ちゃんらしい笑顔。

赤ちゃんらしい泣き顔。

赤ちゃんらしい甘え方。

そのどれもが本物なのに……。

時折だけ、年齢に似合わないほど澄んだ瞳で、この世界を見つめている。

外の景色を。

風を。

鳥を。

剣を。

人を。

まるで、すべてを知りたいと願っているかのように。

私はそんな瞳を見たことがなかった。

少しだけ不思議で。

少しだけ怖くて。

そして──少しだけ、楽しみだった。

双子なのに、こんなにも違う。

片方は、得体の知れない子。

もう片方は、不思議な子。

この二人がどんな風に育っていくのか。

その未来を、私はまだ知らない。

それからというもの。

私は双子を見比べることが多くなった。

もちろん、お世話を怠るわけではない。

ただ、どうしても気になってしまうのだ。

双子なのに、ここまで違うものなのか、と。

◇

「ゼディウス坊ちゃん、こちらへ」

私が両手を広げる。

「きゃっ！」

ゼディウス様は笑顔でこちらへ向かってくる。

途中で転ぶ。

「うぇ……」

泣くか。

そう思った。

しかし。

ゼディウス様は一瞬だけ唇を尖らせると、また立ち上がろうとした。

「頑張りますね」

思わず笑みがこぼれる。

支えてあげると、嬉しそうに私の指へしがみついた。

甘え上手な子だった。

抱っこをすれば肩へ頭を預ける。

眠くなれば服を掴む。

寂しければ泣く。

ご機嫌なら誰にでも笑う。

赤ちゃんらしい。

本当に赤ちゃんらしい。

だからこそ、時折見せる”違い”が際立って見えた。

◇

昼過ぎ。

奥様が洗濯をしている。

私は食器を片付けていた。

双子は部屋の真ん中で遊んでいる。

「……？」

気付くと、ゼディウス様がこちらを見ていた。

じっと。

何かを待つように。

「どうしました？」

声を掛ける。

すると、床へ転がっていた木の積み木を見て、また私を見る。

もう一度積み木を見る。

「……」

私は積み木を拾い、ゼディウス様へ渡した。

「はい」

「きゃ！」

嬉しそうに受け取る。

そのまま遊び始めた。

「……偶然でしょうか」

口に出してから苦笑する。

赤ちゃん相手に何を考えているのだろう。

偶然に決まっている。

そう思った。

だが、数日後も、その次の日も、同じことが続いた。

欲しい物がある時。

泣く前に、まず見る。

欲しい物。

そして私。

その視線だけで伝えようとする。

伝わらなければ、そこで初めて声を上げる。

不思議だった。

普通の赤ちゃんは先に泣く。

ゼディウス様は違う。

まず考える。

それから行動する。

そんな印象を受けた。

◇

一方で。

「……」

ルーデウス様は今日も本棚だった。

「ルーデウス坊ちゃま」

呼んでも気味の悪い笑みを浮かべてしか微笑まない。

本へ。

本へ。

届かないのに、何度も腕を伸ばしている。

「はい」

抱き上げる。

すると暴れる。

目だけは本棚から離れない。

私は内心ため息をついた。

（またですか）

ゼディウス様なら。

届かないと分かれば諦める。

あるいは別の方法を探す。

ルーデウス様は違う。

一直線だった。

本棚と、後おそらく私の胸へ……。

その執着が、どうにも恐ろしく感じる。

◇

ある日。

旦那様が庭で木剣を振っていた。

窓は開いている。

風が部屋へ流れ込む。

「ぱぁ！」

ゼディウス様が歓声を上げた。

嬉しそうに窓へ這っていく。

外で木剣を振る旦那様を、目を輝かせながら見ていた。

振る。

止まる。

また振る。

その一つ一つを見逃すまいとしているようだった。

「旦那様が好きなのですね」

そう思っていた。

ところが──。

旦那様が木剣を置いて家へ戻ると、ゼディウス様は、急に興味を失った。

「……？」

旦那様ではない。

剣でもない。

“振っている動き”を見ていたのだ。

そう気付いた瞬間、背筋がぞくりとした。

赤ちゃんが。

そんな見方をするだろうか。

◇

その夜、私は二人を寝かせながら考えていた。

ルーデウス様は恐ろしい。

正直に言えば、今でも少し怖い。

あの年齢に似つかわしくない笑みも。

視線も。

考え込むような仕草も。

何もかもが異質だった。

けれど、ゼディウス様は違う。

この子はちゃんと笑う。

ちゃんと泣く。

ちゃんと甘える。

赤ちゃんとして育っている。

それでも、何かが違う。

賢い。

それだけでは説明できない。

知恵がある。

それとも違う。

もっと……。

世界を知ろうとしている。

そんな目をしている。

私はまだ若い。

たくさんの子供を育てた経験があるわけでもない。

だから、この感覚が正しいのかは分からない。

ただ一つだけ言えることがある。

私は、この子を怖いとは思わなかった。

むしろ、この不思議な子がどんな大人になるのか。

少しだけ見届けてみたい。

そう思ってしまった。

眠るゼディウス様とルーデウス様の髪を、そっと撫でる。

「おやすみなさい、ゼディウス坊ちゃま、ルーデウス坊ちゃま」

小さな寝息だけが返ってきた。

その穏やかな寝顔を見ながら、私は静かに部屋の灯りを落とした。

◇

それから数日後のことだった。

今日もまた、奥様は村へ買い物へ向かわれ、旦那様は剣術の仕事へ出掛けられた。

グレイラット家では珍しくない昼下がり。

お二人が家を空けるこの時間は、自然と私が双子のお世話を任されることになる。

「少し待っていてくださいね」

二人を居間で遊ばせながら、私は洗濯物を畳み始めた。

本当に少しだけ。

ほんの数分、手元へ意識を向けただけだった。

ふと気付く。

「……？」

静かだった。

静かすぎる。

双子が遊んでいるとは思えないほど、部屋がしんとしている。

嫌な予感が胸をよぎった。

「ルーデウス坊ちゃま？」

居間を見渡す。

予想どおり、ルーデウス様は本棚の前だった。

今日も棚へ手を伸ばし、届かない本をじっと見つめている。

「またですか」

思わず苦笑しながら抱き上げる。

すると、いつものように身体をよじって抵抗し、本棚から目だけは決して逸らそうとしない。

私は小さく息をついた。

そして、もう一人へ視線を向ける。

「……ゼディウス坊ちゃま？」

姿が見えない。

胸がどくりと鳴った。

「ゼディウス坊ちゃま！」

廊下を見る。

台所を見る。

どこにもいない。

まさか外へ──

そう思った、その時だった。

「きゃっ」

小さな笑い声。

窓際から聞こえた。

駆け寄ると、ゼディウス様は窓の下にちょこんと座り込み、閉じられた窓の向こうを夢中で眺めていた。

その傍らには、少しだけ位置の変わった食卓の椅子。

どうやら、小さな身体で懸命に押したらしい。

「……もう」

思わず頬が緩む。

抱き上げると、ゼディウス様は嬉しそうに笑い、窓の外へ向かって小さな手を伸ばした。

やはり、この子は外が好きなのだ。

青い空も。

揺れる木々も。

吹き抜ける風も。

何もかもが珍しくて仕方ないのだろう。

「もう少し大きくなったら、ご家族でお外へ行きましょうね」

言葉が分かるはずもない。

それでもゼディウス様は、まるで意味を理解したかのように満面の笑みを浮かべた。

……本当に、不思議な子だった。

それでも、不思議と会話が成立しているような気さえした。

……ルーデウス様とは違う。

ルーデウス様も普通ではない。

あの年齢とは思えない目。

考え込むような表情。

赤ん坊らしくない笑み。

時折、本当に恐ろしくなる。

けれど──

ゼディウス様は違う。

この子も普通ではない。

時折、大人のように考え、年齢に似合わないほど物事を理解しているように見える。

それでも、怖くはない。

むしろ、安心する。

この子は、人が好きなのだ。

抱き上げれば嬉しそうに笑う。

褒められれば照れたように笑う。

転べば泣く。

寂しければ甘える。

ちゃんと子供で、ちゃんと赤ちゃんで。

その上で、ほんの少しだけ賢い。

私はゼディウス様を見つめ、小さく息を吐いた。

「本当に、不思議な子ですね」

理解はできないだろう。

けれど、この子なら大丈夫。

根拠などない。

ただ、そう思えた。