天国には理想郷がありまして、その後

飴食う魚も好き好き

　あれから三週間経ったかなというところで気づく。なにも変わってなくない？　と。

　まあ、急に銀さんが夜明けのコーヒー……まぁ、あれよ。トレンディ俳優みたいな事を言い出したら糖が脳に回ったかな？　と心配しちゃうわけで、けれど気の迷いだった？　嘘だった？　と疑う理由もなく、ただ日々がつれづれと過ぎているだけなのだなぁーと思う次第だった。

　このまま年を取って死ぬのも悪くないなと思うのだけれど、寂しいものがある。

　そこで、今度の休みに遊びにでも行かない？　と誘うつもりで、水族館のチケットを購入してみた。「ペア割」と書かれたボタンを押すのは躊躇してしまったけれど、お付き合い？　しているのだから許されると思って押した。

「ねぇ、神楽ちゃん、新八君。今度の休み銀さん借りていい？」

「勝手に借りてけヨ」

「わざわざ聞かなくてもいいですから、借りるなり持ち帰るなりしてください」

　万事屋に遊びに行ったついでに二人の了承を取る。

　許可も下りたところで、いつもの席で爪を切っていた銀さんを誘う。

「ねぇ、銀さん。今度の休み空いてる？」

「お前……まあ、空いてっけど」

「一緒に遊びに行かない？　ここに水族館のチケットが二枚あってさ。あ、今度、神楽ちゃんと新八君も一緒に行こーね」

「これ断れなくねぇ？　こんな圧強いデートの誘い初めてだよ」

「デートじゃないよ？　遊びに行くだけだよ？」

　パチンッと爪を切る音とともに、「いいぜ」と返事を貰えた。

　当日、眠れないかと思いきや、意外にもぐっすり眠れた。まあ、水族館へ遊びに行くだけだ。それで眠れないなんて思春期じゃあるまいし。

　ハンカチ、ティッシュ、財布に携帯、チケットと……忘れ物がないかチェックして――鏡の前にいた時間がいつもより長かったのは気の所為だ。

「少し早すぎたかな？」

　待ち合わせ場所の駅前につく。二十分前だった。

　時計塔の前、そこでは多くの人が待ち合わせ、合流し通り過ぎていく。その中に埋没する自分が少し不思議だった。

　そうやって人間観察をしながら待っていると声をかけられる。

　カメラを持った、デザイン関係者という感じの男性。

「すみません、さっきから見てたんですけど。もし良かったら一枚写真撮ってもいいですか？」

「え、あ、写真ぐらいなら」

「いやぁー。良かった、モデル探してたんですよね。良かったらこの後お茶をしながら話しませんか？」

「えっ、写真は？」

「ああ、実は近くにスタジオがあってこっちなんですよ」

　腕を取られる。あれ、これってダメな奴？

　思ったより強く掴まれている。抵抗すれば、跡になるかもしれない。

「離してください」

「大丈夫、すぐそこだから」

　まるで話を聞かず、男は腕を引く。大声で助けを呼ぼうと息を吸ったところで――

「すんませーん。この人、俺の彼女なんで。AVのスカウトはよそ当たってくれます？」

　横からすっと伸びた手が、男の手首を掴む。次の瞬間、ミシッと音が聞こえそうなほど強く力が込められた。

「いだだだだっ！」

　たまらず男の指がほどけ、私の腕が解放された。

「銀さん！　助かった～」

「ちっ、大人しそうな顔をして彼氏持ちかよ」

　痛む手首を押さえながら、男は悪態をつく。

「……彼氏じゃないよ？」

「そこ否定すんなよ。お前もわかったからさっさと行け、これ以上痛い目みたくねぇだろ」

　銀さんは男へ視線を戻す。

　男は一瞬怯えた表情を見せると、逃げるように走り去った。

「彼女でもないかもしれない？」

「まだやんのそれ。怪我は？」

「大丈夫。本当助かった。ありがとう」

　ふと時計塔を見上げる。針はちょうど待ち合わせの時間を指していた。

　駅で切符を買って目的地まで。

　やってきた電車は座れなかったので扉近くに立つ。

「なぁ、俺とお前つきあってねぇの？」

「そーいう話、公共の場でしない。はしたないよ？」

「急に純情ぶりやがって、普段好きだなんだと見境なく言うくせに」

「銀さんのことは好きだよ？　それとこれとは別じゃん？」

「お前の思考回路どうなってんだよ、マジで」

　銀さんが引っかかってるのは、先程否定した「彼氏」「彼女」の話だと推測する。

　けれど、それを蒸し返されても困るので話の腰を折らせて貰った。

　「付き合ってる」と「彼氏」「彼女」では、ワードパワーが違いすぎるのだ。頭では分かっていても、中々受け入れることができない。

　目的地に到着。そこまで混んでおらずスムーズに入場できた。

　薄暗い館内を案内板の順路に従って進む。

「浅瀬の生き物たち？　へぇー、触っていいんだ」

　浅い水槽を見下ろす形の展示物が設置されていた。

　どうやら手を入れても良いようで、子どもたちがヒトデやナマコをおっかなびっくり触っていた。

　私もしゃがみ込み、手前にいた仲間はずれにされてるナマコを突っついてみる。

「うわっ、ナマコってこんな感じなんだ。初めて触った」

「酢の物にすると案外いけんだよな」

「こんな可愛いのに酷いこと言わない」

「お前、そーいうキモい奴好きだよな」

「そう？　あーそうかも、でも可愛くない？　こっちお尻？　オスメスどっち？」

　水の中で転がすようにひっくり返してみるが、よく分からない。

「手洗えよ」

「はーい」

　設置されていた手洗い場で手を洗い、次の展示へ。

　大きめの水槽に、様々な魚が一緒に展示されている。

　近寄ってきた魚と見比べながら、展示板を読む。

「カワハギ？　カワハギって皮が簡単に剥がせるからカワハギなのか～」

「肝がうめぇんだよな」

「へぇー」

「お前もたまに食ってんだろ、大葉と一緒に唐揚げになってるやつ」

「あれって、この子だったんだ。美味いんだね、お前」

　言葉が通じたのか分からないけど、逃げるように奥へ去っていった。

　なんだか後ろ姿が唐揚げに見えてしまった。強く生きてくれよ。

　水槽を離れて順路を進んでいると、ペンギンショーの案内板が目に入った。銀さんの袖を引く。

「ねぇ、銀さんペンギンのショーがあるって」

「ああ、丁度今行けば間に合うんじゃねぇか？　行ってみるか」

　案内図に沿って道を確認、人混みの中移動する。

「わっふ、すみません」

　前の人が急に立ち止まり、その背中にぶつかる。

　どうも、親子連れのようで、急に子どもが走り出そうとしたのを止めようとしたみたいだった。

　立ち止まった親子連れと私を、幾人もの人が左右から追い越していく。

「あれ、銀さん？」

　ふと見ると隣にいたはずの銀さんがいない。

　困った。邪魔にならないよう通路の端に寄る。

　探しに来てもらう方が良いか、それともペンギンショーの会場に行く方が良いか。

　そう遠くまで離れてはいないと考え、待つことにした。背中を壁に預ける。

　薄暗い廊下、淡く光る水槽。目の前を通り過ぎる人たちが深海を泳ぐ魚に見えてくる。

　非現実的な空間の中、一人で待つのは不思議と苦にならなかった。

「いた。おい、キリ」

　数分後、予想通り銀さんが迎えにきてくれた。

「良かった。ごめん、人の流れで見失っちゃって」

「それはいいけどよ……」

「ねぇ、手、繋いでいい？」

　銀さんは少し驚いたように目を瞬いた。

　けれど、何も言わず差し出した手を取ってくれる。

　薄明かりの通路を泳ぐ深海魚達に、二匹の魚が混じる。

　一匹よりも二匹の方が遠くまで泳いで行ける気がした。

『それではペンギンショーの始まりです』

　会場に着いたところで、ちょうどアナウンスが流れる。

「可愛いね」

「お前みてぇにどんくさい奴いんぞ」

　一匹だけ行進からはぐれたペンギンを銀さんは指さす。

「可愛いっていうんだよ。あーいうのは」

「じゃあ、お前も可愛いってことになんだろうがよ」

「可愛いんですよ」

「分かった、可愛い可愛い。……なぁ、自分で言わせておいて固まるの止めてくんない？」

　いや、てっきり反論が返ってくると思ったんだよ。

　そっと視線を外し、ショーのお姉さんを見る。行進を終えたペンギンへ、ご褒美のイワシを投げていた。

　次の合図で、ペンギン達は次々と水中へ飛び込む。

　地上ではヨチヨチと頼りなかったのに、見違えるように自由自在に泳ぎ回る。

　行進からはぐれていた子も、ひとたび水中へフィールドを移すと、丸い身体は流線へ変わり、弾かれたように泳ぎだす。

　長い年月をかけた進化が磨き上げたその姿は、無駄のない機能美そのもので、息を呑むほど綺麗だった。

　盛大な拍手の中、ショーは終了した。

「凄かったね！　可愛かったね！」

「お前さっきからそれしか言ってねぇーぞ」

「だって凄かったし可愛かったんだもん」

「へーへー」

　興奮冷めやらぬままに、いくつかの展示を回る。チンアナゴを観察してみたり、妙に新八君に似たタコを見つけてしまい笑ったり。

　最後に辿り着いたのは、クラゲの展示だった。

　淡い光を抱いた円筒形の水槽が、静かな柱となって立ち並んでいた。

　鏡張りの天井にもその姿は映り込み、光の柱は果てのない高さへ伸びているように見えた。

　その内側では、クラゲだけが重さを忘れ、ゆるやかに昇り続けている。

「うゎー」

　声になりきらない息が、そっとこぼれる。

　傘の縁にほのかな紅を灯すもの、フリルのような襞を揺らすもの、細い触手を糸のように長くたなびかせるもの。

　小さなクラゲたちは淡い光の中に群れ、どれも時の流れから切り離されたように、静かに美しく漂っていた。

「綺麗だな」

「うん」

　それきり銀さんも黙って、昇り続けるクラゲを眺めていた。

　もう少しだけ銀さんの側に寄りたくて、繋いでいた手を離し、肩を寄せて腕を組んだ。

　銀さんが何を思っているのかは分からない。それでも今は、言葉を交わさず、この空間を分かち合っていたかった。

「そろそろいくか」

「うん」

　しばらく眺めたところで、展示室を後にする。

　明るいロビーに出た瞬間、今までの幻想的な世界から、急に現実へ引き戻されたような不思議な感覚を覚える

　それでもまだ足元はふわふわして、半分ぐらい夢の中にいるような気がした。

　出口の手前に、お土産コーナーが見えた。

「銀さん。お土産、買っていこうよ」

「ああ」

　ぬいぐるみやキーホルダー、お菓子の並ぶ一角へ向かう。

「可愛い。あ、このペンギンのぬいぐるみ顔がちょっとずつ違うんだ。『名前をつけたらタグに書き込んであげてね』だって」

「なぁ、こいつあのどんくさい奴に似てねぇか？」

　そう言いながら銀さんは、手の平サイズのぬいぐるみが並んだ棚から一匹取り出す。

「確かに。買ってってあげよう。神楽ちゃん好きそうだし」

　籠のなかにぬいぐるみを入れる。

　新八君には何を買っていこうか。ぬいぐるみって柄じゃないよなぁと、キーホルダーコーナーを回る。

　チンアナゴに吹き出しのついたキーホルダーが目に留まる。

「うーん」

「お前、さっきも見てたけど好きなの？」

「可愛くない？　個人的にはオレンジと白もいいんだけど、この水玉の奴も捨てがたくてさ。『縦社会！！』って叫んでるやつもいいし、『キャンディケインじゃないよ』って言ってるのも可愛いし。悩む」

「なぁ、この魚名前なんつったっけ」

「えっと、チ……アナゴ？」

「え、何、聞こえない」

「それ以上はセクハラで訴えるよ」

「魚の名前聞いただけじゃねぇか」

「作為的なものが見えるんですよ」

　猥雑なイタズラをかましてきた銀さんを叱りつける。小学生か！

　新八君のお土産は悩んだ末、水玉の『縦社会！！』と叫んでる子に決め、レジへ向かう。

　ぬいぐるみとキーホルダーを水族館オリジナルのビニール袋に入れてもらい、無事に購入を完了する。

「名前、あとで神楽ちゃんときーめよ」

「休憩がてら飯でもくってかねぇか」

「確かに、お腹すいたね」

　少し離れたところに、海の見える休憩スペースがあったはずだと向かう。

　テーブルと椅子が並べられたフリースペースの横にキッチンカーが何台か止まっており、屋台も出ていた。

　水族館や近くの商業施設からの帰り客で賑わっている。

「何にしようか悩む～。あ、ハンバーガー美味しそう」

　幟と看板の出ているキッチンカーを指さす。

「じゃあ、俺もそれで」

　一緒に並び、メニューをにらめっこし結局二人とも同じチーズバーガーに落ち着いた。

　食べ終える頃には日が沈み、空は青色を濃くしていた。

「楽しかった～」

「そうだな」

　丸めたハンバーガーの包み紙が、テーブルの上に転がっている。

　ぐっと背伸びをすると、身体の筋が伸びて気持ちが良かった。楽しすぎて疲れを認識できなかったようだ。

「また来ようね。今度は神楽ちゃんや新八君も連れて」

「ああ。それとは別でさ……また二人でどこか行こうぜ」

「あぁ、うん」

「なんだよその微妙な返事！」

「いや、銀さんから誘われるとは思ってなかったからびっくりして」

「お前、俺を何だと思ってんの」

「……彼氏とか？」

「……」

「急に照れるのやめてよ！　こっちだって恥ずかしいんだから！！」

　銀さんは両手で顔を覆い、そのまま天を仰いだ。

　思わず私も両手で顔を覆い突っ伏してしまう。

　両者痛み分け、勝者なし。

　当分、パワーの強すぎるワードは封印しよう。そう決めた休日だった。

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砂糖でチャペルを建てようと思ってます。
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